ドラフト７位で入団して（第二部）

第647話 山崎との思い出③

「山崎さんは付き合ってくれとは、最後まで言いませんでした。

　彼が高校球界で有名になり、甲子園で優勝し、ドラフト１位で京阪ジャガーズに入団して活躍しても、私たちの関係は何も変わりませんでした。

　電話やＬＩＮＥでやり取りしたり、時々お忍びで会ったり。

　彼の頭の中は普段はいつも野球でいっぱいのようでしたが、私と会う時は人が変わったように柔和な顔をしていました。

　そして私は大学に入り、縁あってテレビ局に採用されて今に至ります」

「あの、一つ聞いてもよろしいでしょうか」

「はい、何でしょうか」

「薬指に指輪をしていますが、それは…」

「ええ、ご想像のとおりです。私はもうすぐ退社して、アメリカに渡ります。

　それで最後の仕事として、ディレクターにお願いして、今日の試合を担当させてもらったんです。

　彼の大親友という方の素の姿を知りたくて…」

　今、なんて言った？

　聞かなかったことにしよう。

　僕にとって山崎は親友なんかではない。

　そんな簡単な言葉で片付けられるような存在ではない。

　あいつは…。

　ライバルであり、嫌味な奴であり、腐れ縁であり、トラブルメーカーであり、目標であり、そして…、仲間だ。

「あいつ、プロポーズなんて言ったんですか？」

　そう聞くと、彼女は照れたように、下を向いた。

　ちょっと顔を赤くしている。

　インタビューの時の気の強そうな様子とのギャップが可愛らしい。

　これが素の彼女であり、仕事の時はそういうキャラを演じているのかもしれない。

「昨シーズンオフ、喫茶店でお茶を飲んでいる時に、ボソッと。

　来年、一緒にアメリカに来ないかって…」

「え、それだけですか？」

「はい、私も良く聞こえなかったし、確認したくて、「何、もう一度言って」って言ったら、さっきよりも更に小さい声で、「来年、一緒にアメリカに来てほしい」って。

　「それってどういう意味？」って聞いたんだけど、それっきり顔を真赤にして俯いちゃったんです」

　まさにこれが山崎である。

　マウンド上ではふてぶてしい、不遜な態度を取っているし、普段も態度がでかいし、決して口数が少ないわけではなく、余計な一言が多いが、こういう大事な時には小声でボソッと言う。

　高校時代もそういう事があった。

　甲子園の決勝戦、試合前のミーティング。

　監督が「最後に何かないか」と言った時、あいつは手を挙げた。

　何を言うかと思ったら、周りにいた人にしか聞こえないような小声でこう言った。

「みんなのお陰でここまでこれた。本当にありがとう。今日はエラーしても良いから楽しもう」

　僕は隣にいたから聞き取れたが、監督を始め、聞こえなかった人の方が多かった。

　平井が「良く聞こえなかったから、もう一度言ってくれ」と言ったが、それっきり山崎は俯いてしまった。

　だから僕が後から皆に伝えたのだ。

　あいつがそんな事を言うなんて、みんな信じられず、聞き間違い、という結論になったが。

　「私、アメリカに行って良いの？

　それって一緒に暮らすってこと？って、聞いたら、彼は小さく頷いたんです。

　でもそれだけで私はとても嬉しかったんです。

　どんな素晴らしいプロポーズの言葉よりも、私の心には響きました」

　「そうですか。

　本人の口から、結婚したとは聞きましたが、相手の事は幼馴染としか言わなかったので、仲間内では都市伝説のような架空の存在か、二次元の住民という結論になっていました」

「謎が解けて良かったですね」彼女は微笑んだ。

「あ、もう少しでチームバスが出発してしまう」

「あら、それは大変」

「シーズンオフに仲間内の忘年会があるので、その時は是非来てください。

　みんなにも決して山崎の妄想ではなかったことを証明したいんで…」

「そうですね。彼が良いと言えばですけど…」

「大丈夫です。僕がそうしろと言えば従うはずです。

　何しろ彼にとって、大親友らしいですから」

　彼女はクスッと笑った。

「高橋、そろそろバスが出るぞ。乗らないのか？」

　石山マネージャーから声をかけられた。

「あ、乗りまーす。じゃあ、また今度」

「はい、それではまた」

　そして僕は立ち上がり、荷物を担ぎ、急いでバスに向かった。

　バスに乗ると、谷口がスマホでメールを打っていた。

　それを取り上げると、作りかけのメール文面にはこう書かれれていた。

『Ｒは試合終了後、美人女性アナウンサーを口説いてました。善意の第三者より』

　メールの宛先は結衣だった…。

「てめえだな、いつも結衣に告げ口しているの」

「告げ口じゃない。善良な市民として、お前の家庭内平和の維持に協力しているだけだ。

　火のない所に煙は立たない。

　心当たりが無いと、後ろめたく思わない」

　僕はため息をつき、取りあえずそのメールを消そうとした。

　「あ、間違った」手が滑って、送信ボタンを押してしまった。

　あーあ、遠征から帰ったら厳しい事情聴取と尋問が待っている。

　僕は大きくため息をついた。