舞踏会
歓声が一際大きくなった。
「ベアトリーチェ様！」
「こっち見てー！」
女性たちの呼びかけにベアトリーチェは手を振って見せた。反響は一層大きくなる。
「ふん、庶民風情が持て
他方、特等席で庶民を見下ろす形の貴族たちは苦い顔をする。
貴族の娘が生足を晒し、あろうことか男のように騎士として振る舞うなんてあり得ない、と彼らは内心思っていた。
そんな中、貴婦人が何やらコソコソ話をしている。
「あれがミディオラ公爵の新しい奥様？ 随分と若いのねえ」
「十六歳らしいですわよ」
「十六！？ 確か公爵様は」
「間もなく五十。まったく、若い女が好きみたいね」
「老いた女には興味なしってことかしら。いやね、歳を取るのは」
二人の貴婦人が愚痴りつつ笑っていると、近くにいた男二名からコホンと咳払いが。
（（聞こえるように言ってやったのよ））
そんな貴婦人たちの心中を無視して二人の男――方やエミリア侯爵ジョバンニ・ダ・ガッラ、片や貴婦人が話題に挙げたオッタヴィアーノ・デ・サルビッチ公爵その人――は気まずい雰囲気を紛らわすように語る。
「公爵殿。ベアトリーチェ様は宮廷での暮らしに慣れましたかな？」
「いえ、どうにも居心地が悪いようで。ロレニアでの暮らしとは違うことに戸惑っておるのでしょうな」
（嘘だ。君を嫌っておるのだろう）
ジョバンニ侯爵には隣に座る公爵の言葉が誤魔化しだと分かっていたが、そこは納得した風をしてみせる。
「侯爵殿の御子息は立派になりましたね」
「ありがとうございます、閣下。息子も閣下の御令嬢と結婚できることを嬉しがっておりました。きっと良い縁組となりましょう」
建前には建前。ジョバンニ侯爵も格上のオッタヴィアーノ公爵に上手く返す。
「ベアトリーチェも喜びましょうな」
オッタヴィアーノが新妻の名を出した直後に会場の熱気は最高潮となる。騎士の一人が馬上から落ち、勝敗が決していた。
サーコートに掲げられた白いアザミの紋章が、勝者を観衆に知らせる。
勝者はベアトリーチェ。
その日の馬上槍試合で、この瞬間に匹敵する盛り上がりはなかった。
◇
後日、ジョバンニ侯爵の館で舞踏会が催された。
男性は燕尾服、女性はボールガウンに身を包み、夜の社交場に姿を見せる。会場の至る所で社交ダンスが展開されていく。華やかな上流階級の世界がそこにはあった。
（つまんないな）
そんな中、ポツンと壁にもたれかかる女性が一人。ベアトリーチェである。彼女は社交の場が嫌いなようで、できることなら今でもそこから立ち去りたい気分であった。
公爵夫人。
字面だけ見れば羨ましい限りの身分だが、その実態は体の良い追放であり、夫の栄達のための道具でしかなかった。
「はあー」
溜息をつくベアトリーチェ。彼女は思った。もし自分が貴族ではなく庶民に生まれたなら今より貧しい暮らしにはなるだろうけれど、きっと窮屈さを感じずに済んだであろうと。
使いきれないほどの金があっても、高貴な身分であっても、心の隙間は埋まらない。いっそ何もかも捨ててどこかへ逃げたいという欲求がベアトリーチェに襲いかかる。
「そこのあなた。僕と踊ってくれませんか」
不意に声をかけられたベアトリーチェが声のする方に振り向く。
金髪のショートカットに子どもっぽい顔立ち。見る者の心を奪う笑みに、小鳥の
レオナルドが立っていた。
「レオ。あなたはもうすぐ」
「いいから。僕と踊ってよ。今日が最後になりそうだから」
断ろうとするベアトリーチェをレオナルドは丁寧にエスコート。
「僕に合わせて」
「分かってる」
二人のダンスは周囲の注目を集めた。主導権を握っているのはレオナルドで、ベアトリーチェはそれに合わせているのがまる分かりだったから。
「あっ、ちょっと待って」
ベアトリーチェがダンスの中断を願い出る。何事かと思ったレオナルドが訳を尋ねると、彼女は足元を指差した。
ガーターが外れて床に落ちてしまった。
それをすぐさま取ろうと、体を
「あら、はしたない！」
そんな時であった。ベアトリーチェを侮辱する声が舞踏会場に響いたのは。
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