ドラフト７位で入団して（第二部）

第627話 毎年恒例？

　「気分転換に左で打ってみたらどうだ？」

　麻生バッティングコーチにアドバイスを貰い、僕は半信半疑ではあるが、バッティングマシーン相手にダメ元で左打席に立ってみた。

　すると自分でも驚くほどにしっくり来た。

　鋭い打球が右に左に飛んでいる。

　しかもそのほとんどが外野フェンス越えだ。

　自分でも意外だった。

　実は僕は左打ちの才能があるんじゃないか？

　そして早速、その日の実戦でも試してみた。

　すると何と３打席連続ホームランを放った。

　どうやら僕は左打ちの才能があったみたいだ。

　それからというもの、僕は両打ちのスラッガーとして目覚め、そのシーズン何と打撃三冠王を獲得した。

　そしてオフにいよいよメジャー挑戦をすることになった。

　…、もちろん夢である。

　悩める時には得てしてこういう夢を見てしまうものだ…。

　良い気分で目覚めたが、すぐに現実に引き戻される。

　右でも打てないのに、左で打てるわけはない。

　高校時代、遊びで左打席に立ってみたことがあるが、全く打てる気がしなかった。

　試合前、僕は藁をも掴む気持ちで、麻生バッティングコーチの姿を探した。

　いたいた、グランドコートのポケットに手を突っ込んで、あくびをしている。

　どうやら打撃コーチという職は、相当気楽な稼業らしい。

（念のために言っておきますが、あくまでも札幌ホワイトベアーズの場合です。

　言うまでも無いですが、プロ野球の打撃コーチという仕事は神経を使う、とても大変な仕事です。作者より）

「麻生コーチ」

「おう、高橋どうした」

「藁をも掴む気持ちで、ダメもとで聞きますが、僕は最近バッティングの調子が悪いんですけど、どうしたら良いですか？」

「あん？、バッティングのことなんて俺に聞くなよ。俺は忙しいんだ」

　貴方の職業はバッティングコーチでは無いのでしょうか？

「そこを何とか。アドバイスをお願いします」

「うーん、そうだな。気分転換で左で打ってみたらどうだ」

　どうやらあれは正夢だったらしい。

　試合前のバッティング練習で、僕は左打席に入った。

「こら高橋。遊んでいる場合じゃないだろう。真面目にやれ」

　ダミ声が聞こえ、振り返ると金城ヘッドコーチだった。

「でも麻生コーチが気分転換に左で打ったらどうかって…」

「お前な、そんな戯言を本気にするな。

　右で打てない奴が左で打てるわけないだろう。

　大丈夫だ。試合に出続ければ調子が上がってくるはずだ。

　何しろ、お前は昨シーズン打率三割を打った打者だ。もっと自信を持て」

　そう言われればそんな気もしてくる。

　そうだ。僕は２年連続で打率三割を残し、しかも昨年は打率ランキングでリーグ３位の好打者だ。

　よく考えると、オープン戦でスランプに陥るのは毎年恒例である。

　ちょっとスランプになったからって、ジタバタするような選手じゃないのだ。

　そして早いもので３月も下旬となり、オープン戦も残すところ３試合となった。

　当初は20打数１安打と苦しんでいたバッティングも、15試合を消化した時点で46打数３安打と…全く向上の気配が見えなかった。

　もっとも外野守備は実戦を通じて少しずつ自信がつき、自分で言うのもなんだが、安定感も増してきた。

　あとはバッティングだ。

　このままでは開幕スタメンから落ちてしまうだろう。

　そして今日のオープン戦。

　僕はスタメン落ちした…。

　恐らく開幕を見据えて、ベストメンバーで臨むということだろう。

　成績を考えると、仕方がないが、やはりショックだ。

「高橋、気分転換と考えろ。

　お前に期待しているのは変わらない。

　だからいつでも出られるように準備しておけよ」

　金城ヘッドコーチから、温かい言葉をかけてもらった。

「はい、ありがとうございます。

　チャンスを頂ければ、力を発揮できるように備えておきます。

　金城ヘッドコーチは満足そうにうなづいた。

「そうだ。試合の終盤になるとお前の足は相手チームにとって脅威だ。

　守備固めとしても出番はあるかもしれない」

　やはりバッティングは期待されていないようだ。

　まあ与えられた場所で咲くしかないね。

　そう割り切って、ベンチに座った。