ドラフト７位で入団して（第二部）

第665話 近所の公園にて

　岡山ハイパーズとの３戦目は、結局延長戦となり、10回裏にサヨナラ負けを喫した。

　チームはトンネルから抜け出せていないが、僕個人としては３打数２安打とヒットを打てたので、とりあえず良かった。

　明日からはホームに戻っての川崎ライツ戦であり、今日は移動日である。

　岡山から新千歳空港への直行便は１日１便しかないため、基本的にチーム全員での移動となる。

　もつとも羽田空港乗り継ぎであれば、本数は多いので、孤独を好む、根暗な谷口などは、あえて乗り継ぎ便を選んだりする。

　新千歳空港に着いたら、今日は個人練習だ。

　練習しても良いし、休養に充てても良い。

　僕は軽くバッティング練習で汗を流すことにした。

　昨日の試合でヒット２本を打ったとは言え、決して当たりは良くなかった。

　少しでも良い感覚を持って、明日の試合に臨みたい。

　室内練習場に入ると、谷口がすでに打ち込みを終わり、汗だくででてくるところだった。

　どうやら朝一番の羽田空港経由の便で帰ってきたらしい。

　こいつは特技は野球、趣味は練習、好きな飲み物はプロテインという変態であり、ちょっと僕には真似できないし、したくもない。

　バッティングピッチャーに投げてもらって、50球ほど打ち込みをした。

　しかしバッティングピッチャーというのも、大変な仕事だと思う。

　選手を気持ちよく打たせるため、何よりもコントロールが重要だ。

　そして時には何百球も投げる。

　肩が商売道具なので、そのメンテナンスにも気を配る必要がある。

　こういう裏方の方々に支えられて、気持ちよく野球ができているのだ。

　家に帰ると、翔斗が待ち構えている。

　今日もカラーバットとゴムボールで野球ごっこをするようだ。

　最近は野球に興味を持ってくれたのは嬉しい。

「ほら、いくぞ」

　下手投げでゴムボールを投げ、それを翔斗が打つ。

　我が子ながら、構えは様になっており、なかなか素質はあるのではないだろうか。

（こういうのを親バカと言います。作者より）

　パシッ。

　翔斗が打ったゴムボールを素手でキャッチした。

「取らないでよ」

　翔斗がむくれている。

「ゴメンゴメン」

　もう一球投げる。

　ジャストミート。

　バシーン。

　部屋のペンダントライトに直撃し、揺れている。

　ゴムボールなので、大した衝撃ではない。

「やったー」

「ナイスバッティング!!」

「ナイスバッティング、じゃないの。

　こんな狭い部屋で野球やらないでくれる。

　結茉に当たるでしよ」

　結衣に怒られた。

　仕方がないので、翔斗を連れて、近くの公園に行く。

　自宅マンションから、徒歩３分くらいのところに縦20メートル、横10メートルほどの公園がある。

　その半分には遊具が設置してあり、半分には小さな山があり、それ以外の場所は芝生となっている。

　北海道のちょっとした大きさの公園には、小さな山があることが多い。

　なぜかというと、小さい子供がそり遊びや、スキーの練習をするためだ。

　雪国ならではだろう。

　その公園の芝生で、翔斗と野球もどきの続きをやっていると、近くの小学校に通う子どもたちが数人、自転車に乗ってやってきた。

「あれ？、あの人、高橋隆介じゃねぇ？」

　そのうちの一人が僕に気がついた。

「本当だ。高橋隆介だ」

　これこれ、呼び捨てはやめようね。

「うえー、スゲー」

「マジで高橋隆介？」

「おおっ、初めて見た」

　そんな事を口々に言いながら、子供たちが群がってきた。

　困ったな。

　人気選手は辛いね。

　すぐ身バレしてしまう。

「高橋選手、サインください」

　ちゃんと選手とつけたね、よしよし。

　僕は余程時間がない時以外は、なるべくサインを断らないようにしている。

　だが今日は翔斗も一緒であり、あまり時間がない。

　だが、こういう時のために、ちゃんと備えがある。

　僕はボディバッグから、カードケースを取り出した。

　これは球団支給の写真付きカードに、僕のサインを入れたものだ。（もちろん直筆）

　時間がある時にサインをしておき、こういう時に配るのだ。

「わあ、ありがとうございます」

　１人１人に手渡すと、歓声が湧き、みんな喜んでくれている。

　素直で可愛い子供たちだ。

　この中から、将来プロ野球選手になる子が出るかもしれない。

　もしそうなれば、その子もきっと求められれば、このようにサインを書いてくれるだろう。

　野球人気の維持のためには、そういう連鎖が続けば良いと願う。

　ささやかながら、それに貢献できたなら嬉しい。

　翔斗の手を引き、帰路につきながら、そんな事を思った。