レオナルドとベアトリーチェ

新たな契約

　オッタヴィアーノは力なく答えた。

「分かった。土地を差し出す」

　拒否は即ち死。

　そうだと言わんばかりの態度を見せる傭兵団長に、スケベで、金が好きで、自己中心的なオッタヴィアーノは屈したのである。

「駄目。パパ。そいつの言うことを聞かないで！」

　父の決定に異議を挟むイザベラ。囚われの身であるにも関わらず、彼女は吠える。

「領地を手放したら、どうやって生きていけばいいの？　私がレオナルドに持っていく持参金はどうすればいいのよ！　ねえ、パパ。パパ！」

　彼女はどこまでも身勝手であった。自分の結婚がまだ成立すると思っている。今はそんな話をしている場合ではないというのに。

　場の空気を読めないでいるイザベラに再び剣が向けられる。ゲラルドはより狂暴な目つきをして詰め寄ると、

「うるさいぞ、公爵令嬢。耳障りな声を上げるな」

とドスの効いた声で脅す。蛇に睨まれた蛙とはこのこと。イザベラは蛙のように縮こまり大人しくなってしまう。

「紙とペンを」

「はっ」

　ゲラルドの部下が団長の指示を受けて筆記具を準備する。それを見ていることしかできないオッタヴィアーノとイザベラ親子。二人とも歯がゆい気持ちになり、己の無力を悔いる。

　自由を奪われてはどうしようもない。

　でも一体、これからどんな運命が待っているのだろう？

　オッタヴィアーノは諦めきっていた。長く生きた彼にはこれが年貢の納め時と考えたのかもしれない。ロレニア王家の娘を娶り、持参金で公爵の地位を得た彼の絶頂期は一年も続かなかった。悪辣な彼はこれを己の傲慢にあると今になって悟る。この男にはまだ自分を省みることができたらしい。

「待って！」

　だが、イザベラは違った。往生際の悪い公爵令嬢は、椅子に座り休息を取ろうとしたゲラルドに訴える。

「あんた、私と契約するつもりはない？　木箱（チェスト）にはあんたが欲しがる物がたくさん入ってるわ。それを報酬に私と契約してちょうだい！」

　イザベラはとんでもないことを言っていた。捕虜の身で自分を捕らえているゲラルドに契約を勧めたのである。己の立場をわきまえないだけでなく、ここから逆転を狙おうと画策する公爵令嬢の姿は、そこいらの男よりずっと肝が据わっていた。

　本来ならば無視しても問題はない提案であったが、ゲラルドは彼女に顔を向けると一言。

「言ってみろ。何をしてほしい？」

　ゲラルドは瞬時に交渉人の顔になってイザベラに近づく。彼女の諦めの悪さに惚れたのであろうか。

　イザベラが答える。

「ミディオラの占領は後にして、代わりにフロレンスを攻撃してちょうだい。そこに私が大嫌いな相手がいるの。そいつもろとも滅ぼして」

「ほお、フロレンスか。南下には邪魔な存在だから、どのみち滅ぼすつもりだったが。いいだろう。ところで」

「何？」

「その『私の大嫌いな相手』とは誰だ？　随分と憎んでいるように見えるが」

「あったりまえよ！　私の婚約相手に色目を使ってキスまでしたのよ。ベアトリーチェを消すためだったら、私は何だってするわ！」

　イザベラは勘違いをしていた。ベアトリーチェとレオナルドは口づけなどしていない。

　レオナルドは自己嫌悪に陥っていたベアトリーチェの口を人差し指で抑えて、それ以上自分を傷つけないようにしただけ。だがそれを遠目で、しかもカーテン越しに見た彼女はそれを口づけと早合点したのである。

　己の勘違いで嫉妬を殺意にまで発展させたイザベラは、せめて殺される前にベアトリーチェを道連れにする決意であったらしい。

「分かった、公爵令嬢殿。契約内容はミディオラの支配権譲渡の一時保留、そしてフロレンス共和国の滅亡とベアトリーチェの殺害。これでよろしいかな？」

「ええ、それで交渉成立よ」

「ところで、交渉成立の条件をもう一つ付け加えたい」

「なによ？　木箱（チェスト）の中身は全部差し出すと言ったはずよ」

　イザベラの言葉に、ゲラルドは木箱の中身を確認する素振りをしてみせた。ひい、ふう、みいと数え上げると彼はおもむろに立ち上がり、

「足りないんだ。これだとフロレンスを滅ぼすことはできても、ベアトリーチェとかいう女を殺すには足りない」

「はあ？　何言ってるのよ。フロレンスを滅ぼせば、ベアトリーチェも殺せるじゃない！　あいつは軟禁されてるんだから」

「そんなことは知らない。俺が木箱（チェスト）の中身だけでは足りないと言ったら、それは足りないのさ。公爵令嬢殿」

　まるで呑み込めない。

　イザベラはそう思った。

　ゲラルドがこれ以上に何を要求するつもりか検討がつかなかった。

「じゃ、何を差し出せばいいの？　はっきり言いなさいよ」

「それはだな」

　ゲラルドはイザベラの腹部より下を指差した。これが何を意味するのか、公爵令嬢は瞬時に悟った。

「この下衆男！　あんたと添い寝なんてまっぴら御免よ！」

「そうかい。じゃあ、交渉はなしで。あんたも親父さんも陛下に差し出そう。ベアトリーチェの件についても俺が勝手に決めさせてもらう。生かすも殺すも俺の自由だ」

　ゲラルドは天幕に下がろうとした。

　このままだと彼がベアトリーチェを生かすのではないか、とイザベラは危惧する。

　そんなの耐えられない。

　私が死んで、あの女が生きている世界なんて！

　あの女が幸せになるだなんて！

「分かったわよ……私を好きにしなさい」

　踵（きびす）を返してイザベラに近寄るゲラルド。彼は公爵令嬢を見据えると、

「よろしい。では、俺と楽しいひと時を」

　そう言ってコンスタンツァに使った「アモルの目」を発動。イザベラを自分の支配下に置こうと企んだ。しかし……。

　パチンッ！

　彼の頬に乾いた一撃が飛んだ。唇から滴る血を拭うゲラルド。

「あんたの噂は聞いてるわ。女を隷属させる力があるんですって？　どんな原理かは知らないけれど私には使わせないわ。ほら、さっさと案内して」

　それを受けてゲラルドは部下に告げた。

「おい、この女を好きにしていいぞ。俺の代わりに楽め！」

　これを聞いた傭兵たちは大挙してイザベラの元に押し寄せた。

　その後に何が起こったかは……推して知るべし。

◇

　ゲラルドは己の天幕で休息を取った。目を瞑（つむ）り、翌日以降の行動に支障がないように睡眠を取ろうとした。そんな時でも彼の脳裏にはある女性の名が浮かぶ。

（ベアトリーチェ。どんな女か楽しみだ！）