黎明の黒は終わりを告げる〜虐げられてきた無自覚ハイスペ令嬢は賢者の溺愛に気付かない〜

Ⅳ_2

　そんなエレノアを店に残して、メリッサは表へ飛び出した。メリッサが通した魔法陣とのパスはきちんと機能しているようで、そこら中に漆黒の触手がうごめいている中『カメリア』の周囲だけ空気が澄んでいる。

　──ひとまず表通りから。

　メリッサは進路を表通りに向かって取ると、タンッと軽やかに走り出した。魔法陣の効力外へ飛び出した瞬間から触手が飛んでくるが、メリッサはその全てをグレイブで薙ぎ払う。

　──向こうが物理的にこちらを攻撃できるということは、こちらの物理攻撃も相手に通るということ。

　グレイブでの斬撃も氷属性魔法での攻撃も影に対して有効であることは、屋敷で受けた襲撃の際に確認が取れている。それさえ分かっていれば、メリッサにとって影は脅威にならない。

「皆さん、仕立屋『カメリア』へ避難してください！」

　触手を薙ぎ払い、踏み込みと同時に魔法を打ち込めば、周囲の影はあっという間に凍て付いて砕けた。影から逃げ惑っていた人々は、突如登場して助けの手を差し伸べたメリッサに戸惑いの目を向けている。

　そんな人々に向けて、メリッサは凛と声を張った。

「『カメリア』の周囲は浄化結界で守られているので安全です。急いで！」

　視線をものともせず、よく通る落ち着いた声で避難先を示せば、何人かがおずおずと動き始める。

　最初の数人が動き始めれば、それを見た人間もその後ろに従う。パラパラと何人かが動き出すまでには時間がかかったが、動き出してから人の流れができあがるまでには大して時間はかからなかった。

「『カメリア』へ避難を！」

　数度声を張り、人の流れが確かなものになったことを確認してから、メリッサは再び前へ駆けだした。

　斬っても凍らせても、影はいくらでも湧いてくる。メリッサが一人でチマチマとこんなことを続けていても、レンシア通り全体から見れば状況は何ひとつとして変わっていないのだろう。

　それでも。

　──それでも、守れる命があるはず……！

　メリッサは道々で人々に避難の指示を出しながらレンシア通りの中心へ進む。

　その時、馴染みのある魔力が爆発するのが分かった。

　──近い！

　はっと顔を上げる。

　メリッサが今立っているのは、レンシア通りの中心にある広場だった。いくつか大きな道が交差する四角い広場の中心に、見慣れた黄金の燐光が舞っている。

　その中心から朗々と呪歌を詠唱する声が聞こえてきた。

「『汝（なんじ）は全ての母　汝は全てを飲み込む者　汝は変転させる者　死を豊穣に変える者』」

　声が響くたびに、反発するかのように漆黒の触手がうごめく。

　その様を見たメリッサは、グレイブを構えると触手の海に飛び込んだ。

「『巡れ　巡れ　巡れ　白を黒に　黒を白に　空を大地に　大地を空に』」

　斬り飛ばし、凍て付かせ、砕き、踏み締める。

　そうやってひたすら前へ進み続けると、見慣れた夜色の背中が見えた。だがその上には見慣れない色彩が躍っている。

　吹き荒れる風にさらわれたフードの下にあったのは、癖ひとつなく流れる雪のような白髪。メガネが外された下にあった瞳は、狂ったように舞う燐光と揃いの黄金（きん）。どちらも普段のノーヴィスが纏う色とは真逆の色彩をしている。

　だが。

　──綺麗。

　メリッサには、そんなことは関係なかった。

　色に関係なく凛と世界を見つめる瞳が。厳しい口調なのに世界に語りかけるように紡がれる言葉が。

　メリッサの知っているノーヴィスと、何ひとつ変わることがなかったから。

　だからメリッサはノーヴィスの背後へ躍り出ると、今まさに襲いかかろうとしていた触手を全身の力を使って斬り飛ばす。

「ノーヴィス様のっ!!」

　鮮やかに円弧を描いたグレイブに魔力を乗せ、メリッサは全力で叫んだ。

「邪魔をするなぁぁぁぁああああっ!!」

　メリッサの裂帛（れっぱく）の気合に、広場を埋め尽くしていた触手が一瞬動きを止める。

　その空白を埋めるかのように、ノーヴィスの声が響いた。

「『黒も白も光へ還（かえ）れ　転変の浄祓（じょうばつ）　光降（こうこう）生誕（せいたん）』」

　ノーヴィスの声が響いた瞬間、触手はパッと燐光に変じていた。一気に明るくなった視界に思わず腕で目を庇えば、フワリと吹き上がる風が柔らかく燐光を押し流していく。

　次にメリッサが顔の前から腕をどけた時、周囲には普段と変わらないレンシア通りが広がっていた。

　人々はみんな石畳の上にへたり込んでいて、心なしか空気が澄んでいるが、それさえ除けばごくごく普通の景色だ。

　うごめく触手も、黒い影もない。どこか遠くで時を知らせる鐘が鳴っているのが聞こえてくる。

　──なんて、綺麗。

「……うん。何とか、成功したみたいだね」

　グレイブを握りしめたまま、何てことないはずなのに美しく思える光景に目を奪われていたメリッサは、頭上から降ってきた声に慌てて背後を振り返った。

　声の方を見上げれば、白髪に黄金の瞳のノーヴィスがいつものように柔らかな笑みを浮かべてメリッサのことを見つめている。

「ルノ、一緒に来てくれてありがとう」

　そんなノーヴィスにぽやっと見入っていたメリッサは、その一言で我に返った。

「あっ！　いえっ、私は……っ!!」

「ルノが一緒に来てくれて、とても心強かったよ」

　──ただ我武者羅に着いていっただけで、浄化自体はノーヴィス様が行（おこな）ったわけで、つまり私はあまりお役に立てたわけではなくて……

　そんな自己否定が胸中を流れていく。

　だがそれをメリッサは意識的に頭から締め出した。

「ルノが一緒に行くって言ってくれて、すごく嬉しかった」

　だって、今の自分は。

　感謝してくれるノーヴィスを、嬉しかったと言ってくれるノーヴィスを、否定したくないから。

　こういう時に何と言えばいいのか、もう今のメリッサは知っている。

「あ……」

「……おや？」

　だがメリッサが新たに得た言葉を口にするよりも、ノーヴィスがメリッサの背後にある何かに気を取られる方が早かった。スッと瞳をすがめてローブのフードを深く被り直したノーヴィスを見たメリッサは、とっさに背後を振り返る。

　メリッサの後ろに特筆すべきものは何もなかった。明るくなった空の下で人々は己の無事を喜び、倒れている人がいれば助けの手を差し伸べている

　ただその中に、周囲に構わず、真っ直ぐにこちらを目指してやってくる一団がいた。

　周囲の光景から明らかに浮いている軍服姿の厳（いか）めしい一団がノーヴィスに視線を置いていることに気付いたメリッサは、さらにそんな中にもう二度と見ることはないと思っていた人物がいるのを見つけて目を瞠（みは）る。

「エドワード？」

　王宮の近衛兵であることを示す軍服に身を包んだ厳めしい集団の後ろには、なぜか魔法学院の制服に身を包んだエドワードがいた。真っ直ぐにノーヴィスに向かって突き進む一団の中、おどおどと俯（うつむ）きがちに従うエドワードの姿だけが浮いて見える。

「……チッ」

　何が、と明確に言えない不安がメリッサの胸に広がっていく。

　そんなメリッサの隣から低い舌打ちが聞こえた。

「最初からこれが狙いだった、……というわけか」

「え？」

　ノーヴィスの独白に、メリッサは思わずノーヴィスを振り仰（あお）ぐ。

　だがメリッサがノーヴィスに視線を合わせるよりも、ノーヴィスがメリッサを背に庇うように一歩前へ出る方が早かった。

　その瞬間、近衛兵の一団はピタリと足を止め、先頭にいた兵が威圧的に声を張る。

「ノーヴィス・サンジェルマン伯爵だなっ!?」

「そうだけど？」

　答えるノーヴィスの声は、いつもと変わらず飄々（ひょうひょう）としていた。それなのになぜか、メリッサは不安から己の血の気が下がっていくのを感じている。

　その理由を、メリッサは次の言葉で理解した。

「貴様を国家反逆罪、および窃盗罪、不敬罪等で連行するっ!!」

『最初からこれが狙いだった、……というわけか』

　──ノーヴィス様は、カサブランカ家によって罠にかけられた。

　胸中だけでこぼれた声は、氷のような冷たさを纏ってメリッサの中を落ちていった。