01 森と勇者とテントの中

 中年男が目を覚ますと、あたりは真っ暗だった。


 フクロウの鳴き声が聞こえたので、ハッとなった。


 そうだ、ここは森の中なのだ。


 手が湿っている。


 夜露が下りているようだ。


 彼は水たまりに、顔をかざしてみた。


 かつての顔、若かった頃の顔が、そこにあった。


 中年男、いや、少年は狂喜した。


 これで、もしかしたら、また、と。


 遠くに明かりが見える。


 小さいが、誰かが火をたいているようだ。


 行ってみよう。


 人がいるかもしれない。


   *


 彼が近づいていくと、そこには簡素なテントが張ってあって、鎧を着たひとりの青年が、あぶった肉を静かにつまんでいる。


「――何者だ!」


 気配に気づいた青年は、わきに立ててあった剣を手にした。


「あやしい者ではありません。森の中で道に迷い、困っていたのです。ああ、人がいてよかった」


 少年はこのように取り繕った。


「そう、でしたか……どうぞ、こちらへ。ええと、あなたは……」


「ぼくの名前はルル。あなたさまは見るからに、ただ者とは思えません。きっと名のある方なのでしょう?」


 少年は名乗り、青年の心の中へ、少しずつ入っていこうとした。


「ああ、いえ。辺境からやってきた者なのですが、一応、勇者をやらせてもらっています。自分もこの森があまりに広いようなので、こうして野宿をしていたんです」


 ルルの心はときめいた。


「おなかは減っていませんか? 食べ物でしたら、たくさんありますよ?」


「いえ、そのような……勇者さまにおこぼれを預かるなど、おそれ多いことでございます」


 彼は恐縮したフリをした。


「いやいや、勇者とは言っても、一部でしか知られていなような者ですよ。さあさあ、こちらへ座って、遠慮なくお召し上がりください」


「ああ、勇者さま。あなたさまとのめぐり合わせに、深く感謝いたします」


 こうしてルルは、まんまと食事にありついた。


 そうして、おなかがいっぱいになったころ。


「勇者さまは、ずっとおひとりで、旅を続けていらっしゃるのですか?」


「ええ、パーティーにも恵まれなくてね。はは、人望がないのかもしれません」


「そのようなこと、こんなにおやさしい方ですのに。ぼくのような貧しい者にまで、お恵みをくださるのですから」


 そんなふうに、いくつかの会話をしたあと。


「ねえ、勇者さま。おひとりの旅では、さびしいことも、さぞかし多かったでしょう?」


「……」


 となりに座っている勇者の手の上に、ルルは自分の手を重ねた。


 勇者は最初こそハッとしたが、すぐにその瞳は、雲に隠れる月のようになっていった。


「勇者さまは、さびしい、そうでしょう?」


「ええ、はい……」


「ぼくもね、さびしいんです」


「……」


「テントの中、行きましょうか?」


「……はい」


 たき火がフッと消え失せ、森の中は闇に包まれた。

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