【特盛版】ある眷属の正義

20．祈りと呪い

「どうか教えてくれ。僕が斯（か）くして君を止めようとするのは、今宵で一体、何度目のことなのか」

　アルヴィンは目蓋を閉じた。黒手袋を嵌（は）めた右の手のひらで、胸の中央に触れる。自分自身の記憶を精査し、そして確かめているのだろう。正誤を測る天秤が、どちらに傾くのかを。

　その光景を、気持ちだけでも共に見届けたく、僕は瞳を凝（こ）らす。

　ダークグレーのボタンレスジャケット、アイボリーのカーディガン、黒いシャツ。更に内側には能力制御具である深紅の帯が巻かれており、その狭間から清らかな白肌が覗いているのだろう。さながら冬暁（ふゆあかつき）の聖都の大通り、新雪の上を轍（わだち）の跡が幾筋も横切っているように。

「ごめん、ゼイ兄さん。教えない。教えられない、ではなく、教えたくない。これは『記憶』の役割を担う眷属としての、ではなく、アルヴィン・スノウという一人格としての……貴方の弟としての、意志」

「……そうか。謝らないでくれ、君は悪くない」

　三日月色の上睫毛がゆっくりと持ち上げられ、あざやかな紅色がまた現れる。

　何故であろう。その刹那に見た瞳は、息を呑む程アルラズに似ていた。「意志」が堅固な結晶となり、差し込んだ光を冷たく照り返しているかのような……外側から如何（いか）なる熱量で働きかけようが届かない、変化を齎（もたら）すことは出来ない……そんな眼だった。

　しかし、それは一時（いっとき）のこと。

「これから先も、何度ゼイ兄さんが会いに来てくれたとしても、母さんから授かった責務は渡さない。でも……答えの代わりにはならないけれど、せめて、ある『記憶』を貴方と共有したい。今夜初めて、伝えようと思えたこと」

　同じ瞳にあたたかな感情をゆったりと泳がせ、アルヴィンははにかんだ。

「本当に『嬉しい』んだよ。ゼイ兄さんに止められて、苦しく思ったこと、一度もないよ。だから、ありがとう」

「…………っ！」

　嗚呼。栞を贈った遠き日のアルヴィンが、まるで変わらぬ姿で目の前に在る。

　……フ。こうなっては、僕が示すべき表情、伝えるべき言葉は決まっている。

　美笑（びしょう）、そして……

「疑ったことなど一度としてないさ。君（アルヴィン）の言葉も、彼奴（アルラズ）の実力もね。『正義』がつつがなく執行されること、そして我が愛しの弟たちの、無事の帰還を信じている」

　タイミング良くと言うべきか悪くと言うべきか。アルヴィンの傍（かたわ）らの闇が無音のうちに抉（こ）じ開けられ、その表情は凍る。

　やれやれ、刻限のようだ。突き出され、差し出された手はアルラズのもの。力任せに縦に引き裂いたような空間の繋げ方から、最早選択の余地がない状況と窺える。勿論アルヴィンは躊躇いなく、兄の手を強く掴んだ。

　火炎が俄（にわ）かに勢いを増すように、大口を開（あ）けた裂け目がアルヴィンを呑む。呑み込むなり、霧散する。まったく、魔力の痕跡さえ微塵も残さないとは……先程までのやりとりが夢幻だったようではないか。流石は空間操作系魔法のスペシャリストだ、と遥か遠方から、しかも喉奥で賞賛を送っておこう。

　また、季節の欠片（かけら）を乗せた風が吹く。気づけば両の拳をきつく握り込んでいた。実に残念だ。黄金に輝く美しき望月を、苦々しい思いで仰ぎ見ることになるとは。

「……抜かるなよ、アルラズ」

　紅蓮の如きマントを翻（ひるがえ）し、囁いた。

　人の、祈りにも似た言葉を。

　〜✴︎〜✴︎〜✴︎〜✴︎〜

《アルラズ・スノウ》

　ソイツについての詳細を聞いたとき、まず俺が思ったのは、なんで髪色が最愛の弟（アルヴィン）とお揃いなんですかってことだった。双子の片割れでもお揃いじゃねーのに生意気なんですけど。

『……兄さん、滅茶苦茶なこと言ってるって自覚ある？　あるなら公的な場は勿論、私的な場でも二度と言わないで欲しい』

『言葉以外の音が聞こえないから、判別できないわ。あなた達兄弟は、仲が良いのかしら、悪いのかしら』

『仲良（い）ーですし相思相愛ですし更に言えば「ふたりでひとり」レベルですよ。なー』

『なー、なんて返すわけないだろ、勝手に俺（ラピット）に触るな、人差し指でハイタッチさせるな！　……申し訳ありません、今のやりとりは記憶から抹消していただいて構いませんので、どうぞ続きを』

　雲上に浮遊する茶室にて。フウさんはカップのハンドルを掴まずに、カップ全体を小さな両手で包み込むようにして紅茶を飲んだ。そして赤い水面に視線を落とし、ほうっと小さく吐息してから証言を続けた。

『あの男の銀髪だけれど、腰まで至るくらい長い上に毛量も多くて、後ろ姿はまるで羊のようだったわ。辻風（つじかぜ）が吹くだけで折れてしまいそうな程に痩せていて、肌はあなたよりも更に白かった。

　少し吊り上がった眼に、瞳は翡翠色。まるで夜闇の中で仄かに発光しているようで……何故かしら、その瞳だけが真実だったのだと思える』

　瞳だけが真実、か。

　フウさんの直感は、まあまあ正しい。

「我が劇場へようこそ、炎神の眷属（子）よ」

　対話に必要な分だけ近づいて、止まる。

　満月の夜。わざとらしく浮かび上がった黒い糸を手繰（たぐ）り手繰って辿り着いたのは、山麓の更に南方に広がる平原だった。ソイツは隠れる場所のない深緑の漣（さざなみ）の中、此方（こちら）に痩せた背中を向けて佇んでいた。

「我が劇場？　ここはアンタの国じゃねーし、アンタの用意した悲劇は開演しない」

　ソイツはくつくつと喉を鳴らして笑う。場違いな燕尾服を纏った肩が小さく上下し、光沢ある漆黒の鱗に覆われた、爬虫類のそれに似た尻尾が愉しげに畝（うね）る。

「随分と自信がお有りのようで。クク、そうでなくては。アナタは謙虚にして怠惰な観客などではない……ワタシと共に舞台で踊るに相応しい、傲慢にして刺激的な役者、なのですから」

「どうでもいい」

　軽く持ち上げた右の指先に、最初の紅を灯す。

「簡潔に、俺の質問にだけ答えろ。『本件』を未遂とし、隣国フェオリアのエニレー村で行なった罪悪について、彼（か）の国で正当なる裁きを受けるつもりは有るか」

「正当なる裁き、ですか。流石は『正義』の国の眷属、誘い文句が些か強引だ」

「時間切れ、『無い』と見做（みな）す。以上の対話記録はフェオリア政府及びリ・リャンテ宮（ぐう）にきっちり申し送りしとくから、どーぞ安心して」

　紅色の糸を左の中指に絡めて引き伸ばしつつ、一歩前へ。いつものやり方で刹那に間合いを詰め、痩せた背中を思い切り蹴飛（けと）ばす。

　ソイツはくぐもった声を漏らし、あまりにも呆気なく片膝をついた。

　邪魔な尻尾は片脚で踏みつけて固定。上から覆い被さるように、大きく波打った硬質な毛髪に両腕を突き入れて。ネックレスを掛けてやるように、

「存在で贖（あがな）え」

　研ぎ澄ませた糸を引く。

（キィン、って。耳鳴りみたいな音。聴覚への干渉）

　ぷつん、と弾力ある何かが切断される感触。

　真っ平（たい）らな切断面を、つー、と首から上が滑っていき、やがてどさりと音を立てて落ちた。

　これで「終われば」がっかりだ。案の定、と言いますか。二つのパーツに分断された人形（ひとがた）は忽（たちま）ち、輪郭の燃え崩れた炭と化してどろりと溶け落ち、最後には一つの黒い水溜まりとなって草の根元を覆い隠した。

「まあまあ、そう焦らずに」

　愉悦に歪んだ声を背に浴びる。俺は黙して振り返る。

「血腥（ちなまぐさ）い展開もまた甘美なるものですが、もう少々台詞の応酬を味わいませんか？　折角、望月の冴えたロマンチックな夜に、異なる神より生み落とされたふたりが出逢えたのですから」

　両手を広げた予言者の姿は、証言から組み上がる像とは掛け離れたものだった。

　まず、肌の色。高く聳（そび）えた鼻を境に、右半分は純白で左半分は純黒。首や手も見るに、顔だけじゃなく全身が二色に塗り分けられているらしい。

　左の横頭、耳朶（じだ）の上からは捻（ねじ）れた漆黒の角が突き出し……歪（いびつ）に笑う唇は、頬の半（なか）ば程まで深く裂けており、鋭く発達した犬歯が覗いている。手指は全体的に細長いが、中指がとりわけ長く、他の二倍程度はありそうだ。

　だが、聞いていた通りの部位もある。眼だ。

　夜闇の中で仄か……どころじゃなく、鬱陶（うっとう）しい程にギラついた翡翠色の瞳。里の民に偽らなかったのは、虚属性魔法において「目を合わせる」という行為が重要な意味を持つゆえか。

　視覚、聴覚、嗅覚。この三感における対象者への干渉が、酷く扱いにくい「洗脳」という魔法の手綱（たづな）を取る為の肝（きも）なのだ。ま、基本的にはだけど。

「何度も言わせないでくれます？　どうでもいい」

　幻影その一の首を刎（は）ねた糸を、左の中指にぐるぐると巻きつけてから、その指の腹を首筋に当てる。糸は皮膚をわずかに食い破って体内へ潜り、身体中を高速で駆け巡って更に鋭利に、強靭に育つ。それに伴って体温が上昇していくのを、他人事のように冷静に感じ取る。

「クク、つれない方だ。では、しばし独白（モノローグ）と参りましょう」

　月明かりをスポットライト、草原に渡る風を背景音楽に、予言者は実にどうでもいい自分語りをはじめた。愉悦が透けて見える、大袈裟で薄っぺらな悲哀を顔面に貼り付けて。

「ワタシはかつて、一度殺され……呪いという名の黒灰の中より甦（よみがえ）ったのです」