ドラフト７位で入団して（第二部）

第610話 ゴールドコーストシャークス合流

　オーストラリアで野球自体はかなり歴史は古いが、プロ野球リーグとしては、正式に発足してから約15年程度ということだ。

　リーグは概ね11月から2月にかけて行われ、僕は12月中旬までの参加を予定している。

　レベルはそれほど高くはないが、北半球のシーズンオフに行われるため、各国から参加する選手も多く、日本の球団からも10人以上が派遣されている。

　僕の目的は試合勘を失わないことである。

　秋季キャンプで掴みつつある外野守備を試合を通じて、確たるものにする。

　そのために自主練習ではなく、試合に出続けることを選んだのだ。

　僕の参加するチームは、ゴールドコーストシャークス。

　ゴールドコーストと言えば、日本でも有名な観光地である。

　そんな地で野球をできるなんて、何て幸せなんだろう。

「おい、見ろよ。

　すげぇ、綺麗な海岸だな」

　車の中で五香がはしゃいでいる。

「あのね、君は何しにここに来たのかな？

　僕らは野球漬けの毎日を過すために、ここにいるんですよ。

　海を見てはしゃいでいる場合じゃ、ないんではないかな」

「そうですね。

　さすが、高橋選手。

　今日は荷物を置いたら、球団の方が街中を案内してくれる予定でしたが、高橋選手だけは室内練習場で下ろして差し上げますね」

　助手席から球団職員の美園さんが振り返って言った。

「え、あの。

　いえ、すみません。

　ちょっと格好つけてしまいました。

　僕も連れて行ってください」

「素直にそう言えば良いのに…」

　五香選手に嫌味を言われた。

　はい、すみません。

「いやー、スゲェ。

　来てよかったな」

　五香選手が歓声を上げた。

　その言葉に僕も素直に頷くしかなかった。

　僕らはスカイポイント展望台というところに来ている。

　ゴールドコーストを一望できる場所だ。

　眼下には美しい白い砂浜とターコイズブルーの海が広がっていた。

　さすが人気の観光地だけある。

「なあ、グレートバリアリーフってどこにあるんだろう」

　結衣が以前、テレビの旅番組を見て、行ってみたいと言っていたのを思い出したのだ。

「さあ、美園さんに聞いてみれば良いんじゃね」

「いや、でもさ、美園さんに聞いたら、まるで物味遊山でオーストラリアに来たと思われないかな？」

「大丈夫だ。

　もうすでにバレている」

「そっか。

　それならもう良いや」

　僕はカバンの中から、「世界の歩き方」（明民書房刊）を取り出した。

「えーと、グレートバリアリーフの場所は…」

「やっぱり物味遊山じゃねぇか」

　五香選手に呆れられた。

「あれ？、グレートバリアリーフもゴールドコーストも載ってないな。

　オーストラリアでもマイナーな観光地なのかな…」

「おい…。その本、オーストリア編になっているぞ」

「え、何か違うのか？」

「説明するのもバカらしい…。

　一つだけ言えるのは、その本はここではなんの役にも立たないということだ」

「このウィンナーシュニッツェルを食べてみたいんだが…」

「日本に帰ってから、奥さんに相談するんだな」

　折角オーストラリアに来たからには、見聞を広めるのも大事ではないだろうか。

　え、そんな場合じゃないだろう？

　明日からは頑張るので、今日は許してください。

………………………………………

　翌日、僕と五香選手はゴールドコーストシャークスに合流した。

　オーストラリア人の選手が多いが、韓国、台湾、遠くはオランダから来た選手もいた。

　ゴールドコーストシャークスのユニフォームは、その名のとおりサメをモチーフにした色、つまり濃い青色だった。

　ユニークなのは帽子で、目のような模様なあり、まるでサメを真正面から見たようなデザインたった。

　チームメートに挨拶し、早速練習に参加した。

　まずはウォーミングアップ。

　そして守備練習。

　プレーのレベルとしてはそれほど高くないと感じたが、身体能力は皆高い。

　そして何よりも楽しんで野球をやっているのが印象的だった。

　明日は早速試合があるとのことで、僕はジョージ監督から１番レフトでスタメン出場を告げられた。

　ジョージ監督はオーストラリア出身で、アメリカのマイナーリーグ、独立リーグでのプレー経験があるそうだ。

「タカハシ、ペラペラペラペラペラ…」

　ジョージ監督が僕のところに来て、何か言っている。

　えーと、何て言っているのでしょうか？

「高橋は日本では超一流選手と聞いている。

　ここは若い選手が多いので、是非、お手本を見せて欲しい、との事です」

　美園さんが通訳してくれた。

　超一流選手…。

　いい響きだ。

　そう言えば、秋季キャンプだのオーストラリア遠征だのでバタバタして、記すのを忘れていた事柄があった。

　その内容は後日落ち着いてからお話する。