天と地の狭間で ～メンタルを殴り合う世界へようこそ！～

第16話 上がりの３ホール

　プロゴルファーはホール間の移動や同伴競技者のプレイの間に、補給食を食べていることがある。

　女子の場合はハーフを回ったあたりで、前が詰まっていてそこで簡単に食事をすることが多い。

　最終日は予選の足切りで人数が減り、その分スムーズに回るようにも思えるが、同時にピンポジの変化で考える時間が多くなったりする。

「バナナもう一本ちょうだい」

「一房全部食べるってあんた……」

　するとやはり前が詰まって、その間にどう集中力を切らさないか、それもポイントとなってくる。

　１５番ホールまでが終わっていた。

　１１番で最終組は全員がバーディを取って、小鳥はいったん玲奈が当初想定していた、優勝スコアの１７アンダーに到達した。

　その時点で残りの７ホールを、安全にパーキープすればほぼ勝てるだろう、と考えたのは玲奈である。

　だがそれもまた難しいのだ。

　実力の中でも、メンタルの技術の問題だ。

「少し風が吹いてきてない？」

　綾乃は仕掛けている。

「そうですね」

　応じたのは彼女のキャディであるので、これは別にマナーにさえ抵触しない。

　ただ風が吹いているのか、と同伴競技者は気にしてしまうことがある。

「風……」

　小鳥と澄花は空を見上げて、雲の動きを確認した。

「ないね」

「ないない」

　さすがにこれぐらいでは引っかからない。

　ゴルフにおいて風というのは、本当に気まぐれなものである。

　どれだけ完璧なショットを打っても、突風でそれが池ポチャになることは普通にあるのだ。

　だが小鳥はコースを回ることで、ゴルフを知った人間だ。

　地形と雲の動きで、それぐらいは分かるのである。

　しかしどれだけ神経が太いといっても、完全に無神経ではいられない。

　この１５番終了までに小鳥は、さらに一つバーディを取ったが、ボギーを二つ叩いている。

　つまり現在１６アンダーであり、玲奈は１５アンダーまで伸ばしていた。

　綾乃もバーディを一つ奪ったが、ボギーも一つ叩いて１４アンダー。

　小鳥を筆頭に三人が、１打差ずつ並んでいるという状況だ。

　残り３ホールであるが、全く油断出来る状態ではない。

　特に１７番と１８番は、小鳥の苦手な要素を持つホールなのだ。

　それは池である。

　ここまでにも池のあるホールはあったが、特に最後の二つについては、グリーンからこぼれたら池、というレイアウトになっている。

　ラフやバンカーからならば、いくらでも練習は出来る。

　しかしさすがに池からは、練習などはしない小鳥だ。

　１７番は最も長いパー３で、バーディを取っている者は少ない。

　三日間でダボを叩いている選手が１０人もいるのは、このホールだけである。

「その前のこの、１６番が勝負どころだね」

　小鳥はこれまで、逃げ切って勝つという経験が足りていない。

　もちろん小さなコンペであれば、そういうこともあったが。

　難しいホールというか、ティショットをミスすればそれで、終わってしまうのが１７番と１８番だ。

　そこは確実にパーを取りたいが、２位との差がないためバーディを狙ってくるだろう。

　前の組で追いつきそうな選手はいないので、おおよそ優勝はこの三人に絞られた。

　１６番は３８５ヤードのパー４で、ここも左手に池がある。

　だが小鳥の飛距離なら、何も問題にはならない。

　重要なのは１打目のあたりのフェアウェイバンカーであるが、これも小鳥の飛距離なら入らないだろう。

　問題はラフにならば入る可能性がある。

　ラフに入れてしまえば、たとえウェッジが使える距離でも、グリーンに乗せるのも難しい。

　ショート(※1)してしまうとバンカーに捕まるからだ。

「いくらあんたでも、あのバンカーに入れたらパーは難しいわ」

「つまりフェアウェイキープで、２打目をクリーンに打つんだね」

　当たり前のことを、当たり前のようにすればいい。

　それが難しくなるのが、優勝争いなのだ。

　初めての優勝というのは、２位に圧倒的な差をつけて、というものがそれなりに多かったりする。

　そして一度でも勝ってしまえば、そこからとんとんと勝っていく選手がいる。

　一度だけしか勝てないプロもいれば、一度も勝てないプロもいる。

　小鳥の場合はアマで一度勝っているのだから、それで充分にすごい。

（この子は相手がプロでも、あまり関係がなかった）

　そのあたりネジが飛んでるな、とわが子ながら澄花は思う。

　優勝に一番近いところにいるが、それだからこそ難しい。

　亡き夫はツアーで３勝していたが、優勝するのに時間がかかった人間こそ、なかなか優勝出来なくなる、と言っていた。

　実際にキャディとして共に回っていて、最終ホールで自滅して、夫が２位まで上がっていく様子を見たこともある。

　小鳥は残り３ホール、果たしてプレッシャーに負けずにいられるか。

　１打差で追われている展開など、苦しいに決まっているはずだが。

　他の二人のうち、玲奈はまだ余裕を見せている。

　三人のティショットが終わって、フェアウェイを歩く間も笑みを見せる。

　ただ満面の笑みという点では、小鳥にはかなわない。

　天真爛漫と言うべきか、プレッシャーを感じないようになっているのか。

　本気のゴルフというのはもっと、緊張感にあふれたもののはずだ。

　しかしゴルフ場で育った小鳥は、コースを歩けば落ち着くのだ。

　このホール、初球は三人ともフェアウェイをキープした。

　２打目でグリーンを狙える距離を残し、残る懸念はグリーン前のガードバンカーだけ。

　花道がほぼ塞がれているため、グリーンに落とす必要がある。

　そのグリーンもある程度の傾斜はあるが、そこまで難しいというものではない。

　一番距離が出ていない綾乃から、２打目を打っていく。

　グリーンの上、ピンまで３ｍといったあったりで止まった。

　玲奈のショットもピンまで１ｍほどといったところ。

　追いかけてくる二人が、バーディチャンスである。

　特に玲奈はほぼバーディなので、ここで小鳥がバーディを取れないと、追いつかれてしまうことになる。

「風もないし、５８度で打っていく？」

「奥にはバンカーないよね？」

「距離が出すぎてる？」

「まだコントロール出来るぐらいだけど」

　これが怖いのだ。

　優勝争いを演じていると、最終ホールに近づくに従って、飛距離が増してしまうことがある。

　アドレナリンが分泌されて、興奮状態から火事場の馬鹿力が出るのだ。

　この飛距離の上昇分を、どう計算に入れていくのか。

「奥のラフはOBじゃないし、もしラフに入れてもたぶん大丈夫」

「そう？」

「レイアウト的にそのあたりは、観客がずっと見ていたはずだから、ラフも踏み固められてるはずね」

　そういう計算もする澄花である。

　天候によっては色々と考える必要もあるが、この試合は二日目がやや風が強くなっただけ。

　練習ラウンドと最終日では、コースの状態も変わっている。

　むしろ同じ最終日でも、どの順番で打つのかは重要だ。

　後から打てば打つほど、コースにディボット跡が増えるように。

　小鳥のウェッジショットも、しっかりと止まった。

　しかもバンカーとピンの間の、短く狭い上りのラインである。

　これは一番パットがしやすい。

　他の二人も本当なら、そこをピンポイントに狙いたかった。

　下手にピンデッドに攻めると、ピンに弾かれてバンカーに落ちたりもする。

　だから短いアプローチはともかく、ウェッジでも長めの距離ならば、寄せるだけでいいのだ。

　一番短い小鳥はボールをマークする。

　先に入れてしまった方が、良かったであろうが。

　５０ｃｍの距離ならば、まず外すことはない。

　ここでお先にと打って、バーディを確定させるべきであった。

　だがそのあたりの試合の機微を、まだ小鳥は理解していない。

（まだ勝てる）

　３ｍの下りのパットを、綾乃がまず入れた。

　そして玲奈も問題なく入れて、小鳥の番が回ってくる。

（う……）

　外したら玲奈に並ばれるパット。

「ちょっと緊張するかも」

「グローブ代える？」

「うん」

　グリーンでのパットの時はグローブを外すプロも多いが、小鳥はそのままで打つタイプである。

　一呼吸入れて打ったのが、結果としては良かったのだろう。

　バーディを取ってまたも１７アンダー。

　しかし１打差と２打差の追跡は、さすがに鈍感な小鳥でもプレッシャーとなる。

（あと二つ）

　そこでパーを取ることが、小鳥の勝利のための最低条件である。

　３ｍや１ｍのパットを外してくれれば、小鳥も楽になる。

　特に玲奈と２打差になれば、精神的な重圧は軽くなるのだ。

（上がり３ホールが中間地点）

　ゴルフは１８ホールでラウンドするが、残り３ホールになったところからが、その選手の資質を露わにするという。

　とりあえず１６番は、全員がバーディであった。

　１７番は一番長いパー３。

　ダブルボギーが一番多いホールである。

　距離は２２５ヤードと、確かにパー３としては長い。

　だがスコアを悪くする理由は、やはり池があることなのだ。

　この１７番に入った時、オナーであったのは玲奈。

　残り２ホールで特にこの１７番のオナーであるのは、相手にプレッシャーを与えやすい。

　難しいパー３を、確実にバーディの取れるところに球を置く。

　グリーンは左に池があるが、右にはバンカーがある。

　どちらかに捕まれば、ボギーを叩くのはまず間違いない。

　とりあえずグリーンにだけは止める、というのが最低限の１打目になる。

　２００ヤードオーバーのパー３というのは女子プロならばドライバーが必要な選手もいないではない。

　だがドライバーではグリーンに止まる、高い球が打ちにくい。

　そういった選手はランで距離と方向が合わないのなら、刻んでいくしかないのだ。

　無理に１オンを狙えば、ダボが待っている。

「トリ叩いてる選手もいるみたいだしね」

「う～ん、このヤーデージブックだけど、フェアウェイは傾斜どうなってたっけ？」

「カート道から先はフラットだけど、幅があまりないわね。わずかにバンカー側に傾いてるけど」

　小鳥はちゃんと、そこでも考えるのだ。

　小鳥は距離を出すために、ランで転がるドローボールを基本的に打つ。

　フェードのボールは高くなって、止まりやすいボールとなるのだ。

　飛ばすことを重要視する小鳥は、ドローボールを使うことが多い。

「バンカーはまだしも、池ポチャは優勝戦線離脱だよね？」

「まあ、現実的に見れば」

　玲奈のボールはピンまで少し距離があるが、２パットで入れることは確実だ。

　出来れば小鳥もバーディがほしいし、実際に距離的には問題がない。

　ただ池を意識してしまう。

「５Wで止まるとは思うんだけど……」

　そう呟きながらも小鳥が取り出すのはドライバーである。

「いや飛びすぎるでしょ。奥はOBじゃないけど、カート道もあるしラフにもなってるわよ」

　そう言いながらも、当然澄花は小鳥の考えを察している。

　どんなゴルファーであろうと、得意なクラブとそうでないクラブがある。

　そのクラブならば上手く力加減も出来て、アプローチしやすいというものだ。

　小鳥の場合はそれが、ドライバーなだけである。

　直ドラも含めてドライバーで、距離を合わせることが出来るのだ。

　まっすぐに打つことが出来て、フックをかけたドローでランを出したり、スライスをかけたフェードで転がさずに止める。

　飛距離が重要な時代に、ドライバーでそれが出来るのは、大きな武器になっているのだ。

　ティを深く刺した小鳥の姿に、観客がざわめく。

　ここでドライバーを持つ選手は、飛距離の出ない選手でも一人もいなかった。

　それだけグリーンの左右に、ハザードが存在しているからだ。

　だが小鳥としてみれば、今の自分の飛距離が信じられない。

　しかしイメージが浮かんだのは、このドライバーである。

　アドレスに入って、静寂の中でクラブを上げる。

　大きく振りかぶるのではなく、まるでアプローチをするようなバックスウィング。

　そしてインパクトからフォローにかけても、ぴたりと止めるようなアプローチめいたショット。

　もちろんドライバーなので、それでもボールは飛んでいく。

　高さの出ないスティンガーショット(※2)である。

　風のないこんな日には、微妙な凹凸のある地面を転がすより、素直に空中に飛ばした方がいい。

　それは当たり前なのだが、小鳥は普段からこういったボールの練習をしている。

　出来ると思うならばやる。

　２００ヤード近くも飛んだところで、花道に着地してから跳ねる。

　グリーンではさほど転がらず、見事にピンまでバーディが狙える距離で止めた。

　大歓声である。

　そもそも距離感の問題、バウンドの問題、スピンの問題とこれは、明らかに難易度が高いショットだ。

　お客さんは喜ぶし、同伴競技者はメンタルを乱されるが、もっとリスクの少ないショットはあったはずだ。

　ただティーイングエリアでも大きな拍手が湧いて、小鳥はそれに手を振って応える。

　しかしすぐに、人差し指を唇に当てた。

　ここでは綾乃が三番手のティショットを打つ。

　そのための静寂であるが、逆にこの静寂がプレッシャーとなる。

（いったいどうしてあんなショットを）

　リスクが高すぎるし、リターンが少なすぎる。

　普通に距離にあったクラブで打って、グリーンを捉えればいいではないか。

　ただ玲奈は呼吸を整えている。

（今のショット、先にやられていたら、私がミスしていた）

　小鳥の意図はともかく、玲奈でさえもそう思うショットだった。

（氷室さんはメンタルも比較的強いけど）

　今日はここまで小鳥相手に、無駄にメンタルのスタミナを使っている。

　左にだけは打ってはいけない。

　だが本来の綾乃なら、普通にグリーンセンターをキープ出来たはずだ。

　しかしユーティリティで打っていった球は、右にスライスしていく。

　観客からの嘆声と共に、それはグリーンサイドのバンカーへと落下した。

（これで絞られた）

　玲奈の目は明確に、小鳥一人を相手と見定める。

　１打を追った１８番ホールの戦いが始まる。

×××

解説

１　ショート

文字通り打球が短くて、目的地に届かないこと。ショットのショートもあれば、パットのショートもある。プロでパットがショートばかりするのは、あまり活躍出来ない。

ただジャストタッチ派とオーバー派でプロの意見も分かれていて、ニクラスは前者、タイガーは後者である。

２　スティンガーショット

低弾道でありながら途中でお辞儀もせず、地を這うように飛んでいくショットのこと。

スティンガーミサイルから名前はつけられたらしい。

風の影響をあまり受けずに飛距離が出るというメリットがある。