幼馴染に告白したらフラれたので気晴らしにゲームのオフ会を開いたら、長年のフレンドが実は物静かで可愛い学校一の銀髪美少女でした

第5話 ハートマーク

　遡ること２ヶ月前、クラス替えしたばかりの頃である。

　ゲーム大好きなコミュ障の雨宮は、１週間ほぼ全男子から敵対視されるという嫌な思い出を持っていた。

　校内全男子の付き合いたいＮｏ．１女子、永瀬カリーナの前の席を獲得したからである。

　イジメはなかったものの、雨宮に土下座したり多額の金で席の交換を求める男子が、後を絶たなかったらしい。

　ちなみに雨宮がその申し出を受け入れようとした時、担任が許可しなかったため、事態はすぐに収束したとのことだ。

　雨宮自身はそれほど期待していなかった。

　陰キャの自分がカリーナと接点を持てるなんて、夢のまた夢だ。

　彼女に告白しては玉砕していくイケメンたちを何十人も見てきただけに、自分にチャンスがあるとは到底思えなかった。

「カリーナ！君のことが好きだ！俺と付き合ってくれ！」

「ごめん、無理です」

「カリーナちゃん、僕は君に恋をしている！結婚を前提に、この僕と......！」

「重いからパス。曲聴いてるから静かにして」

「カリーナたん、ワイと......！」

「誰……？」

　それだけではない。カリーナは「何を考えているのか分からない人」としても有名だった。

　休み時間は一人で過ごすことが多く、基本的に無口だ。

　友人に話しかけられても、受け答えは適当で一言で済ませることがほとんど。

　端的に言えば、素っ気ない態度なのだ。

「君たちと話すくらいなら音楽を聴かせて」とでも言うようなドライさで会話を切り上げ、愛用のヘッドホンで曲を聴きながら一人だけの世界に浸る。

　友人たちはその態度に慣れているようだったが、彼女をあまり知らない雨宮からすれば「冷たっ！？」という印象しかなかった。

　つまり、自分みたいな取るに足らない存在が話しかけたところで相手にされない可能性が高い。

　無視でもされたら、心がガラス並みに胎い雨宮は高校卒業まで引きずってしまうだろう。

　モブに徹するしかない。カリーナの前の席に座る、顔も描かれないモブキャラとして。

「あっ......」

　委員会を決めるための用紙とにらめっこしていた雨宮は、足元に転がってきたシャーペンに気づき、身を屈めた。

　少しホコリが付いてしまったので、ハンカチで表面を拭いてから持ち主を探す。

　トントン。

　後ろから優しく叩かれ振り返ると、普段無表情ばかりのカリーナが申し訳なさそうな顔で手を合わせていた。

「それ私のシャーペン。拾ってくれてありがとね」

「あ、いえ、ど、どういたしまして……」

　穏やかに微笑むカリーナに、雨宮は照れながらシャーペンを手渡した。

　指が少し触れた瞬間、手がビクッと震えたが、カリーナは当然のように無反応だった。

　雨宮と違ってこんなことで意識しないのは、いかにも彼女らしい。

「ね、君。名前なんだっけ......？」

「あ、お、俺？雨宮だけど.....」

「下は？」

「た、孝明と、申します……」

　照れすぎて舌が回らず、雨宮はさらに恥ずかしさを覚えたが。

「孝明くんね、覚えとくよ」

　と、カリーナは言った。それが、雨宮と彼女が初めて交わした会話だった。

　遠くの席で睨みつけてくる東條に気づいて返事をしなかった雨宮だが、この席で良かったと心から思えた瞬間だった。

　しかし、それっきり二人で一度も会話をしていない。シャーペンを拾ったくらいで友達になれるわけがないのだ。

　雨宮は前の席で寝たふりをし、カリーナは後ろの席で窓の外を眺めながら曲を聴く。

　お互い、決して交わることのない静かな高校生活を送る、ただの他人同士。

　それっきりだと、雨宮は思っていた。

「いやー、あの時のモンスターすっごく大きくてビックリしたよ。レインさ……じゃなく雨宮くんが助太刀してくれていなかったら、食べられちゃうところだったよ」

「あ……うん、そだね」

「レベ上げはいつもの迷宮で周回しているけど、たまーに隠れモンスターが発生するから止めてほしいよね。得られる経験値少ないのに無駄に強くて。周回のモチベが削がれちゃうから、早く運営に改善されないかなー」

「俺も、そう思います……」

「そういえば、こないだ私があげたアクセサリーまだ装備してる？　オークションに出すと高値で落札されるって最近話題になってるらしいよ」

「そ、そうなんだ。でもドラゴンヘッド……じゃなくカリーナさんから、せっかく頂いた物だし、そのまま装備しておきますよ……」

　カリーナめっちゃお喋りな子なんだが。

　後ろの席でいつも静かに過ごしているのに、見たことがないぐらいマシンガントークをしている。

「ふふ、嬉しいこと言うね。まさかクラスメイトの雨宮くんが、あのレインさんだったなんて。世界って広いようで、実際はもっと狭いかも」

「俺も、まさかドラゴンヘッドさんがカリーナさんだとは思ってもいなかったですよ……」

　白い歯を見せて笑う中年おっさんアバターのドラゴンヘッドの姿が脳裏に浮かぶ。

　今でもこの状況が信じられず、雨宮は疑心暗鬼だった。

「ね、雨宮くん。私のことは”さん”付けしなくていいよ？　気軽にカリーナって呼んで」

「えっ……でも失礼じゃない？　だって友達でもないのに……」

　雨宮がそう言うと、カリーナはマグカップを置いてムスッとした表情を浮かべた。

「失礼だね君、相棒なのに他人行儀とは。私の知るレインさんなら『カリーナか、いい名だ。喜んで、そう呼ばせてもらおう！』って言ってくれるのにな」

「ゲームの俺って、そんな積極的なキャラだっけ？」

「あと雨宮くん時々、敬語になっているけど、それもナシ。私たち、これでも同い年のクラスメイトなんだから、遠慮することなんて何にもないよ？」

「う、うん……分かった」

　カリーナは不満そうに頬をぷくっと膨らませた。

　その可愛らしい仕草に、雨宮は12.7mmの弾丸を受けたような衝撃を感じたが、顔に出さないように耐えながら頷いてみせる。

「そ、う、い、え、ば、孝明くんさ」

　ジトッと見つめられる。

　まるで妹の杏奈のような鋭い眼光で。

　というかナチュラルに下の名前で呼ばれたことにに、雨宮は吹き出しそうになった。

「こないだ、私に恋愛相談をしたではありませんか？ 差し支えなければ、その後の進展をお伺いしても？」

　相談に乗ってやったのだから報告しろということか。

　ゲーム内で報告済みのはずだが、もっと詳しく話せという意味なのかもしれない。

　雨宮は喉を鳴らしながら、声がボソボソしないよう一部始終を語った。

　幼馴染の東條との関係、自分の気持ち、そして告白が失敗したことも全部。

「ふーん、あの東條さんとね。勿体ないことする人だね、孝明くんを振るだなんて、私なら絶対に断らないのになー」

「え、それって……」

「ふふ、なんでもないよ」

　意味深な発言に、雨宮は耳元が熱くなるのを感じた。

　コミュ障陰キャの自分には永遠にありえないと諦めていたシュチュエーションを体験している。

　近くの席に座っている他の客も同じことを思っているのか「なんでお前のような奴が」みたいな視線を向けてくる。

「孝明くんは慰められたいの？」

　カリーナが唐突に聞いてきた。

「ま、まあ。あの日ことを考えると、気持ち悪くなってゾワゾワしてくるんだ。トラウマってやつかな、そう簡単に立ち直れる気がしなくてさ。大切なピースが欠けたような喪失感が、胸に穴がポッカリ空いたような感覚がさ、ずっと……」

「孝明は頑張ったよ、よしよし」

　手を伸ばして頭を撫でてくるカリーナ。

　店内で周りの客が見ているのに、どこまでもマイペースな人だ。

　雨宮は恥ずかしそうに頬を赤らめるが、こんな可愛い子に触れられて嫌な男子はいないので、素直に受け入れる。

　気のせいか、あの日の恐怖心が和らいできたような気がした。

「ごめん……」

「こらっ、こういう時は”ありがとう”だよ。謝られるために慰めているんじゃないよ？」

「あ、ありがとう。カリーナ」

「ふふ、どういたしまして」

　今まで一度しか短い会話をしたことがない相手なのに、恋人同士のデートみたいだ。

　彼女はそのつもりがないのかもしれないが、意識せずにはいられない雨宮だった。

　その後、またゲームの話題で盛り上がり、気づけば夕方になっていた。

　会計を済ませて店を出ると、ずっと座っていたので伸びをするカリーナ。

　可愛い、天使だ。

「それじゃ、このまま解散でいいのかな」

「そうだね。もっとお話したかったけど、今まで通りゲームでチャットできるし、これからは学校でお喋りができるしねっ」

　彼女はウィンクをして、嬉しそうに言った。

　お互いの正体を知ったことで、もう他人同士ではないのだ。

　まだ曖昧な関係かもしれないが、できるなら現実でも彼女と親しい関係になりたいと雨宮は思った。

「あ、そうだ。せっかくだし、連絡先を交換しようよ。ほら、携帯出して」

　カリーナの言う通り携帯を取り出すと、待ってましたと言わんばかりに手から抜き取られ、あれこれ登録を済ませられる。

　返された携帯のあらゆるメッセージアプリに彼女の連絡先が載っていた。

『相棒カリーナ』と。

「これから、よろしくね孝明くん。困ったことがあれば、相棒の私がいつでも慰めてあげるから。ゲーム内でも、現実でもね」

　最後の部分を強調され、あらぬことを思い浮かべてしまう雨宮だったが、最後までカリーナの知る自分になれなかったことを思い出し、一旦咳払いする。

「誰に言っていると思っているんだ？　俺はお前の相棒であり、専属の魔法使いレイン！　お前の方こそ、助けが必要ならいつでも呼び出してくれ。どんなことがあろうと、必ず駆けつけてやる！」

　全身で表現する癖のせいで、ポーズまでしてしまった雨宮。

　道を行き交う通行人はカリーナの可愛さに注目していたのだが、雨宮のあまりに情けない姿と恥ずかしい台詞に、笑いだす人が続出する。

　だけどカリーナは笑っていなかった。

　目を大きく見開いて、頬を紅潮させていたのだ。

「またね、相棒っ」

　そう言ってカリーナは上機嫌にスキップしながら駅に向かって行ってしまった。

　雨宮は小さく手を振り、聞こえるか聞こえないかくはいの声で「また」と返事する。

　携帯の連絡先リストのトップに表示されている彼女の名前を見て、すべてが現実であると確信できた雨宮は、久々に笑顔を浮かべながら帰路についた。

　駅のホームで電車を待つカリーナは、連絡先に『孝明くん』と表示された画面を物足りなさそうに見つめ、少し考えたあとに最後の部分にハートマークを付け足した。

　満足して携帯をバッグにしまうと、愛用のヘッドホンを取り出し、装着。

　お気に入りの曲を再生して、電車に乗り込むのだった。