ドラフト７位で入団して（第二部）

第625話 外野守備の心得

　吉田さんが亡くなったとの報告を受け、僕はとんぼ返りで葬儀に出席した。

　山城さんからは「お前が活躍することが最大の供養になる。だから、キャンプに集中しろ」と言っていただいたが、それではきっと後悔する。

　ジャック監督からも、ぜひそれは行った方が良いと言っていただいたので、お言葉に甘えた。

　春季キャンプでは内野手と外野手の練習を兼務するという、アラサーの身には厳しい状況下に置かれたが、気合で何とか乗り切った。

　「大分、外野守備も板についてきたな」

　四国アイランズとの練習試合を終え、ロッカールームに引き上げるとき、澄川外野守備走塁コーチからに声をかけられた。

「はい、澄川コーチのご指導のおかげです」

「心にも思っていないおべんちゃらを言えるようになって、お前も成長したな」

「はい、ありがとうございます」

「…」

澄川コーチは少し沈黙した。

なんか変なことを言ったかな。

「まあいいや…。だがなはっきり言ってプロに入るようなレベルの選手は、外野への打球の98～99％は何とかこなせるものだ。

　だが名手かそうでないかの違いは、残りの1～2％を捕れるかどうかだ。

　そして外野守備の場合はそれを捕れるか捕れないかで、チームの失点、もっと言えば勝敗に直結することもある」

「なるほど」

「だから、これからはどうしたらその1～2％の打球を捕れるようになるか、意識して練習そして試合に臨め」

「はい、わかりました」

「あともう一つ。絶対に無理はしないということだ」

「それはどういうことでしょうか」

「外野手は一つのエラーが即失点につながる。

　だから100のファインプレーも１つのエラーで帳消しとなる。

　捕れないと思ったら、無理につっこまず、ワンバウンドで捕球する勇気も必要だ」

　なるほどなるほど、メモメモ。紙と鉛筆がなかったので、僕は心に刻み込んだ。

　キャンプ最終日の最後、選手、チームスタッフが全員グラウンドに集まり、大きな輪を作る。

　一本締めでキャンプを打ち上げるのだ。

　「ワレラガメザスハ、ユウショウノミデス。チカラヲアワセテ、ユウショウキをブンドリマショウ」

　「オオッ」

　ジャック新監督の掛け声にみんなで答えた。

　そして今季から選手会長に就任した谷口の音頭で一本締めをした。

　谷口もいつの間にかチームの中心選手になった。

　静岡オーシャンズへの入団当初、超マイペース野郎だったことを考えると、目頭が熱くなる。

　２日空いていよいよオープン戦が始まる。

　通常であればオープン戦序盤は、若手選手を積極的に使い、僕のような主力選手は調整を重視して、あまりフル出場しないものだが、今年は外野手へ挑戦するため、少しでも多く、試合での生きた打球を経験したい。

　このため僕は自ら志願して、オープン戦初戦から一番レフトでスタメン出場した。

　一回表、早速打席が回ってきた。

　対戦相手は、仙台ブルーリーブスで、先発は即戦力ルーキーの右腕、山志田投手。

　昨秋のドラフト１位であり、東京六大学で活躍した、野球エリートだ。

　ここはプロの大先輩として、その厳しさを教えてやろう。

　初球。内角低めへのストレート。

　なかなか威力はあるが、球速は149km/hとプロではそれほどでもない。

　見送って、ストライクワン。

　２球目。

　外角へのスライダー。

　鋭く曲がった。

　これも見送って、ストライクツー。

　そして３球目。

　またしてもスライダー。

　さっきよりも遠く見える。

　自信を持って見送った。

　「ストライーク」

　え、今のが？

　僕は不満を感じたが、表情に出さないように努め、あえてニヤリと笑い、ベンチに引き上げた。

　そう、第一打席は球筋を見るために、あえてバットを振らなかった。

　本当はそんなことはないのだが、相手にそういう印象を与えておけば、次の打席、警戒されるだろう。

　山志田投手とは同一リーグなので、これから多く対戦する機会がある。

　不気味な印象を与えておくのも、駆け引きの一つなのだ。