ドラフト７位で入団して（第二部）

第673話 隠れ首位打者と僕

　早いもので季節は８月になった。

　暑くて、暑い。

　青い青空とか、真っ白な白雲と同類の稚拙な表現であるが、素直にそう思うんだから仕方がない。

　暑いものは暑いのだ。

　なぜ夏はこんなに暑いのだ。

　この時期は札幌での試合がとてもありがたい。

　昼間はもちろん気温は高いが、湿度は高くないのでカラッとしているし、夜は気温が下がり過ごしやすくなる。　

　実際、作者の家にはクーラーがないが、窓を開けて扇風機を使えばしのげるらしい。

　今、僕は熊本にいる。

　言うまでもなく、暑い。

　昼間も暑いし、夜も暑い。

　ホテルの部屋ではもちろんクーラーをつけるが、冷やし過ぎも良くないので、この時期は体調管理が難しい。

　一昨日からの三連戦、初戦、２戦目と連勝し、今日は久しぶりのスイープを狙っている。

　僕は打撃好調であり、今のところ15試合連続ヒットを打っており、打率も.314まで上がってきた。

　打率１位の岡山ハイパーズの水沢選手が、.317なので射程圏内に捉えている。

　だが、実は首位打者争いには見えないライバルがいる。

　それは熊本ファイアーズの沼沢選手だ。

　プロ入り９年目の28歳の選手だが、これまで規定打席に到達したことがなく、打率もせいぜい2割台前半だった。

　今シーズンも4月は途中出場が多かったが、出場した試合で結果を出し、5月からはスタメンに定着した。

　いわゆる覚醒である。

　そしてヒットを打ちまくり、規定打席にはまだまだ30打席くらい足りないものの、ここまで打率.340のハイアベレージを残している。

　規則では規定打席に足りない分を、凡退としてもなお打率が１位なら、首位打者となる。

　まだシーズン途中ではあるが、隠れ首位打者と言えるだろう。

　僕は今シーズンオフに、ポスティングによる、大リーグ挑戦を希望している。

　今の大リーグはパワーヒッターが有利であり、僕のようなタイプは打率を残せるか、守備が上手くなければ生き残る事はとてもできないだろう。

　ポスティングで入札を受けるためのアピールとして、昨シーズンは盗塁王を獲得し、今シーズンはユーティリティプレーヤーを目指して、外野守備に挑戦している。

　もし首位打者を取れれば、更に箔が付く。

　試合前のバッティング練習が終わり、僕はロッカールームのモニターで、沼沢選手のバッティング練習を見ていた。

　広角にライナー性の打球を打ち分けている。　　

　しかし、こんなバッターが、良くこれまで埋もれていたものだ。

　きっと良いものは持っていたが、なかなか殻を破れなかったのだろう。

　プロの世界では、与えられるチャンスは多くない。

　１試合、いや１打席しかチャンスを与えられないかもしれない。

　その少ないチャンスをものにしないと、次のチャンスは与えられない。

　沼沢選手は今シーズン、この少ないチャンスをものにしたのだ。

　この間、作者が言っていた。

　こういう選手を主人公にした方が、面白い小説になるんじゃないかと。

　知らんがな。

　ていうか、そんな事を普通、主人公の僕に言うか？

　デリカシーというものが不足しているのではないだろうか。

　さて本筋に戻ろう。　

　今日の試合も、沼沢選手は１番での出場だ。

　１番打者は打席が回ってくる回数が多いので、規定打席に到達するのも時間の問題だろう。

　打席数が少ないということは、不調になればすぐに打率は落ちるが、一方で固め打ちすれば、かなり上がる。

　僕は打席数が多いので、これから打率を上げるのは至難の業であり、首位打者を狙うには今の打率を維持するのが最低限、必要になる。

　初回の沼沢選手の打席。

　初球をとらえた打球がレフト前に飛んできた。　沼沢選手は好球必打のタイプであり、ファーストストライクを積極的に狙ってくる。

　だからフォアボールは多くなく、打率ほどに出塁率は高くない。

　ついでに言うと、足もプロ野球選手の中では平凡である。

　しかしこれでまた打率を上げやがった。

　.342。

　僕はスコアボードをみて、ため息をついた。

　そしてその裏の攻撃。

　我がしもべ達は、試合前の鏡の前でのフォームチェック(ケツ振りダンスとも言う)の甲斐もなく、あっさりと凡退し、ツーアウトランナーなしで僕の打順がやってきた。

　簡単に３人で終わってしまっては、相手先発の八代投手を調子に乗らせてしまう。

　ただでさえ、八代投手はアンダースローなので、打ちにくいことこの上ない。

　簡単に打ちにいけば、相手の術中にはまってしまうので、ここは良くボールを見ていきたい。

　そう考えていたら、立て続けに２球、ストライクゾーンぎりぎりに投げられ、あっさりと追い込まれてしまった。

　そして３球目。

　僕はここは３球勝負で来ると読んだ。

　そしてそのとおり、内角へのシンカーが来たので、腕をたたみ、うまくレフト線に打ち返した。

　抜けたら、長打コースであったが、サードの伊集院選手がうまく捕球しやがった。

　懸命に一塁に走り、駆け抜けた。

「セーフ」

　良かった…。

　あの当たりでアウトになってしまったら、悔しい。

　これで打率も.316に上がった。

　ヒットを一本ずつ積み重ねて、首位打者争いに食らいついていきたい。