ドラフト７位で入団して（第二部）

第629話 いよいよ開幕戦（11年目）

　３月下旬。いよいよ開幕戦だ。

　昔から読んで下さっている方の中にはお気づきの方もいるだろう。

　第二子の予定日は３月ではなかったかと。

　そう作者がその設定を忘れていたのだ。

　幾らノートに付けながら書いていても、さすがはバードマン（鳥頭という意味です）。

　完全に忘れていたらしい。

　さっき思い出して、若干予定日よりも遅れているという設定にするそうだ。

　作者には別途ヤキ入れるとして、今回の開幕戦はホームで良かった。

　なぜならば産まれそうになったらすぐに駆けつけられるからだ。

　もちろんこれはご都合主義の賜である。

　ということで結衣と翔斗は、大阪から来てくれている結衣のご両親におまかせするとして、僕としてはいよいよ開幕戦だ。

　しかも４番。高校時代でも４番なんか打ったことも無いのにプロで、しかも開幕戦で打つなんて予想だにしていなかった。

　まさに人生、一寸先は闇だ。（使い方を間違えています。作者より）

　もっとも４番だろうと、碁盤だろうと、吸盤だろうとやることは同じである。

　自分の役割はちゃんとわきまえている。

　塁に出てチャンスメークしたり、長打を打ってランナーを返したり、ホームランを打ってヒーローインタビューを受けたりすることだ。

　今年の開幕カードは、ホームでの熊本ファイアーズ戦。　

　試合前には厳かな開幕セレモニーがある。

　札幌ホワイトベアーズは監督がジャックに変わっての初年度であり、ファンからの期待も大きい。

　観客席は超満員であり、そのほとんどが札幌ホワイトベアーズファンだ。

　ちらほらと僕を応援するお手製のボードを掲げてくれている方もおり、そいうものを見つけると心から嬉しく思う。

　セレモニーが終わり、一人ずつ守備につく、そう最初はレフトからだ。

「レフト、高橋隆介」

　アナウンスとともに僕はフィールドに飛び出し、観客席にサインボールを５つ投げ入れた。

　セカンドやショートと異なり、外野は観客席からの距離が近い。

　大歓声を背中に感じるし、時々ヤジも聞こえる。

　とは言え、某関西の球団と異なり、辛辣なヤジは少ない。

　一回表、熊本ファイアーズの先頭バッターの国分選手の打球がいきなりレフト線付近に来た。

　これはさすがに取れない。

　俊足の僕でなければ…。

　僕は最短距離で打球に追いつき、走りながら捕球した。

　僕はそのままファールゾーンの壁にぶつかった。

　もちろんラバーフェンスがあり、たいして痛くはない。

　そしてボールはちゃんとグラブに収めている。

　捕球した場所はフェアーゾーンだったので、もし捕れなければツーベースヒットコースだった。

　観客席は大いに沸いており、国分選手は天を見上げながら、ベンチに戻っていった。

「いいぞー、りゅーすけ」

「やるじゃねえか、高橋」

「よっ、千両役者」

「さすが谷口」

　多分最後のは、昨年までレフトと言えば谷口だったので、その印象が強いのだろう。

　でも間違えないでほしい。

　僕はあんなにごつくないし、もっとスマートである。

　もっと言うと、この打球は谷口なら、捕れていなかったのではないだろうか。

　そして２番の麻生選手、３番伊集院選手の打球もレフトに飛んできたが、難なく捕球した。

　まさかとは思うが、レフトが穴だから狙えと、熊本ファイアーズ内で共有されているのではあるまいな。

　まあ別に良いけどね。僕の練習の成果を見せる好機だから。

　ということで攻守チェンジとなり、札幌ホワイトベアーズの攻撃となった。

　早速、出塁してやろう。

　僕は気合を入れてバットを握り、ベンチをでようとした。

「おい、高橋。お前どこに行くんだ？」

　麻生バッティングコーチの声で我に返った。

　そうだった。

　今日は４番での出場だった。つい、いつもの癖が出てしまった。

　僕はバットを持ったままベンチに座り、戦況を見守ることとした。

　できればワンアウト２，３塁の場面で回してほしい。

　そうすれば内野ゴロでも一点入る。

　そんな勝手な事を考えていたら、この回はあっさり三者凡退に終わり、僕に打順は回ってこなかった。

　チッ、面白くねえの。

　そう心の中で悪態をつきながら、僕はネクストバッターズサークルからベンチに戻った。