ドラフト７位で入団して（第二部）

第628話 開幕戦スタメン発表

　オープン戦の最後の３試合。

　僕はいずれも途中出場だった。

　代走１試合、守備で出場２試合で、打席には立たなかった。

　プロの世界は結果が全て。

　結果がでていない以上、仕方がない。

　そしてオープン戦が終わり、いよいよ開幕戦の前日。

　開幕スタメンの発表があった。

　１番ショート、湯川。

　やはりそうか…。

　仕方がない。

　２番ファースト、谷口。

　強打者を２番に置く、大リーグのトレンドに倣うようだ。

　３番サード、道岡。

　昨シーズンは不振だったとは言え、オープン戦は好調を維持し、捲土重来を期している。

　４番レフト、高橋。

　ほう、たかはし選手が４番か…。

　え？、たかはし？

　高橋姓はこのチームに１人しかいないはずでは…。

　５番、センター、デビットソン。

　強肩、俊足が武器の新外国人選手だ。

　昨シーズンは主にマイナーリーグでプレーしたが、かってはドラフト１位で入団した超有望株だった…って、おい、何で４番高橋に誰も突っ込まないんだ。

　あ、そうか。

　これも夢か。そりゃそうだよね。

　オープン戦で46打数3安打、打率.065の選手を４番で使うなんて、頭がイカれた監督しかありえない。

　僕は頬をつねった。

　痛い。強くつねりすぎた。

　おかしいな。夢なのにとても痛い。

　６番、セカンド、ブランドン。

　昨シーズンから野手では唯一残留した。

　日本球界２年目となるので、適応を期待されての残留だろう。

　年齢も29歳とまだ若いし…。

　７番、ライト、佐和山。

　大卒でドラフト９位でプロ入りし、今年４年目の強肩瞬足の選手で、バッティングも長打力がある。

　作者も存在を忘れていたが、キャンプそしてオープン戦でアピールし、開幕スタメンをつかみ取った。

　昨シーズンオフには戦力外通告を受けるのでは、と噂されていたが、何とか生き残ったようだ。

　８番、キャッチャー、武田。

　今シーズンも上杉選手との正捕手争いは続くようだ。

　堅守と強肩には定評がある。

　９番、ピッチャー、バーリン。

　日本球界３年目を迎え、開幕投手に抜擢された。

　大リーグに挑戦した青村投手の穴を埋める活躍が期待される。

　「トイウコトデ、アシタハイヨイヨカイマクセンデス。ミナサン、キアイイレテイキマショウ」

「オウ」

　ジャック監督の檄にみんなで答え、ミーティングが終わった。

「よし、いよいよ始まるな」

「さあ、やるぜ」　

　口々にポジティブな言葉を言いながら、チームメートが散っていき、僕はその場に残された。

　なぜ、誰も突っ込まないのか。

　もしかして僕が知らないだけで、このチームには僕以外に高橋という強打の選手がいるのか。

「どうした、高橋。帰らないのか」

　金城ヘッドコーチに声をかけられた。

「あのー」

「オウ、なんだ」

「明日のスタメンなんですけど…」

「オウ、４番。頼んだぞ」

　やっぱり僕が４番のようだ。

「なんで僕が４番なんですか？」

「何でと言うと？」

「だってオープン戦、絶不調だったじゃないですか」

「ああ、オープン戦はあくまでもオープン戦だ。

　お前だってオープン戦に備えてキャンプをしていたわけじゃないだろう？」

「そりゃ、まあそうですが…」

「実績、調子、その他、いろいろな要素を考慮した末の決定だ。

　別に我々はお前にホームランを期待しているわけじゃない。

　言わばつなぎの４番として、チャンスメークを期待している。

　頼むぞ、昨シーズン打率ランキング３位」

　そういって、金城ヘッドコーチは去っていった。

　僕はノロノロとロッカールームに戻り、帰り支度をした。

　良いのだろうか、こんな絶不調の僕が４番で…。

　球場を出ようとすると、麻生バッティングコーチとすれ違った。

「おう、お疲れ」

　麻生コーチが左手をグランドコートに突っ込んだまま、右手をあげた。

「あ、お疲れ様です」

　そうだ、こいつにも聞いてみよう。

　何で僕の４番を阻止しなかったのか。

　こいつの目は節穴か？

「麻生コーチ」

「あん、何だ」

「あなたの目は節穴ですか？」

　僕は単刀直入に聞いた。

「何だ、いきなり。喧嘩を売っているのか？」

「何で僕が４番何ですか？」

「じゃあ何番が良かった？」

「いえ、そういうことではなくて、絶不調の僕がなぜスタメンなんですか？」

「さあ、ジャック監督が決めたことだ。

　お前が一番４番にふさわしいと思ったんじゃねえの？」

「麻生コーチは止めなかったんですか？」

「俺が？、なぜ？」

「だって僕は絶不調ですよ」

「お前はわざと凡退しているのか？」

「そんなわけないじゃいですか」

「そうだろ。それなら確率的にもそろそろ打てるはずだ。

　お前は腐っても、いじけても、バカでも昨シーズン打率三割を打ったバッターだ。

　実力がないとプロでシーズン通算で３割など打てない。

　まあ、そういうことだ。ガンバレ」

　そう言って、麻生コーチは去っていった。

　僕は茫然とその場に立ち尽くした。

　首脳陣の考えることはよくわからない。

　でも、まあ、全力は尽くそう。

　そんな前向きな気持ちにはなった。