ドラフト７位で入団して（第二部）

第626話 まだオープン戦は始まったばかり…

　初回表の攻撃は三者凡退に終わり、僕は颯爽とレフトの守備についた。

　これまでもオーストラリアリーグや、紅白戦、練習試合でレフトの守備にはついていたが、緊張する。

　まずは一度打球を処理したら、緊張もほぐれるのだろうか。

　僕はレフトの守備位置で屈伸ジャンプした。

　札幌ホワイトベアーズの先発はプロ３年目の鈴鳴投手。

　身長170cm、体重90kg超のずんぐりむっくりした体型から、球質の重いストレートを投げる右腕だ。

　今期は先発ローティションへの定着が期待されている。

　さあこっちに打って来い。根こそぎさばいてやるぜ。

　と気合を入れていたのだが、結果から言うと初回は打球が飛んでこなかった。

　チッ、物足りねえぜ。そう思いながら僕は颯爽とベンチに帰った。

　そして２回裏、仙台ブルーリーブスの４番、深町選手の打球が飛んできた。

　平凡なレフトフライか。

　僕はゆっくりとバックした。

　だが意外と打球が伸びてくる。

　やばい。

　僕は慌ててバックし、懸命にグラブを出したが、ボールはその上を掠めて、フィールドに落ちた。

　やっちまった。

　打球はフェンスまで転がり、僕は急いでそれを拾い上げて、ショートに返球したが深町選手は三塁まで進んでいる。

　記録はスリーベースヒットだが、誰の目にも僕のミスに見えているだろう。

　ドンマイドンマイ。

　そう言うかのように、ショートの湯川選手がグラブを掲げて見せた。

　僕もそれにグラブを掲げて答えた。

　まさにこの打球だ。

　この打球は練習では経験できない。

　今がオープン戦でまだ良かった。

　これがシーズン中であれば、試合を左右することにもなりかねない。

　もっと謙虚にならねば…。

　そう思いながら、僕は守備位置に戻った。

　結局この回、フォアボールやヒットが続いたことで4点を奪われた。

　僕のプレーは記録はヒットなので、鈴鳴投手は自責点４となった。

　「鈴鳴、悪かったな」

　僕は鈴鳴投手に声をかけた。

　僕のエラー（少なくとも僕はそう思っている）がなければ、リズムに乗って投げれていたかもしれない。

　そう考えると申し訳ないと思う。

「いえいえ、あれは完全にヒット性の当たりです。

　むしろあの後抑えることができなかったのは僕の実力です。

　良い経験になりました」

　うむ、なかなか良いことを言うではないか。その心がけや良し。

「いやいや、あれは完全なエラーだろう。俺なら余裕で取れていたぜ」

　前のベンチに座っていた谷口が振り返って言った。

　君、うるさいですよ。　少し黙っててくれないかな。

　ちなみに今期から谷口はファーストの守備にも挑戦している。

　ダンカン選手が退団し、ファーストのポジションが空いたのと、僕が外野に挑戦したためだ。

　今のところは無難にこなしているが、僕が内野守備につく機会があれば、ショートバウンドの難しい球を投げてやる。

　そう心に誓った。

　その後は平凡なフライを２つ、外野へのヒットを３回処理したが、無難にこなした。

　打っては３打数ノーヒット。しかも３三振。

　シーズンオフは外野守備に重点的に時間を割いたため、バッティング練習に費やす時間が足りなかったかもしれない。

　まあバッティングは水物。

　試合を通じて調子を取り戻せばよい。

　幸いにしてオープン戦は始まったばかり。

　調整の時間はまだまだある。

　そして７回からはセカンドの守備についた。

　チームとしては今シーズン、湯川選手をショートとして固定する意向のようだ。

　一方でセカンドは群雄割拠となっている。

　今日の試合は僕の同学年の光村選手がスタメンで出場したが、守備では記録に残らないミスがあった。

　光村選手はバッティングが良く、長打力もあるが、守備に課題がある。

　試合は結局、８対３で敗れた。

　オープン戦初戦であり、結果にこだわる時期ではないが、僕のプレーも含め、守備のミスが相次いだのは課題である。

　その中でもショートの湯川選手の守備は安定していたのはさすがだ。

　その後もオープン戦は続き、僕は全試合、レフトで先発出場した。

　フル出場したり、途中交代したり、またはセカンドに回ったり。

　守備は中々、安定してきた。

　やはり試合を通して生きた打球を経験すると、上達が速いし、また自信もついてくる。

　バッティング？

　今のところ、20打数1安打ですが何か？

　ええ、その一本も当たり損ねの内野安打です…。

　守備に気を取られ過ぎているのか、なかなかバッティングの調子が上がらない。

　だがまだオープン戦も中盤。

　焦る時期ではない。