天と地の狭間で ～メンタルを殴り合う世界へようこそ！～

第2話 猛禽のように

『１７番ホールのパー３のコースは、トップ三人が全員バーディ。分からなくなってきました』

『厳しいピンの位置を果敢に攻めてきましたね』

『優勝は完全に三人に絞られました』

『他は振り落とされましたね』

　小鳥の初日は平凡な安全策で取ったスコアであった。

　しかし二日目の途中からは、勝負所でバーディを取り、一気に上位まで伸ばす。

　そして今日は１番ホールからバーディ発進で、３番ホールはイーグル。

　これを目の前で見せられて、スコアを落とした同伴競技者も、今は持ち直している。

　小鳥は今年の試合、半分以上予選落ちしていた。

　しかしトップ１０にも数回は入っている。

　調子に波があるタイプで、それが極端。

　ゴルフというスポーツは、その波をどう抑えるかが、重要なスポーツのはずだ。

　一日５時間のラウンドを３日、あるいは４日も続ける。

　どこかで集中力が途切れたりすることもある。

　メンタルのスポーツで、目の前でとんでもないプレイを見せ付けられると、焦りもするわけだ。

　小鳥の同伴競技者二人は一度スコアを落とし、今はそのメンタルを元に戻して、ボギーを叩くことはなく４位タイに戻している。

　そんな彼女たちから見る小鳥のゴルフは、アマチュアゴルファーの攻撃ゴルフに近い。

　今どきはジュニアアマでも、ここまで極端な攻撃偏重はない。

　実際に先ほどの林だけではなく、ラフに入れたりバンカーに入れたりと、ミスショットも多い。

　だがそこからリカバリーして、ボギーまでには抑えるのだ。

　そしてティーショットが、一番おかしい。

「最後のパー５、５０６ヤード(※1)あるから、思い切り叩きなさい。ラフに入ってもそれほど深くないから、林に入れなければOK」

「了解」

　キャディをやっている澄花は、２５０ヤード付近にあるバンカーを無視した。

　小鳥は迷いなくドライバーを手にする。

　身長も１７０ｃｍ近いが、それよりも目立つのが腕の長さ。

　つまりドライバーのヘッドの加速する距離が長くなり、それだけショットのスピードも上がる。

　長く撓るそれを、迷いなく振り切った。

（音が！）

　まるで男子プロのドライバーショットのような、そのインパクトの音。

　ティーから見るとバンカーはおろか、広くなった部分のフェアウェイにまで到達していた。

　キャリー(※2)で２９０ヤードは必要なはずだ。

　そこからさらに少し転がり、３００ヤードを越えたのではないか。

「打ち下ろしでフォローの風が吹いているからって……」

「普通は刻むのに」

　確かに飛距離が出せるなら、絶好の２打地点となる。

　しかし女子のトッププロでも、コースであの飛距離が出せるのは、片手で数えるほどしかいないだろう。

　唖然とはしたが、もうここは自分のゴルフに徹する二人。

　既にコースアウトした選手のスコアを見れば、ここはパーをキープすれば５位以内になる。

　最終組の残り一人が、スコアを落としていったからだ。

　１８番ホールはパーキープするのは簡単な設計になっている。

　バーディを取りにいくとグリーンが難しく、そのためには２打目を近くから打ちたい。

　だがパーでいいのなら、刻んでからアプローチで、安全にフィニッシュ出来る。

　バンカー手前の地点に、しっかりと抑え目に打つ。

　重要なのはあまり手前過ぎると、そのあたりはフェアウェイが荒れているということ。

　２４０ヤード付近というのは、女子プロゴルファーのドライバーで、そこそこ飛ぶ距離だ。

　だからもう少し手前に置かないと、２打目を打った時のスイングで、フェアウェイをえぐるディボット(※3)跡が残っていたりする。

　さらに手前に置くと、そこはクリーンなライ(※4)から打てるのだ。

「グリーンまで２００ヤード、フロントエッジからピンまで３０ってとこね」

　それが小鳥の第２打地点である。

　普通にウッドで飛ばして転がして、花道からピンに寄る、という手段が使いにくいグリーンだ。

　理由としては二段グリーンになっていて、ピンがその奥の二段目にある。

　また二段グリーンの下の段に、壁のように盛り上がった起伏もある。

　バーディを取るならグリーン手前に刻み、そこからウェッジでグリーン奥のピンそばに付ける、というのが一般的な攻略法だ。

　小鳥の飛距離なら、充分に３打目を安全なところから打てる。

　ただ首位に並んでいる今、どういう選択をするかが重要になる。

「グリーンに下手に落とすと、コブで跳ねる可能性もあるよ」

「周りにもしっかりとバンカーだしね」

　そこからリカバリーするのは難しいだろう。

（どう攻めさせるべきか……）　

　澄花が悩んでいるのに対し、小鳥は普通にウッドを手にしていた。

「ちょっと待った。そのままグリーン狙いで行くわけ？」

「この距離なら届くし、グリーンも縦長だからいいでしょ」

　二日目まではティーショットも刻ませていたので、このホールの攻め方が分かっていない小鳥である。

　最終日はピンの位置もかなり厳しい。

　澄花はティーショットからここまで、どちらを取るか考えてきた。

　しかし小鳥はずっと、その選択しかないと考えていたわけである。

「せっかくドライバー使ったんだから、ここも飛ばすしかないよ」

「より正確な刻みを考えていたんだけどね……」

　後ろがどう打つのかが分かれば、こちらとしても選択しやすい。

　だが当然ながらフェアウェイ上にいる、こちらの２打目を待っている。

　下手にグリーンの下側に乗せるより、グリーン手前から奥にアプローチした方がいいピン位置だ。

　小鳥の技術なら、それも可能だ。

（なんとか単独２位でフィニッシュさせたい）

　いくら叩いても３位までにはフィニッシュ出来る差がある。

　賞金の金額は、優勝が１８００万で２位が８８０万。

　そして３位が７００万で、１位と２位の差は大きくても、２位と３位の差は小さい。

（勝負させる？）

　このままスコアが並んでプレーオフになれば、経験の少ない小鳥の不利になるだろう。

　賞金女王と並んで戦うことになり、注目もここまでの比ではない。

（おそらく集中力が途切れて、すぐに決着はついてしまう）

　ならば賭けに出ることも必要だ。

　だが優勝を決めるイーグルというのも、確率はかなり低い。

　バーディでも充分、プレッシャーを与えられる。

「お母さん、ここはイーグルを狙うよ」

　こんな言葉を簡単に言ってしまう、娘の無鉄砲さが恐ろしい。

　確かに先にイーグルで上がられてしまえば、いくら最強女王と言っても、巨大なプレッシャーはかかるだろう。

　攻めることによって、相手のミスを誘うことも出来る。

「まあ、仕方ないわね。けれどこのショットは、ミスになる可能性が高いことを、ちゃんと意識しておきなさい」

「なんで打つ前からそういうこと言うかなあ」

「ミスした時のショックが少ないでしょ」

「そっか」

　あっさりと納得して、アドレスに入る小鳥である。

　女子プロゴルファーで、このホールをツーオン出来る選手はそうそういない。

　またオンするだけではなく、狙ってチャンスに出来る選手はさらに限られる。

　小鳥のショットを見守る観衆は、彼女が果たしてどこまでスコアを伸ばすかも期待している。

　朝一番のスタート時点では、最強アマチュアと賞金女王の争いが、どうなるかに注目していた。

　しかしダークホースによる最終日の大逆転劇というのも、ゴルフ観戦の楽しみの一つではあるのだ。

　女王琴吹玲奈と並んだこの最終ホール、澄花は我が子のことながら、本当に才能に恵まれていると思う。

　飛距離が正義の現代ゴルフにおいて、男子プロ並の距離をまっすぐ打てる。

　そして肉体的な才能だけではなく、精神的な才能も持っている。

　普通なら優勝を意識して、緊張して失敗するという場面だ。

　しかしティーショットを、これ以上ないぐらいに真っ直ぐに打ってきた。

　問題なのは経験である。

　一つ一つのショットは、間違いなく高い技術を持つ。

　だが攻めるホールと守るホール、攻めるショットと守るショット、その見極めが出来ていない。

　帯同キャディが禁止であった関東アマの優勝はともかく、その後のプロツアー推薦も、またプロになって最初の試合も、澄花がキャディを務めたものだ。

　澄花の予定がつかず、コースの所属キャディに担当してもらった時は、全て予選落ちしている。

（支配人が許してくれてるからいいけど……）

　本業はゴルフ場の普通の専属キャディなのだ。

　今日は有給を取って、こうやって娘のキャディをやっている。

　小鳥は子供の頃からずっと、あらゆるショットをしてきたし、グリーンでも遊んできた。

　アマチュアながら名人芸と言われた祖父と、早くに亡くなったプロの父。

　この二人から技術と素質を受け継いだ。

　そしてプレッシャーにも強い楽天的性格。

　だがその楽観主義が過ぎて、必要以上のリスクを取ってしまう。

（考え方がもう少し変えれば、トッププロにもなれるかもしれない）

　親馬鹿目線と言われるかもしれないが、今日の猛チャージを見ていると、パワーと技術は備わっているのは確かだ。

　打ったボールはグリーン手前に着地し、花道を通ってグリーンを上るだろう。

　だがグリーンのアンジュレーション(※5)によって、ワンパット圏内で止まるかは運になる。

　そもそもバンカーに挟まれた細い花道を狙うより、その手前で止めてからアプローチで二段グリーンの上、ピンへの上りの位置に止める方がいい。

　せっかくの飛距離を活かすなら、短い距離のアプローチの精度も活かし、短いパッティングを狙うべきなのだ。

　だが女王にしても、ここはバーディが狙えるホールのはずだ。

　そして彼女にもプレッシャーがあると思いたい。

　小鳥が崩れたと思った１６番で、スーパーショットを見せた。

　長いパットも決めて、追いつかれてしまったのだ。

　そして今もティーショットで、３００ヤードオーバー。

　あちらはメンタルの駆け引きをしているつもりかもしれないが、こちらは小鳥がひたすら自分のスコアだけを考えている。

　精神の疲労度は、小鳥がいいプレイをしている限り、後ろの集団の方が厳しい。

　そして小鳥が負担する分の思考の疲労は、澄花が肩代わりしている。

（２打目をグリーンに乗せてもワンパット範囲内には入らないし、グリーン手前に球を置いて、そこからウェッジでピンそばに）

　それでワンパットのバーディが取れる。

　２打目を下手にグリーンに乗せると、コブなどに弾かれて周辺のバンカーに落ちるかもしれない。

　技術ではなく判断力で、ここは勝負する場面なのか。

　だが小鳥は積極的に、グリーンを狙う気満々であった。

×××

用語解説

１　ヤード

ゴルフで使われる距離の表記。１ヤードはおよそ９１ｃｍである。ただしグリーン上では普通にｍやｃｍで判断したりもする。世界基準に統一しろとも思うが、今さら全て変更するのは大変なためこうなっている。

２　キャリー　

ゴルフの飛距離の中で、ボールが着地するまでの飛距離を示す。これにランという転がりが加わって飛距離となるが、バンカーなどに打ち込むとランが出ないので、キャリーの飛距離が重要になったりする。

３　ディボット

フェアウェイなどでボールを打ったとき、クラブで地面を削った時に生じる穴。普通はしっかりと目土といって埋めるのだが、マナーの悪い選手はそれが不充分であったり、埋めても完全な芝の上からとはならないので打ちにくい。

４　ライ

ボールのある状況のこと。フェアウェイにあるボールは、基本的にライがいい。しかし極端に傾斜したところであると、フェアウェイでもライが悪いなどと言われる。状況によってはバンカーからのショットでも、普通にライがいいと言われる。

５　アンジュレーション

フェアウェイやグリーン上の起伏のこと。これに当たって変な方向に行くこともあれば、これを利用して距離を稼ぐこともある。日本のコースはアンジュレーションは控えめなところも厳しいところもあるが、控えめなところが初心者向けである。