ドラフト７位で入団して（第二部）

第612話 ジャパニーズニンジャ？

　先ほどのプレーで外野守備の怖さを思い知ったが、かといって急に上達するわけでもない。

　５試合を終えた時点で、僕は記録に残るだけで６個のエラーをしていた。　

　これは危機的な状況である。

　普通、外野手は滅多にエラーをしない。

　前にも述べたように外野手のエラーは、即失点に繋がってしまう。

　エラーの内容は様々である。

　打球の目測を誤り、後ろに逸らした。

　ヒットの打球のバウンドが変わり、トンネルした。

　ファールゾーンギリギリの打球に追いついたが、グラブに当てて落とした、等など。

　最初は温かい目で見てくれたチームメートからの視線も厳しくなっている。

　ロッカールームでも僕の方を見て、噂をされているのを感じる。

　僕は五香選手に何と言われているかこっそり聞いてみた。

「まあ、聞きたいというなら教えてやるけど…」

　五香選手は最初は渋っていたが、僕がしつこく聞いたので教えてくれた。

「アイツって日本では一流選手らしいけど、アイツで務まるなら、俺も日本に行こうかな、とか、あんなに外野守備のセンスない奴も珍しいぜ、とか言っていたな」

「そうか…」

「まあ、気にするな。

　お前だって、こうなる事をある程度わかっていて、こっちに来たんだろう」

　確かにそうだ。

　秋季キャンプにて、一定の基礎は身についたつもりになっていたが、実戦に不安を感じていた。

　そしてこっちに来て、その不安が悪い方に的中してしまった…。

　ちなみにバッティングの方は好調であり、打率は４割を超えている。

　それだけは救いではある。

　今日の試合も１番レフトでスタメン出場を告げられた。

　チームメートからの視線は厳しさを増しているのを感じる。

　でも僕には下を向いている余裕は無い。

　外野手に挑戦することの大変さは覚悟していたはずだ。

　もともと僕は器用なタイプではない。

　今でこそ、セカンドそしてショートの守備は自信があるが、高校入学当初はひどいものだった。

　それが練習に継ぐ練習で、試合に出られるようになり、レギュラーを獲得し、ドラフト指名されるまでになった。

　プロ入りしてからも、決して順風満帆ではなかった。

　僕みたいに不器用なタイプは、練習、そして実戦を重ねて、身体に覚え込ませるしかないのだ。

　そしてこの日の試合は、守備機会が５回あったがいずれも無難にこなし、翌日の試合もエラーはなかった。

　少しずつ、外野守備に慣れてきたのを感じる。

　そして早くも12月下旬となり、帰国の日が近づいてきた。

（もともと12月のみの契約だった）

　最後の試合、３対２と１点リードした９回裏の守り。

　ツーアウト満塁となり、やや前よりに守っていた。

　すると大飛球がレフトに飛んできた。

　僕は打球の角度を見て、必死に背走した。

　すると目の前にフェンスが迫ってきた。

　僕は後ろ向きのまま、ジャンプし腕を伸ばした。

　すると打球はグラブの先に収まったが、そのままフェンスに衝突した。

　僕はグラブの中を見た。

　捕っている。

　そしてその体勢のまま、グラブを高く掲げた。

　立ち上がり、ベンチに戻ると、チームメートが皆出迎えてくれた。

　口々に何か言っているが、内容はもちろん分からなかったが、貶されてはいないだろう。

　ハイタッチし、最後にマウンドにいたジョーンズとは軽く抱き合った。

　最後の最後に良いプレーを見せることができて良かった。

　「なあ、皆何て行っていたんだ？」

　帰り支度をしていた五香選手に聞いた。

「ああ、やるじゃねぇか小僧とか、あれを捕れるのはサルかタカハシくらいだとか、さすがジャパニーズニンジャだとか、まあそんな感じだな」

　最後のはちょっと嬉しい。

　そして皆でグラウンドをバックに記念写真を撮った。

　約１か月と短い間であったが、エラーばかりする日本人に辟易していただろう。

　でも段々とチームメートと打ち解けることができ、最後は皆で僕のユニフォームに寄せ書きをしてくれた。

　この記念写真とユニフォームは、きっと僕の宝物になるだろう。

　「来てよかっただろ」

　帰りの飛行機の中で、五香選手が言った。

「ああ、誘ってくれてありがとよ」

　実は今回のオーストラリアリーグへの参加は五香選手が、球団に掛け合ったことに端を発する。

　それに僕も加わったというわけだ。

　さあ年末年始を過ごしたら、またフロリダでの自主トレだ。

　いよいよ11年目のシーズンが始まる。