1.辺境騎士団とうさぎの従者【Rewrite】

第2話 橋の上の決闘

　刺さるような真夏の陽光。

　萌える新緑と、渓流を下る白い気泡。

　冷たい水が岩を削る山岳渓流に、一本の苔むした石橋が架かっていた。

　渓谷にこだまする、剣戟。

　橋の上で繰り広げられる決闘は、すでに一刻ほどにもおよぶ。

　はじめは声援を飛ばし、主人を勇気づけていた見物人たちも、これは互いに死をかけた戦いではなく、二人による遊戯なのではと訝しんだ。

「やれやれ、元気なこって…」

　互いの魔剣が一合打ち合わされるたびに、どういう理屈なのか、刀身は火花のような眩い光を発する。まるで混じり合う二つの花火のようで、はじめはその美しさに見惚れたものだ。

　…だが、長すぎる。

「いい加減、終わってくれよ…」

　身体中に白い毛を生やした、まるでうさぎのような人物は、苔の上に“仰向けに“寝転がった。

　足先を沢の流れに浸すと、毛がそばだつ。

「俺が義理堅い男でなければ、こんなに待ちはしないところだぞ」

　橋の対岸では、全身甲冑を着込んだ男たちが、行儀良く一列に並んで決闘を見守っている。　

　辺境騎士団の騎士たちだ。

　家紋が刺繍された外套やサーコートで、色とりどりに着飾っている。

「よくもまぁ、あの格好で長時間立っていられるものだ。気が知れん」

　白いうさぎは、呆れ顔で呟いた。

　少年のようなむっくりとした短い手足、そこに長く大きな耳が伸びたうさぎの頭部を持つ、奇妙な種族。西方世界に、彼の種族の名は知られていない。

　呪詛が生んだ奇怪な魔物。

　古代の魔術戦争が残した穢れの地で生まれる、不可思議な生物。

　稀に、そのような者が、この世界には誕生する。

　大抵の場合、その輩は忌み、嫌われる。

　よほど、あの銀髪の少女を思慕しているのだろう。

　騎士たちを眺めながら、うさぎは思った。

　白い全身甲冑に白い外套、おまけに白い大剣。

　そんな出立ちで、これほど長く戦い続ける少女なんて、言っては悪いが、まともじゃない。最初はただのお飾りなんだろうと思った。それを団長と仰ぐ、辺境騎士団とやらの連中も、碌なもんじゃないとも。だが、今ではなんとなく、解らないでもない気分になっていた。

「まぁ、それを言うなら、うちの相棒も相当ないかれっぷりだわな」

　白銀の騎士の相手をしているのは、彼の連れ。

　兜は被らず、鯨骨を仕込んだ裾の長いドレスに、鋼鉄のグリーヴ、そして部分鎧を装着する。

　白い手足は華奢で、細い首筋などは、片手でへし折れそうだ。

　何より目を引くのは、後ろで三つ編みに束ねた桃色の髪。

　左手に細身の長剣、右手にガントレットと一体化した短い十字剣を持つ。

　それらを、華奢な身体で力任せに振るう姿は、まるで異界から出現した妖魔のようだ。

「やれやれ…ずいぶんとご満悦だな」

　うさぎは、相方の様子に、げんなりとした“表情“を見せた。

「ち…笑ってやがる」

　二人は、剣戟を交えながらも、何やら会話をしているようだった。それは、桃髪の剣士の口が動いているので分かる。渓谷に反響する水音がそれを消し去り、話の内容までは聞き取れない。

　ただ、カチン、カツン、と乾いた金属音が聞こえるだけだ。

　その一撃が、どれほど殺人的な破壊力を持ち、どれほど巧みな鋭さを秘めていようが、切り立つ渓谷はどうとも感じないだろう。

　苔むした岩に腰掛けたまま、ぴょんと飛び出す細い髭を整えながら、うさぎの姿をした見物人はそんな事を思っていた。

　うさぎは、大きな背負い袋に小刀を持つだけの軽装。

　傍目からは、桃髪の少女剣士の従者のようにも窺える。

　二人はまるで、メルヘンの世界から飛び出した旅人のようだ。

　うさぎの名はシャルル・フーファニー。

　少女の名はアンリエット・ド・オルガエッタ。

　シャルルは魔剣所有者の噂を集め、アンリは二双の魔剣を手に、それに対峙する。

　長年、アンリと連れ添っているシャルルには、実のところ、相方の剣技がそれほど達者ではない事を理解していた。だが、並外れた膂力、反射神経、そして持久力を武器に、どんな小技も寄せ付けない強さがある。今までの対戦相手は、雷のように迫る先制の突きで倒されるか、首尾よくそれをやり過ごしたところを、怒涛のように迫る剣戟に押し負けて敗れ去った。

　女騎士が、フェイントを用いたら、それが最後だ。

　シャルルはそう思っていた。

　フェイントは、先手を相手に譲る技だ。

　攻撃を恐れる相手にこそ、はじめて意味を成す。

　アンリは、攻撃を恐れない。

　卓越した反射神経を持つアンリが、その隙を見逃すこともまた、ない。

　相手の剣を飛ばすほどの膂力で、嵐のような左右の打撃に転じるだろう。

　アンリの剣は、魔力付与された刀身。

　どれほど力を込めても、その内包魔力を消耗仕切ってしまうまでは、決して曲がることもないのだ。

　だが、橋の上の女騎士は、体力自慢なのか、真っ向から相棒と打ち合いを続けている。

　二人とも、まともじゃない。

　否、流石というべきか。

　それで、こそだ。

　辺境征覇を推し進める新進気鋭の騎士団。その女団長は、魔剣を手にする白い髪の“剣の姫“。その噂を聞きつけて、この橋で待ち受けた甲斐があったというものだ。

　ひょっとして…もしかすると。

　長い間、見物してきた数多の一騎打ちも、この一戦でもって、いよいよ見納めになるのかも知れない。

　シャルルは岩に座り直し、赤い瞳で二人の戦いを真剣に見つめることにした。

　相手の体の中心線を目掛けて振り下ろされた互いの剣は、互いに眩い火花をあげる。

　この光は、何と言ったか…。

　対戦者の中の誰かに、教えてもらったことがある。

　シャルルの記憶では、フラクシン発光…確か、そんな名だ。

　内包魔力を消費した際に発する閃光を、まるで魔剣が自らの魔力を顕示し、相手を威嚇するかのようだと考えた、昔の誰かが、そう名付けたらしい。

　二人の剣士は、バインドの体勢になる。

　同じ程度の背丈の二人…白銀色の騎士と桃髪の剣士は、互いに剣圧を込めて、相手を押し倒さんと力を込める。

　シャルルは、驚いた。

　アンリが、両手の剣を使って、相手の刀身を押さえている。

　まさか、膂力が拮抗しているのか…いや、そうではなかった。

　女騎士が持つ大剣は、絶えず力の方向を変え、相手に切りつける機会を狙っている。力を込めるだけではなく、押しもするし、引きもする。

　だが、アンリのパタの刀身は極端に短く、加えて十字の形状をしている。防御には有利なはずだ。

　だのに、押されている。

　アンリの動きが、妙にぎこち無い。

　シャルルは、沢に漬けていた足を抜くと、高い岩を探して、飛び移った。

　互いの全身を視角に入れて、彼は悟る。

　足技だ。

　女騎士は、剣を捏ねながら、相手の踵を封じたり、膝に脚を絡めたりして、圧をかけている。

　アンリの表情には、焦りと苛立ちがみえた。

　岩場を飛び移ったシャルルは、石橋の欄干の上に立ち、二人に声をかけた。

「終いだ。もうじき雨も降る。続きはまた今度にしよう」

　だが、二人からの返答はない。

　今のアンリに、そんな余裕はないのは分かる。

「うぇっ、怖っ」

　剣の姫の様子を伺うと、アーメットの隙間から、凛々とした眼光が覗いていた。

　まるで、肉食獣のようだ。

　シャルルの苦手な目だ。

「なぁ、後ろの皆さんもキツかろう。橋はもう渡っていただいて構いませんので、もう終わりにしませんか？腹も減ったしさぁ、いかがなものでしょう？お急ぎなのでは？」

　今度は、剣の姫の背後に控える騎士たちに向けて話しかけた。だが、彼らの反応は、予想の範囲のものだった。

「名誉ある一騎打ちに横槍を入れるな、道化よ」

「橋の通行を許す条件として、一騎打ちを申し出たのは、そちらであろう。馬の骨が語る無礼な言い草に、こうして団長がお相手なされたのだ。屈辱を返さねば、こちらの腹が収まらん」

「至極、もっともなご意見だ」

　シャルルは首を竦めた。

「ウサちゃんはぁ…黙っていてぇぇぇっ」

　何とも間が抜けた声だが、アンリが気合いを込める。

　三本の剣が光を強め、渓谷の木々を照らす。

　女騎士が、チッと舌打ちをした。

　互いの魔剣の魔力が反発し合い、その衝撃波が二人の身体を3mほど引き剥がした。

　二人は着地と同時に地面を蹴り、その距離を瞬時に詰め合う。

　アンリエットは正二刀、女騎士は屋根の構えから、必殺の袈裟掛けを振り下ろした。

　再び、激しいフラクシン発光が煌めき、見物人たちの網膜を焼く。

　互いの一撃は、正確に人中線を捉え、かち合った刃は反発しあって橋に突き立った。

　間髪をおかず、アンリが動く。

　右手のパタを突き出すが、女騎士はそれを掻い潜ると、その腕を掴み、アンリの身体を川へ投げ落としてしまった。

　束の間、誰もが沈黙し、渓流の反響音だけが、渓谷の支配権を取り戻した。

　水飛沫を巻き上げてジャンプしたアンリエットは、まるで墓場から蘇る魔物のように、橋の上に着地した。

「化け物か…」

　見物の騎士たちの誰かが、そう呟いた。

　川底を蹴って、外へ飛び出す芸当など、一体誰が出来よう。

　桃色の髪の少女は、左手で顔を拭うと、橋の上に突き立つ二振りの剣の元へ行き、自分の魔剣を手に掴んだ。

「…ふぬ、抜け…抜け？…ないッ、抜けない！」

　ケツを突き出して引っ張るが、細身の剣はギュンとしなるだけ。

「やめろ、一度落ち着け、休戦だ」

　ここぞと、シャルルは橋の上に飛び出して、アンリの手を取った。

「やだ！やめない！最後までやる！」

「子どもか！？駄々をこねるな。なんだ、こりゃ？石が溶けたのか？杭とハンマーを持ってくるから、それで石を砕けば抜ける。だが、時間がかかる。いいか、ここは、引き分けだ。今度はこちらが相手の希望を叶える番だ。聞き分けろ」

「なんで、こんなに強い人なんだよ！？なんでよ！？」

「相手の魔剣も埋まってるんだぞ。お前の望みは、なんだ？…ん？」

　見た目、17歳かそこらの少女は、橋の中央にへたり込んで泣き出してしまった。

　銀髪の女騎士は、従者から水袋を受け取ると兜を脱ぎ、その中身をぐびぐびと飲み干した。

　シャルルは、目を疑った。

　声から、若めの女性だとは思っていたが、アンリとそうは変わらない。

　ぐっしょりと汗で濡れた前髪が張り付き、桜色に高揚したその白い肌はきめが細かく艶やかで、加えて随分と端正でいながら、まだあどけなさを残していた。

　表情は思春期の少女のように無機質で、人形のような美しさ。

　豪胆な膂力と、巧みな技術を兼ね揃えた、あのタフな剣技を、こんな少女が…。

　そうか、こいつも…シャルルは心の内で呟いた。

「いいのかしら？ここを通らせてもらえるのならば、もう戦う理由はないわ」

　その口調は控えめで上品で友好的とすら感じる。

　が、先ほどとは打って変わって冷たい瞳には、こちらの返答を無視する意図が込められていた。

　俺の苦手なタイプかも知れない、とシャルルは思った。

　先程まで長時間の死闘を演じていたというのに、もう相手の事はすっかり忘れ去ったかのように、従者を呼んで剣を掘り出すように命令する。

「我が相棒のわがままにお付き合いいただき、心よりの感謝を。そして願わくば、いずれまた、再戦のご機会を賜りたく…」

「おのれ、まだ言うか！神聖な一騎打ちを止めに入ったのは貴様であろう」

　シャルルは、騎士たちに囲まれ、詰め寄られる。

「いや、いや。ただのうさぎの戯言で…そんなムキにならずとも…大人気ない…」

　言い切ってから、慌てて自分の口を塞いだ。

「姫、だから申したのですぞ。辻斬りなど、まともに相手にする必要はないのです」

　騎士の言葉を聞き流し、女騎士団長はぐずるアンリに向けて言った。

「今は先を急ぎます。その気があるのならば、頃合いを見て私の元に来なさい。ただし、少なくとも私たちの戦争が終わるまで、待って頂戴」

「なん…姫！？何故、かような…」

　騎士たちの抗議を、姫と呼ばれる女騎士はどこ吹く風。さっさと一人、橋を渡って行く。騎士たちは、慌てて後を追いかけた。

「なかなかどうして、男気のある…」

　騎士たちから殺意溢れる視線を向けられ、シャルルは両手で自分の口を覆った。

　橋の上にしゃがみ込み、女騎士の従者と二人向き合って、岩登り用の工具で石畳を叩く。

　妙に間が悪い時間…。

　アンリは橋桁に両足を縮めて座り、その様子を眺める。

　軍勢は、作業する二人を避けながら、次々へと橋を渡っていく。

　騎士たちは、シャルルの身体にわざと脚をぶつけたり、盾をぶつけたりとして邪魔をしたが、その後に続いた軽装備の兵士たちからは、散々といじられることになる。

　狭い山道の後方にいた者たちは、余計なやりとりを聞いていなかった所為もあるだろう。

「かわいい嬢ちゃんなのに、姫のように強いんだな！」

「言葉を話すうさぎは初めて見たぜ、蛮族じゃないのか？」

「うわ、もふもふだぜぇ！お前も触ってみろ！」

「姫と渡り合って、よく生きてたな、すげぇよ、嬢ちゃん、仲間にならねぇか？」

　彼らの言葉使いから、辺境の出身だと知れた。

　この橋を渡って北上していく流れだとすると、目的地は“山の民“の領地だろうか…シャルルは、作業をしながら思案を巡らせた。尋ねたところで教えはしまいが、物は試しと聞いてみることにする。

「あぁ、山の民を攻めに行くところだ」

　あっさり、教えられた。

　ロバに荷を乗せた最後尾の連中を見送る頃、互いの剣を石畳から抜きだす事に成功した。

　人気の消えた渓谷は、再び清流と鳥たちの声に支配された。

　シャルルが仕入れていた噂によれば、騎士団は一年ほど前に西からやって来たという。それから、辺境の豪族や僭主たちを掃討し、法による秩序をもたらしていると、もっぱら好意的な評判だった。

　辺境を治める者たちは、ならず者に毛が生えた程度の、野蛮で軽率な輩が多い。そういう輩は、古からの領土に対し、正当な後継者だと血を偽り君臨し、武力を背景に税をむしりとるのだ。

　シュナイダー侯領を制覇した段階から、その評判は急速に、辺境各処に広がりを見せていた。

　辺境の人々曰く、「圧政からの解放者」だとか、「風土病からの解放者」だとか…。その銀髪の騎士団長は、一振りの白い魔剣を帯び、また、白い魔法の甲冑に身を包み、その剣術は凄まじいという。

　その噂を頼りに、北上しているという騎士団の先回りをして、この橋で待ち受けたのだった。

　シャルルは目の前の従者に、さして興味もないふりを装いながら質問する。

「なぁよ、お前たちはどこの軍勢だ？パヴァーヌ騎士国か？ハイランド王国か？それとも…」

「クラーレンシュロス伯爵ですよ。そんな事も知らないで、一騎打ちを？」

　従者は、剣を引き抜き、騎士団長から預けられた鞘に収めながら、呆れ顔で答えた。

「それじゃ、あれがハインツの娘ってわけか。確か、名を…」

「アマーリエ様、皆そう呼んでおいでです。クラーレンシュロス伯ルイーサ・フォン・アマーリエ様です。もう、関わりを持たないでください」

　従者は剣を大事そうに両手で抱え込み、走り去って行った。

「おい、俺の名はシャルルだ。あんたの名を聞いても？」

　灰色の髪を持つ従者は、「アッシュ」とだけ返した。

　ほどなくして、シャルルの作業も終わる。

　細い剣を抜くと、アンリエットに放り投げた。

「ありがと…」

「そう、しょげるな。山の民を相手にするのなら、そう易々とカタは付かないだろうさ。のんびり後を追って、再戦の機会をいただけるまで待つしかない」

　少女はこくりと頷くと、静かに歩き出した。

　二人の願いを叶える可能性を持った、アマーリエという女領主の跡を追って。