ドラフト７位で入団して（第二部）

第630話 わが人生最良の日？

　２回表の熊本ファイアーズの攻撃は簡単に三者凡退に終わった。

　この回は僕のところに打球は飛んでこなかった。

　おそらく、レフトは穴どころか素晴らしい名手がいるという判断だろう。

　きっとそうだ。そうに違いない。

　そしていよいよ今シーズン、初打席を迎えた。

　熊本ファイアーズの先発は、エースの伊東投手。

　平均150km/h台のストレートと、チェンジアップ、カーブ、スプリット等を投げ分けてくるとても厄介な左腕だ。

　僕はバッターボックスに入った。

　さあ初球、何の球でくるか。

　言わずもがなであるが僕は不調である。

　カーブ、チェンジアップを頭に入れて、ストレートのタイミングで、スプリットもケアする何て器用な真似はできそうにない。

　いずれかの球種に的を絞らねば。

　初球。

　意表をつくカーブだ。

　伊東投手のカーブは変化が大きいが、ストライクゾーンぎりぎりに決めてくるコントロールもある。

　そして僕はこの球を待っていた。

　今の調子では速い球をとらえる自信がなかったのだ。

　僕は思い切り振りぬいた。

　完璧に捕らえた。

　打球はレフトに上がっている。

　僕はゆっくりと一塁ベースに向けて歩き出した。

　確信歩きというやつだ。

　一度やってみたかった。

　そして打球はそのまま大きな弧を描いて、レフトスタンドの最前列に飛び込んだ。

　良かった…。

　もしフェンスに当たっていたら、恥ずかしいし、しかもゆっくり歩いていたので２塁にも行けず、大目玉をくらっていたかもしれない。

　僕は大歓声を受けながら、気持ちよくダイヤモンドを一周し、ホームインした。

　ああ気持ち良い。

　これは夢じゃないだろうな。夢なら覚めないで。

　チームメートからの祝福を受け、ベンチに戻った。

「ナイスホームラン。俺のアドバイスのおかげだろう」

　麻生バッティングコーチがベンチ内に響き渡るような大きな声で言った。

「はい、ありがとうございました」

　どのアドバイスの事かはわからないが、大人の対応をした。

　ストレス社会で生き抜くためには、このような社交性も重要かもしれない。

　僕も成長したものだ。

　そう考えながら、ベンチに座り気持ちよく汗をぬぐった。

　試合はそのまま１対０のまま、中盤まで進み、６回にはブランドン選手のソロホームランも生れ、２対０とリードを広げた。

　先発のバーリン投手はヒット３本、フォアボールを４つ出しながらも粘りに粘り、７回を無失点に抑えた。

　開幕投手という大役をよく果たしたと言えるだろう。

　ベンチに戻ってきてから、通訳を交えて武田捕手と機嫌よく何かを話している。

　このままいくと、僕とバーリン選手のヒーローインタビューか。

　嫌だな、長くなりそうで。

　僕は僕でシャイだから、あまりうまく話せなくて、時々迷言を生んでいるらしいし…。（ちゃんと自覚はしているのですね。作者より）

　試合は８回はルーカス投手が抑え、９回は新藤投手がピンチを背負いながらも何とか１点で切り抜け、見事開幕戦を勝利した。

　僕は３打数１安打、１四球、１ホームラン、１打点、ファインプレー７つ、エラー無しと大活躍した。

（彼にとってはほとんど全ての守備機会がファインプレーのようですね。まあ別に良いですけど…。作者より）

　マウンド付近に歓喜の輪ができ、チームメートと勝利のハイタッチをした。

　そしてヒーローインタビューに備えて、ベンチに座っていると、マネージャーの石山さんがやってきた。

「おい、高橋。

　奥さんのお母さんから電話があって、まもなく産まれそうということで、病院に向かっているそうだ」

「ま、マジですか」

「ああ、早く行ってやれ」

「でもヒーローインタビューが…」

「大丈夫だ。人生の一大事だ。

　早く行け。こっちの事は全く気にするな。

　むしろヒーローインタビューの事は忘れてくれ」

　広報の新川さんもそう言ってくれた。

　石山さんと新川さんからの温かい言葉を受け、僕は急いで荷物を片付け、球団が手配してくれましたタクシーに乗り込んだ。

　もちろん球場には愛車のぽるしぇ号で来ているが、このように慌てている時は事故を起こさないとも限らないという、球団からの温情だ。

　ありがたく使わせてもらうことにした。

　もちろん料金は球団持ちですよね？

　タクシーの中ではラジオでプロ野球中継が流れており、ちょうどバーリン投手のヒーローインタビューをやっていた。

アナウンサーの言葉を受けて、バーリン投手の言葉を通訳が訳している。

「はい、レフトに打球が飛んだ時はヒヤヒヤしましたが、何とか無失点で終わって良かったです」

　何ですと？

「２回裏、その高橋選手のホームラン。

　どんな気持ちで見ていましたか？」

「まあ、せめてそれくらいしてくれないと、帳尻が合わないと思います」

　ほう。英語で帳尻って何ていうのだろう。

　通訳が適当に喋っているわけではあるまいな。

「最後にファンの皆様に一言お願いします」

「コンシーズンモ、オウエンヨロシク。ソシテ、タカハシ、グッドラック」

　バーリン投手がたどたどしい日本語で最後を締めた。

　そして病院に着いた時、ちょうど生まれたところだった。

　母子ともに健康であった。

　神様、ありがとうございます。

　今日は人生最良の日かもしれない。

　そう思った。