好き、ということ

第2話

　翌日、教室に入ろうとした私の腕を突然誰かが掴んだ。

「里穂、ちょっと来て！」

「え？佳織？なに？どうしたの？……ってカバンくらい置かせてよ」

「いいから、とにかくこっち来て」

　怒ったような佳織の口調に驚きながら、私は引っ張られるままに階段を上って行った。

屋上の手前──階段を上がりきったところで、佳織はやっと引っ張るのをやめた。

「なんなのよ？いったい。朝からどうしたっていうの？」

「里穂……正直に答えて」

「なにを？」

　「私に……私と有紀に隠してること、あるんじゃないの？」

隠していること……ある。

有紀への密かな恋心。

でも、言えるわけない。

「隠してることなんて、あるわけないじゃない」

私は笑いながら答えた。

「そっか。そうよね～」

いつもの佳織だったら、そう言って笑い返してくれる……はずだった。

でも、今日は笑ってくれない。

　「いったいどうしたっていうの？隠してることって？」

「ほんっとうに、隠してること、ないのね？」

「あたりまえじゃない。ねえ、教室行こうよ。寒いじゃない」

「……じゃあ、答えて」

「だから、何を？隠してることはないって答えたじゃない」

「じゃあ聞くけど。──いったいいつから遠藤君とつきあってるの？」

　……イッタイ　イツカラ　エンドウクント　ツキアッテルノ？

　「はぁぁぁ？なにそれ。なんでそんなことになってるの？」

私は思いもよらなかった言葉を佳織から聞かされて、思わず大きな声を出してしまった。

「違う……の？」

「当たり前じゃない。そんなデマ、誰が言ってるの？」

私の頭の中が、怒りの感情でいっぱいになった。

　相手が遠藤君だから、ではない。

相手が誰であっても、勝手に『つきあっている』と言われていることに腹が立ったのだ。

「昨日水元君が、駅への道を里穂と遠藤君が歩いてるのを見たんだって。それで遠藤君に『昨日、安藤さんを送ってあげてたんだ』って話しかけて。そうしたらみはると倫子が……」

　「つきあってるんじゃないの～って囃（はや）したてたっていうわけね」

佳織はこっくりとうなずいた。

あいつら、飽きもしないで……。

「『何日か前にも一緒に帰ってたの見かけたよね』とか『昨日は踊り場のとこでなにか話してたみたいよ』とか言っててね。遠藤君は『違うって』とか『安藤さんに失礼だろ』って言ってるんだけど、余計に……」

　余計に囃したてるってわけか。

困ってる遠藤君の顔が目に浮かぶわ。

「教えてくれてありがとう……そろそろ教室に行こう？」

「うん。ほんっとのほんとに、つきあってないのね？」

「あたりまえでしょ。もし誰かとつきあうことになったら、まず最初に有紀と佳織に伝えるから」

──当分は、そんな機会ないけどね、と心の中でつけくわえた。