ドラフト７位で入団して（第二部）

第677話 頑張れ、若人たちよ

　高校生は動きがキビキビとしており、攻守交代も全力である。

　見ていて清々しい。

　試合は速いテンポで進み、２時間ちょっとで９回裏まで来た。

　ここまで２対１で、我らが群青大学附属高校がリードしている。

　この回を抑えると、初戦突破だ。

　そして好守もあり、簡単にツーアウトとなった。

　あと一人である。

　昔は甲子園でも「あと一人コール」をする人がいたらしいが、今はそんな事をする人はもちろんいない。

　僕も心の中で思うだけである。

　プロでもそうだが、相手チームに敬意を払わない応援、例えばブーイングとかも、僕は好きではない。

　野球は勝っても負けても、相手があって成り立つスポーツ。

　そのことを、選手もファンも忘れてはいけないと思う。

　そして最後のバッターの打球は、平凡なショートゴロ…。

　いやそんな事を思っちゃいけない。

　平凡なゴロなんて、存在しないのだ。

　一球、一球、真摯に向き合い、結果としてそのように見えることがあるかもしれないが…。

　そしてショートの選手は、しつかりとグラブに収め…ることができなかった。

　前に弾いてしまった。

　慌てて拾い上げて送球したが、セーフ。

　天を仰いでいる。

　きっとほんの少しだけ、勝利が頭を掠めたのだろう。

　それでもツーアウト一塁。

　あと一人で勝利というのは変わりがない。

　しかもバッターは８番で、体格的にも一発は無さそうだ。

　だがそういう先入観がダメであることを忘れていた。

　初球をフルスイングした打球は、大きな弧を描いて、レフトスタンドの最前列に飛び込んだ。

　相手チームの選手たち、そして応援団が歓喜に沸く中、打たれたピッチャーはマウンドに跪いて、呆然とレフトスタンドの方向を見つめている。

　そしてエラーした、ショートの選手もその場に座り込んでいる…。

　レフトの選手が、ショートの選手の肩を叩き、立ち上がらせた。

　ショートの選手は泣いている。

　気持ちは良くわかるよ…。

　僕も同じ経験をしたことがある。

　でも忘れないで欲しい。

　一生懸命に野球に取り組んだからこそ、この場に立てたのだ。

　一つのプレーでそれが台無しになるわけではない。

　だから胸を張ってほしい。

　わざとエラーしたのではないのだから。

　とは言っても今はただただ、悔しいだろう。

　今日は泣きたいだけ、泣けば良い。

　そして、もう一度立ち上がってほしい。

　君の人生はまだまだこれからなんだから…。

　もし君が野球を続けるなら、練習をする上で今日の事を何度も思い出すだろう。

　そしてその悔しさを忘れなければ、きっと君はもっともっと野球がうまくなる。

　僕もそうだったから…。

　プロに入って出場２試合目、僕は大きな失敗をした。（第28話）

　あの時の悔しさ、そして当時の伊東コーチの言葉、そしてファンからの声援を僕は忘れない。

　その時の事があったから、今、こうしてプロ野球選手として、それなりにやれているのだ。

　整列時もショートの選手、そして打たれたピッチャーは涙を拭いていた。

　挨拶が終わったあと、チームメートが彼らの肩を叩いていた。

　僕らは観客席から、温かい拍手を送った。

　負けはしたけど、いい試合をありがとう。

　やっぱり野球は良いね。

　僕はもうすぐ三十歳になるけど、この年まで好きな野球を出来ていること。

　そしてそれで生活できていること。

　改めてありがたいと思った。

　さあ、明日は僕も試合だ。

　頑張れ、若人たち。（お前もな。作者より）

「隆、飛行機の時間は良いのか？」と新田が言った。

「あ、忘れていた…。やべぇ」

「バカ…。しょうがねぇな。バイクで送ってやるよ」

　新田はバイクが趣味である。

　もしこいつが野球をやっていなかったら、恐らく暴走族に入っていただろう。

　結局、新田に空港まで送ってもらった。

　おかげで飛行機には間に合ったが、寿命が三十歳くらい、縮まった。　

　あんな思いをするくらいなら、羽田空港乗り継ぎになってでも、飛行機の便を変更すれば良かった…。

　バカはバイクに乗せるな。

　格言として、世の中に知らしめたい。