ドラフト７位で入団して（第二部）

第649話 あるプロ野球選手の妻の話②

　群青大学付属高校を受けると宣言した時、両親からは強く反対された。

　というのも私の中学校での成績なら、いわゆる進学校も合格圏だったのだ。

　でも私はどうしても群青大学付属高校の野球部のマネージャーになりたかった。

　その高校に行けば、あの選手に会える。

　その一心で両親を粘り強く説得し、許可を得たのだ。

（今思うと、もしその選手が入学していなかったら、どうなっていたのだろう）

　群青大学付属高校に入学し、私はすぐにマネージャー募集の説明会に行った。

　そして驚いた。

　何と五十人くらいいたのだ…。

　聞くところによると、毎年それくらいの人数が来るらしく、体験入部して、実際に入部するのはその三分の一であり、２年生の時に残るのは更にその三分の一もいないとのことである。

　そして更に驚いたのは、その説明会に来ていたのは２，3年生あわせても７人しかいなかったのだ。

　つまりそれ以外の人はそれまでに脱落したということである。

　そして体験入部ということになり、その初日いきなり校舎周りのランニングをさせられた。

　野球部のマネージャーには体力が必要だという理由だった。

　ゆっくり走っていると、先輩マネージャーからスピードを上げるように怒られるので、それなりのスピードでひたすら走った。

　初日だけで何キロ走っただろう。軽く10キロは走ったと思う。初日だけで数人が脱落した。

　そしてその翌日も同じように走らされた。さらにその翌日も。

　晴れの日はもちろんのこと、雨の日も合羽を着て走った。

　それが２週間続くと、一年生の間で疑問の声が上がってきた。

　「見てよこれ、足が太くなってきちゃったわ」

　「私たち、陸上部に入ったわけじゃないのにね。こんなに走ってばかりで意味があるのかしら…」

　私はそんな会話を苦笑しながら聞いていた。

　確かにね。

　日々、校舎周りを走るだけ。

　いつまでこんな日が続くのかもわからなかった。

　私も不安を感じなくはなかったが、もともと走るのは嫌いではなかったこともあり、言われた通り無心に走り続けた。

　それが一か月続くと、一年生のマネージャー希望者は９人まで減っていた。

　もっとも辞めた子の中には、長距離走の才能に目覚めて、陸上部に転籍した子もいたが…。

「一年、集まれ」

　今日も走りに行こうと更衣室を出たある日、先輩部員に呼び止められた。

「とりあえず、今日まで残った貴方たち、９人…、あら８人しかいないわね。

　まあとにかく貴方たちの仮入部を認めます」

　仮入部？、ということは今までが体験入部だったということか…。

　いつになったら本入部させてもらえるのだろうか…。

　ちなみに一人は昨日限りで来なくなった。あと一日我慢していれば…と思ったが、まあ仕方がない。

　だが仮入部してからが本当に大変だった。

　来る日も来る日もボール磨き、そしてユニフォーム、アンダーシャツの洗濯。

　そして前よりは距離が減ったとはいえ、ランニングも継続した。

　２年生の中でも、特に優しい先輩に聞いたところ、野球部の練習の手伝いをできるようになるのは、３年生が引退してからとのことだ。

　残った８人は結束が強かったが、それでも一人辞め、二人辞め、７月になった時には５人まで減っていた。

　入学して３か月で９割が辞めたことになる。

　７月になると夏の甲子園の地区予選が始まる。

　私たちマネージャーは基本的にベンチ外の部員と一緒にスタンドでの応援である。

　私がそれがとても楽しみだった。

　というのも入学以来、ランニングと雑作業に追われ、部員と接することはほとんどなく、私が群青大学付属高校への進学のきっかけとなった、例の部員（以下、「Ｒ」という）とも会うことがなかったのだ。

　授業も私は進学コースで、Ｒはスポーツ専攻コースだったので、一緒になることはなかった。

　だから遠くからとはいえ、Ｒと会えることが嬉しかった。

　群青大学付属高校は強豪校のため、３回戦からの登場だった。

　先輩たちとスタンドに座ると、前の方でベンチ入りできなかった野球部員が声を張り上げていた。

　そしてその中にＲがいた。

　私は久しぶりにＲの姿を見て、胸の高鳴りを感じた。

　中学生の時に見たＲはあどけなさを残していたが、久しぶりに見る彼は真っ黒に日焼けして、精悍な顔つきになっていた。

　先輩に聞いたところでは、Ｒは野球特待生とはいえ、入学時は一般入部と同じような扱いであったが、成長が著しく、秋にはベンチ入りするかもしれない、とのことだった。

　それを聞いて、私もさらにマネージャー業に邁進しようと思ったものだ。