ドラフト７位で入団して（第二部）

第635話 出番がほしい

　試合は淡々と進んだ。

　５回を終えて、両チームヒット２本ずつで、無得点。

　グランド整備、そして仙台ブルーリーブスのチアガール、ブルーフェアリーズのダンスを尻目に僕はベンチ裏に下がった。

　終盤になれば僕の出番がやってくるかもしれない。

　いや、やってきてほしい。

　スタメン落ちして、悔しくないわけはない。

　正直に言うと、涙が出るほど悔しい。

　自分に対する不甲斐なさ。

　僕は声を出すことで、それを紛らわそうとしていたが、そんな簡単なものではなかった。

　昨シーズンは、試合に出ることが当たり前になっていた。

　例えバッティングが不調でも、僕には守備と走塁があり、基本的にスタメンを外れることはなかった。

　しかしながら、外野へのコンバートにより僕の守備面での優位性は薄れてしまった。

　僕は今、自分がそのような立場にいることを、改めて認識した。

　ベンチ裏に下がり、僕は素振りを繰り返した。

　もし今日、打席を与えられたら、自然体で臨もうと思う。

　ヒットは欲しいが、そのために自分のバッティングを崩しては元も子もない。

　もう一度、自分のバッティングの基本に立ち返り、球をよく見て、好球必打。

　そのように心に誓った。

　試合は六回裏に仙台ブルーリーブスが２点先制し、札幌ホワイトベアーズは七回表１点を返し、試合は２対１のまま九回表を迎えた。

　仙台ブルーリーブスのマウンドには、守護神の成グリーン投手が上がっている。

　150km/h台後半のストレートと、スプリット、カットボールを投げ分ける右腕だ。

　グリーン投手に対し、札幌ホワイトベアーズはこの回先頭のブランドン選手がフォアボールで出塁した。

　ここは代走か。

　僕は立ち上がり、ポケットからスライディンググローブを取り出し、手にはめた。

　だが代走を告げられたのは、俊足の野中選手であった。

　代走としても使ってもらえないのか…。

　僕はちょっと落胆し、再びベンチに座った。

　続く武田捕手は送りバントの構えをしている。

　成功してワンアウト２塁となったら、次はピッチャーの打順、当然代打だろう。

　「高橋」

　金城ヘッドコーチに呼ばれた。

　「は、はい」

　「武田が送ったら、代打だ。準備しろ」

　「はいっ」

　ようやく出番がやってきた。

　そうか、さっき代走ででなかったのはこのためか。

　僕はこの重要な場面で出番が与えられたことをうれしく思い、また武者震いを感じた。

　武田捕手はきっちりと送りバントを決め、ワンアウト２塁となった。

　僕がネクストバッターズサークルから、バッターボックスに向かおうとすると、武田捕手とすれ違った。

「高橋、お膳立てしてやったぜ。あとは決めてこい」

「はいっ」

　僕は親指を立てて見せた。

　この場面、絶対に決めてやる。

　バッターボックスに向かった。

　仙台ブルーリーブスの本拠地であり、試合も大詰めとあって、相手チームへの応援がすごい。

　この中で打ったら、さぞ気持ちが良いだろう。

　そしてその中でも僕の応援歌、「蒼き旋風、高橋隆介」の鳴り物が聞こえる。

　バッターボックスに入った。

　グリーン投手は抑え投手としての実績からか、自信に満ち溢れており、威圧感を感じる。

　経験の浅い選手なら、この威圧感に飲まれるかもしれない。

　でも僕はプロ11年目。

　600話を超える野球小説の主人公であり、多くの場数を踏んでいる。

　自然体を意識して、バットを構えた。

　初球。

　内角へのストレート。

　僕はのけぞって避けた。

　外角に踏み込ませるのを躊躇わせるための撒き餌だ。

　ボールワン。

　２球目。

　外角へのカットボール。

　遠く見える。

　僕は見送った。

　ストライクワン。

　３球目。

　真ん中高めへのストレート。

　ファール。

　追い込まれた。

　４球目、真ん中低めへのスプリット。

　空振りを狙った球だ。

　そして僕が狙っていた球でもある。

　僕は腕を伸ばし、バットで拾い上げるように打ち返した。

　打球はレフトにライナーで飛んでいる。

　レフトの和光選手がバックしている。

　俊足が武器の守備の名手だ。

　頭を越えてくれ。

　僕は走りながら願った。

　和光選手は走りながら、グラブを出している。

　頼む。越えてくれ。

　歓声の後、大きなため息が球場を包んだ。

　三塁塁審はフェアのジェスチャーをしている。

　僕は一塁を蹴って二塁に向かう。

　僕はそのままスピードを落とさず、三塁に向かった。

　和光選手は強肩だが、構うものか。

　レフトから返球され、タッチさせると同時に僕はサードベースに滑り込んだ。

　「セーフ」

　うおっしゃー。僕は立ち上がり、両手でガッツポーズした。

　起死回生の同点タイムリースリーベースヒットだ。

　ベンチを見ると大いに沸いている。

　さあ長いトンネルを抜けた。

　その先に広がるのは桃源郷か、お花畑か？

　また長いトンネルじゃないだろうな…。

　僕はそんなことを考えながら、三塁ベース上で、ベンチのサインを確認した。