前のエピソード――第78話　妹

「……クロエは無事なの？」

「ねえ、お兄ちゃん。私が目の前にいるのに、他の女の話をするなんて酷いなぁ。それこそ自分の体についての異変が気になるはずなのに。あの女のことがそんなに好きなんだ……。それがお兄ちゃんの良い所だけど。安心して。今の所は無事だよ。良かったら、会わせてあげる。それで少しは安心するし、私の話をちゃんと聞く気にもなるよね。……ドリア、あの女を連れてきてくれない？」

「……ええ、分かったわ」

　手持ち無沙汰に私達の会話――と言うよりかは、ほぼ遥が一方的に話しているだけだが――を聞いていたドリアは頷くと、静かに扉を閉めて退出した。

　恐らく話の流れからして、ドリアはクロエの所に向かったのだろう。

　遥の言うことを信じるのであれば、クロエに危害は加えられていないようだ。シオンのことについても尋ねてみたが、遥に「知らないよ？　そんな奴」と言われ望む答えは得られなかった。

　シオンだけはあの場に取り残されてしまったようだ。

（……焦るな、私。クロエは無事らしいし、幸い遥は……私に好意的にだから、会話で情報を引き出せるはず。次に聞くべきこと――）

「――それで教えてもらってもいい？　私や遥がこの世界に来た原因について」

「うん。別に良いよ。それじゃあ、さっきの続きになるけどね――」

　嬉しそうに笑う遥は、抱きついていた私の体から離れると話し始めた。

「お兄ちゃんはこの世界がゲームに酷似しているのは気づいているよね？」

「それは……うん。熱中していたゲームだったし、すぐに気づいたよ。それに名前ありのキャラクター――『パトリシア』に転生するとは思ってなかったけど」

　――『闇の鎮魂歌』。前世で一番好きであったゲームの題名。その主人公が救済される展開があると信じて、何度も繰り返しプレイして隠しルートを探していたことは未だに記憶に刻まれている。

　――確か前世で命を落とす直前までも、このゲームをプレイしていたような気がする。

　――脳裏に過るのは、液晶画面に映った一つの場面。救った人類に裏切られ、絶望から二代目の魔王に堕ちた黒髪の少女。その彼女に止めを刺そうと剣を振り上げる金髪の少女。

　――その時、金髪の少女は何と言っただろうか。

『――次は、絶対に助けるからね』

『――でも私だけじゃ力不足みたいだから、『これ』を見ている神様気取りの加害者には責任を取ってもらいましょう』

「――ゃん！　お兄ちゃん！　大丈夫？　少しぼうっとしてたけど？」

「あ、うん。大丈夫。続きを話してもらって問題ないよ」

　意識が少し飛んでいたようだ。遥のこちらを心配するような声で、意識が戻ってきた。突飛過ぎる展開が続くせいで、疲れているのかもしれないが重要な話なのだ。聞き逃す訳にはいかない。

　姿勢を直して、再び遥の話に耳を傾ける。

「……それなら、続きを話すよ。この世界が元から存在したから、私達の世界にあのゲームがあったのか。私達の世界にあのゲームがあったから、この世界が生まれたのか。どっちが先か分からないけど、ゲームであった出来事は実際に起こってたの。誰かがニューゲームを選択して、ゲームオーバーになった数だけの悲劇があった」

「それって……」

「……うん。お兄ちゃんが思っている通り、ゲームの展開とこの世界は連動してたの」

　そんなことがあり得るのだろうか。生前の私が『クロエ』を助けたい一心で、ゲームをプレイしていたのに、かえって『彼女』を苦しめていたとは――。

　前世の私にとっては架空の出来事でも、あんな数々の酷い末路が実際にあったなんて。信じられない。信じたくない。

　一番救いたいと思っていた相手を最も害していたのは、他ならぬプレイヤー《前世の私》だったのだ。そんな事実は認めたくはない。

　でも私の内側から響く声は残酷なまでに、愉快そうに、込められた憎悪を隠さず、それが真実であると肯定する。

『――そうよ。私の大切な人（クロエ）を無惨に何度も辱め、殺したのは私（貴女）。この世界で最も憎らしい大罪人よ』