五 龍
翌日にもなると睡蓮は名月城の敷地内にある庭園へと出向いた。散歩程度なら、と医官から許可を得ていたのもあるが、自身の身に起きた事実を前にして寝台の上でじっとしている事ができなかったのだ。
皇都ならば初夏の日差しに汗を流す季節の始まりだっただろうか。雲州は山々に囲まれた標高が高い土地だ。その上、
そのおかげか清涼な風が吹き抜けて、夏は過ごし易い。その反面、冬は雪と寒さにに埋もれてしまう。しかし、そんな寒さも隣の――国の北方に位置する
そんな涼やかな風を浴びながら、睡蓮は遅咲きの花々に囲まれた庭園を汕枝と共に散策していた。
牡丹が見頃だと耳にして、歩いてみたのだが――――まだ半刻も歩いていないと言うのに、睡蓮は息が上がって丁度見つけた石椅子から動けないでいた。
半月以上を寝台の上で眠って過ごした影響からか、どうにも完全に身体が鈍ったらしい。
更に言えば、
「情けないわねぇ」
「本当に面目ないです」
息をする度に肩が揺れる。その横で、辛子色と黒色の縞模様の身体がごろんと地べたに横になっていた。その場で寝こけてしまいそうな姿で、くわっと大欠伸をする。
「部屋に戻った方が良いでしょうか……」
「ちゃんとお日様浴びて風に当たる事も大事よ。少しは動きなさい」
口調こそツンケンとしているが、その言葉には思いやりが含まれる。最初こそ辛辣な態度だった
「散歩に慣れたら都に降りてみるのも良いかもしれないわね。丘陵な場所に街を作ったから観光するには体力が必須だけれど」
「観光……此処って有名なんですか？」
ぜえぜえと息を吐きながら、やっとの事で返事をした睡蓮は何気なく返しただけだったが、そんな睡蓮に対して汕枝は呆れた顔をしていた。
「……あんた、
汕枝のツンケンとした口調に、睡蓮は困った顔をする。皇都から他州へと赴くなど、嫁入りか道楽できる程に余裕のある家だけだ。何よりも睡蓮は世間話をする友人がいない。天擂も、いくら馴染みであっても詳しく花見の話をした試しがなく、知り得ない話だった。
「春と秋は特に人が多いのよ。あと一月もしたら、お祭りもあるわね」
「お祭り……」
「
お祭りという言葉に睡蓮の胸が期待に膨らんだ。
「是非行きたいです」
「私とあの男が一緒ならお許しも出ると思うし、秋雪様には私から言っといてあげるわ」
「ありがとうございます」
嬉々とした面持ちで謝辞を述べる睡蓮。その顔を汕枝はじっと見つめる虎の眼は鋭いが、攻撃的なそれではない。
「あの、顔に何かついてますか？」
「いいえ。さあさあ、いつまでも座り込んでると椅子とお尻がくっついちゃうわ。もう少し歩いたら女官達がお茶と点心を持ってきてくれる頃合いよ。行くわよ」
「はい」
汕枝の言葉に促され、睡蓮はゆっくりとだが腰をあげる。
休んでいた椅子から少し離れると、柘榴の木々が赤い花をつけて並んでいた。鮮やかな赤は柘榴石を思わせる程に艶やかで、睡蓮の足並はゆっくりと庭を眺めながら進むと自然と緩やかになる。隣を歩く汕枝は特に急かす素振りもなく、四本足の歩調を睡蓮に合わせたように緩やかに動かしていた。
そうしてもう直ぐ離宮へと辿り着こうかと言う頃だった。ふと頭上の光が遮られて影が落ちた。思わず空を見上げると、一陣の過ぎ去る風と共に一体の
白い鱗に十一
睡蓮は龍という存在に、目を奪われていた。
龍の存在自体は珍しいものではない。この国には龍人や獣人といった二つの姿を併せ持つ存在がいる。皇都では獣人こそ殆ど見受けられないが、龍人自体の数は少なくはない。ただ、全ての龍人の血縁者が龍に転じられるわけでもない上に、龍人、獣人共に普段は人の姿と差異が無い為、一見で見分ける事は難しいと言われていている。
「こんなにも近くで龍の姿を拝見したのは久しぶりかも……」
「皇都に暮らしてたら龍なんて珍しくも無いでしょう？」
「……そうね……多分そう。だけどもう、何年も見ていなかった気がする」
睡蓮が見上げる空にはもう、白龍の姿は無い。しかしそれでも、汕枝が声をかけるまで、睡蓮は空を見上げたままだった。
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