幼馴染に告白したらフラれたので、気晴らしにゲームのオフ会を開いたら、長年のフレンドが実は物静かで可愛いクラス１位の銀髪美少女でした

第15話 入部試験と急展開

「「廃部ぅ！？」」

　天音部長に告げられた衝撃的事実に、雨宮とカリーナは驚愕する。

　置いてあるパソコンやゲーム機が多く、今も大人数で活動していたかと思いきや、現在の部員はたったの２名。

　顧問はこないだ辞めたばかりで、本格的な廃部の危機らしい。

「前々から廃部検討対象に入っていたらしくてな。一昨年は１０人も活動していたのだが、俺と天音が２年になった昨年には、全員抜けてしまった」

「薄情な連中だよなー」

　真剣に話す剣持と、その横で砂糖をふんだんに入れた紅茶をちびちび飲んでいる天音。説明するなら普通、部長の彼女なのだが剣持は気にしていない様子だった。

「御存知の通り、部活動をするには規定人数に達していなければならない。うちの高校では４人以上が決まりだな。だが、残ったのが俺と天音の二人だけ。しかも来年卒業する予定の二人だ。顧問も活動は絶望的だと言って辞めてしまったよ。そうなると年内のうちに廃部が確定してしまう」

　スラスラ説明する剣持に雨宮は相槌を打つが、隣に座っているカリーナは涙を浮かべてプルプル震えていた。

　せっかく念願の部活に入れると思っていたのに、という心境なのだろう。

「で、でも、入部希望者がいれば大丈夫なんですよね？　俺とカリーナが入部さえすれば廃部の話しはナシに……」

「そうだ、君たちが入部して、あとは顧問を見つけることができれば廃部は免れるだろう。しかし」

　剣持はそれでも晴れない表情で続けた。

「２年の入部希望者では”廃部検討対象”は解除されない。君たちが３年になった来年でも継続するだろう」

「っ！」

　それもそうか、と雨宮は納得した。

　来年、天音と剣持は卒業する。

　そうなれば部活に残るのは３年になった雨宮とカリーナの二人だけになってしまう。

「確実に解除するなら規定人数を上回る２年と１年の新入部員が必要だということだ。お前たちには重荷だと思う。嫌なら無理に入部しろとは言わんし、俺達が卒業後、ゲーム研究部を廃部をするかしないかはお前たちの判断に委ねる」

「剣持先輩……」

　やはり見た目なんてアテにならない、優しい先輩だ。

　男が惚れる漢感が滲み出てて、すでに雨宮は剣持に対して憧れのような感情を抱いていた。ゲームとは無関係の。

「でもでも、お二人方って有名なプレイヤーじゃないですか？」

　カリーナがそう聞くと、剣持は驚くように目を見開く。

「俺達を知っているのか？」

「ええ、一（イチ）ゲーマーなら二人を知らない人はいないと思います！」

　ゲーマーだが二人を知らない雨宮が隣で申し訳無さそうに俯く。

「剣持先輩は国内で開催されてるFPSの大会で数々の優勝を遂げている世界レベルの選手。天音先輩はRPG、レース、格闘、カード、ジャンル問わず活躍をなさっている”ヘブン・サウンド”さんですよね？」

「「ギクリ」」

　正体を看破されて動揺する先輩２名。

　全然知らなかった雨宮は唖然とカリーナを見る。

「私じゃなくてもお二人の正体を知っている生徒なら大勢いるはず！　普通なら入部希望者が押し寄せるはずですよ！」

「そういえば、そうだよな。そこでトロフィーが山積みになっていますし……」

　部室の隅っこでトロフィーが無造作に山積みにされていた。

　なんというか、あまり優勝品として扱っていない感が伝わってくる。

「ああ、実はこれには深いわけがあってな……ここから先が本題になるのだが二人とも。得意ジャンルは何だ？」

　真剣な顔で尋ねてくる剣持にビビりながら、雨宮とカリーナは顔を見合わせる。

　得意ジャンル、決まっている。

「「ファンタジーRPGです！」」

「ほう……」

「なるほど、フフ……」

　剣持が眼をギラッと輝かせ、天音は不敵な笑みを浮かべた。

　様子がおかしい、さっきまでの大歓迎ムードから急に二人の雰囲気が変わったからである。

　まるで、待ちわびたと言わんばかりに。

「な、なんですか？」

「ふふ……もしかしアマミーきゅんとカリーナちゃんは普通に入部できると思っていた？」

　天音から変なあだ名『アマミーきゅん』と付けられた雨宮だったが、それどころではなかった。

　普通に入部できないのか？

「この部室にあるパソコンやゲームソフト、冷蔵庫は我々が大会で得た資金で購入したものだ。部員になれば使い放題、冷蔵庫で飲み物を冷やしたりすることもできる。クーラーもガンガンに効いていて涼しい。我々ゲーマーにとって最高の環境だ」

　天音は身長がないので雨宮たちを見上げているのだが、別人のような口調と目で二人は威圧される。

　獲物を捕捉した肉食獣の眼だ。

「しかし、実力の伴わない者たちに、これらを使わせるほどボクたちは寛大ではないのでね。試験を受けてもらうことになっているのだ☆」

　可愛く言っているが怖い。

　試験……入部に試験って、サッカーやバスケ漫画だけに存在する設定かと思っていたが、どうやら本気らしい。

「で、でも、このままじゃ廃部に……！」

「腹くくれぇ！　雨宮！　俺達は冗談で言ってないぞ！」

　剣持も穏やかなキャラから見た目に釣り合った怖いキャラになっていた。

　あまりの声量と迫力に椅子から立ち上がってしまう。

　知りあったばかりだが、もう自分たちの知る先輩はそこにいなかった。

「孝明くん、面白くなってきたね……」

　この状況を、ありのまま受け止めて楽しそうに笑うカリーナ。

　あ、彼女もそっち側の人間なのね。

「「ゲーマーなら正々堂々ゲームで白黒つけるのが流儀ぃ！」」

　アニメの世界に入り込んだような錯覚を覚える雨宮だった。

　高咲たちから厨二病だと馬鹿にされるような展開だが、自分たちのようなオタクを否定するような人種はここにはいない。

　先輩たちが本気になれるのも、ここが彼らの居場所だから。

　ならば自分も本気には本気で返さなければならないと闘志に火がつく。

「好きなゲームを選べ、世の中にあるあらゆるゲームをやりこなしてきた我々ならどのようなゲームだろうと受けて立ってやる」

「っ！　孝明くん、あれしかないね……」

「ああ、そうだな。あれだ」

　そう言って二人は近くに設置されているパソコンを立ち上げ、あるゲームにログインする。

　いつもの見慣れたゲーム画面『アルカディア・ファンタジー』である。

「天音先輩、剣持先輩。これでPVPしてください！」

　PVP。

　プレイヤー同士がリアルタイムで戦闘することを指す単語だ。

　アルカディア・ファンタジーにもその機能があり、大会が頻繁に開催されるほど多くのプレイヤーに利用されている。

　先輩たちの実力は未知数だが、中学時代からやり込んでいるゲームならこちらが有利のはずと雨宮とカリーナは考えたのだ。

「ほほーん、これか。ボクも好きだぞ、このゲーム☆」

「まさか、我々の得意分野で挑もうとは笑止千万！」

　慣れた手つきで先輩たちもゲームにログインする。

　そこで雨宮は確信する、自分たちの考えが甘かったと。

　何故なら、自分たちの前に現れた先輩たちの操作するキャラが『アルカディア・ファンタジー』で開催されるPVP大会で、連続で優勝を果たしているプレイヤー名だったからだ。

　天音『スカイミュージック』格闘家。

　剣持『ソードマスター』弓兵。

　天音が使用するのは高身長のボインボインのお姉さんっぽい見た目のキャラ。

　剣持が使用するのは剣ではなく弓矢を持ったキャラ、そこは名前通りじゃないのかよ。

「う、うそっ！　あのスカイミュージックさんとソードマスターさん！？」

　カリーナは怖がるどころか、先輩二人への尊敬度が上がって気絶しかけていた。

　気持ちはわかるがマズイ状況であることを理解してほしい。

　だが、こちらも上位プレイヤーであることに変わりはない。

　先輩達ほど有名じゃないが、カリーナ『ドラゴンヘッド』雨宮『レイン』は一部のプレイヤーから恐れられているほどの腕前を持っていた。

　連携なら誰にも負けないのだ。

「それじゃ、試験開始だ！」

　天音の合図とともに試験が開始する。

　数分後、雨宮たちはコテンパンに敗北した。

　入部の条件は引き分けか勝利のみ、負けた雨宮たちの入部は認められなかった。

　終わったあと剣持が申し訳なさそうにして、天音は勝ったことを盛大に喜んでいた。

「……負けちゃったね」

　時間は１７時半、夏が近づいていることもあってまだ明るい。

　しかし、雨宮とカリーナの顔は曇っていた。

　カリーナとの連携をもってしても勝てなかったからだ。

　こちらの動きをすべて先読みされ、どの攻撃も通じなかった。

　大会で連続優勝をしている先輩たちの実力は、やはり伊達ではなかったのだ。

　勝たなければ入部できない。

　あの二人に勝てるイメージが湧かない雨宮は途方にくれていたが、そんな彼の肩にカリーナは手を置いた。

　白くて華奢な、彼女らしい手だ。

「次こそ勝ちましょ。まだ、チャンスは残っている。年内なら何度でも挑めばいいわ。練習あるのみだよ」

　言いたいことを言うカリーナの言葉なら、きっと嘘ではない。

　東條や高咲の件で分かったことが雨宮にあった、彼女は負けず嫌いなのだ。

（カリーナに相応しい男になるなら、彼女の想いにも応えなくちゃな……）

「そうだね、まだ終わっていない。先輩たちもプロゲーマーとしてのプライドがあるし、認められるぐらい強くならないとね」

　そう決まれば練習と、いきたいところだが。

　やはりゲーム内での掛け合いだけでは、どことなく不利だと先輩たちの戦いで雨宮は学んでいた。

　天音と剣持は口で、お互いに指示しながら操作していたのだ。

　比べて雨宮とカリーナは終始無言だった、それが差なのだろう。

「それぞれの家でチャットしながらよりも同じ空間で練習した方が効率的かも……」

「うん、やっぱりそうだよね、さすが私の相棒。孝明くんと私は、ゲーム内での付き合いは長いけど現実では全然短い。だけど先輩二人は違う、まるで一心同体のような感じだった」

「だな、怖いぐらいに……」

　先輩二人は、まるでゲームに命を掛けているかのように戦っていた。

　今でも二人の恐ろしい姿を鮮明に思い出せる。

「それじゃ、孝明くんの家にお邪魔してもいいかな？」

「えっ……」

「だって私は電車で３駅だよ？　わざわざ孝明くんを往復させるわけにはいかないし、徒歩の孝明くんの家ならって思ったけど、ダメだったかな……？」

　カリーナが自宅にお邪魔する。

　現実で知り合ったばかりの美少女を、家に連れ込む。

　変な考えが頭によぎり放心する雨宮の頬を、カリーナはつんつんする。

「う、うちね！　で、でも片付けてないからなー、散らかっているかもなー」

　陰キャ特有の意気地ない返事をしてしまう雨宮。

「大丈夫、母国にある私の実家も散らかってたから全然気にしないよ」

　母国の実家って、ロシアにある家のことか。

　別に散らかっていないが、東條以外の女子を部屋に招き入れた経験がない雨宮は、端的にいうとチキンになっていた。

　だが、ここで熊谷ならきっと『入れろ、男なら入れろ』と怖い顔で連呼してきそう。

（覚悟を決めろ、雨宮孝明！）

「お、おっけー。じゃ……俺ん家へ、れ、レッツご〜」

「おぉ〜！」

　照れる雨宮に対して、カリーナは通常運転だった。

　だけど、いつも他人に塩対応の彼女がこうやって自分にだけ笑顔を見せてくれるのが、嬉しかった。

「ん？」

　ポケットに入れたスマホが振動したのを感じて、取り出して画面を確認する。

　幼馴染の東條千歌からのメールだった。

　彼女とはフラれた日以来、メールのやり取りをしていない。

　驚きつつも雨宮はメールを開かず、スマホをポケットにしまう。

　東條とは話す気分になれなかったからだ。

（カリーナとの関係を誤解されないよう、妹の杏奈に説明しなくては……）

　自分ではとても釣り合わない美少女カリーナが、これから家にお邪魔するというラブコメのような急展開に、雨宮は今までにないぐらい緊張していた。