レオナルドとベアトリーチェ

馬上槍試合

　陽が最も高くなる時刻。場所はエミリア侯国の首都ラエミリア。

　金属が陽光を浴びて輝いていた。そこは馬上槍試合（トーナメント）が行われる会場。観衆席からは歓声が止まない。

「やっちまえ！」

「怖気づくな！　それでも騎士か！」

　……中には罵声も混じっているが、見物人を熱狂させていたのは間違いなかった。

　槍が盾にぶち当たる音。騎士が馬上から落ちる音。その後に続く歓喜の声。

　勝者に浴びせられる称賛。そして観衆に手を振って応える勝者。彼の姿に貴賓席の女性たちは頬を染める。

「あのお方が、侯爵様の一人息子でしょ？」

「ええ、そうよ。イケメンよねー」

「分かる、分かるわ。兜でお顔が見えなくても、あのお方の美しいお顔が見える！」

　貴婦人たちの話し声は大きかった。傍にいる夫たち――禿頭（とくとう）や肥満、病気に苦しむ彼らを皮肉るように。

　そんな時だ。件（くだん）の男が特等席にゆっくりと手を振った。

　婦人たちはそれが自分に向けられたものと考え、大仰に手を振って返した。

（僕は何をしてるんだろう？）

　顔を覆う兜の奥底で、男が複雑な気持ちを抱いていた。別に特別な気持ちはないのに、自分が手を振れば黄色い歓声が浴びせられる。普通の男なら嬉しくてたまらない状況である。

　だが、エミリア侯爵の息子レオナルド・ダ・ガッラは好きでそうしている訳ではない。全ては父の指示。国のためであり、父のためであった。

　断じて自分のためではなかった。

◇

　レオナルドが舞台裏に戻ると、入れ違いに次の試合の参加者が舞台へと上がるのが目に入った。

（何度も見てるはずなのに）

　レオナルドは男であることを実感した。その女性の美しい腿（もも）に心を奪われてしまったからだ。

　兜に胸当て、盾に槍。ここまでは通常の騎士と何ら変わりはない。違うのは下半身の装備。普通、騎士は全身を防御するが、女性は下半身には脛（すね）当てだけを装着。その下にはガーターを履き、スカートのフリル部分までそれが続いている。

　不道徳で破廉恥な恰好。

　肌の露出を抑えるのが常識の世界で、彼女の身なりは不謹慎であり、さらには女性が騎士の真似事をすることも非常識であった。

「ちょっと、レオ」

　女性はレオナルドを愛称で呼ぶと、彼に注意する。

「私の足ばかり見ないで。それじゃ、観覧席の男たちと変わらないわ」

「違う。君の脛当てがしっかり装着されてるかを確認してたんだ。君の肌が槍で傷つくのが僕にはとても耐えら――」

「嘘つき。スケベね」

　揶揄（からか）うような悪い顔を女性はしてみせた。どこか悪戯好きな子供のよう。その女性はレオナルドを弄（いじ）るのが好きらしい。

　笛の音が響いた。入場の合図である。

「時間だよ、ベアトリーチェ。君を待ってる人がいるんだから、待たせちゃダメだ」

「……そうね」

　レオナルドの言葉に、ベアトリーチェは暗い顔をする。

　だが、それも一瞬。ベアトリーチェは兜――顔までは覆われていないタイプのそれを被ると、観衆の前に姿を見せた。

　女であることを捨てられる、騎士たちの晴れ舞台に。