神聖または神秘を殺す者

潜入

「いらっしゃいませー」

　そんな落ち着いた声色が木造の古めかしいカフェに響く。店はそこそこ広く、テーブル席にはちらほらとご年配の方が、コーヒーやケーキを楽しんでいた。

　部屋全体に心地よい冷気が行き届いていて、夏場の暑さ避けとしてちょうど良いのだろう。

　そして、声の持ち主たる若い男は、カウンターの奥で、忙しなく手を動かしていた。

　身長は175くらいか、髪も目も黒く、顔立ちは凡庸、丸みを帯びた銀のメガネをかけた、特に特徴のない男だった。

　少女は優しい店の雰囲気に、少し困惑する。ここには本当に殺人鬼などがいるものか？と。

　しかし、いくぞという男の声にハッとし、彼の背中にピッタリとついていく。

　店の中身をぐるりと見渡してみるが、壁に蝋燭などの装飾品や絵画があるだけ。彼女が感じられる神秘はなにもなかった。

　男は何の躊躇いもなくカウンター席に座る。少女もまた少し高い椅子にちょこんと座った。

「こんにちはマスター。いつものを頼んでも？」

　目の前から低い声が聞こえると、マスターは作業を続けながら顔を上げる。すると、目を少し大きくし、笑みを作って言った。

「おぉこれは甲刹（こうせつ）さん。お久しぶりですね。えーっとアメリカンコーヒーとハムサンドですか」

「はい、コーヒーは先にお願いします」

——カタッ　

　横から女性がおしぼりとお冷を持って来て、彼等の目の前に置く。喉が渇いていたのか男は水を一気に飲み干した。少女はその様子をまじまじと見る。

「せ、先生……その？だ…大丈夫な——」

「えぇ、あなたも何か食べていくと良いです。ここのサンドイッチは美味しいですよ」

　言葉を遮ると共に、横目で視線をやる。その意味を理解した彼女はすぐに口を閉ざし、水を一口飲んだ。

「マスター。すいませんがハムサンドとアイスココアを一つずつ頼みます。連れがいますので」

「えぇもちろん。ところでそちらのお客様は妹さんですか？」

「はい。最近は私の仕事を手伝ってもらっているんですよ」

「ニュース記者でしたっけ。最近は政府の検閲が厳しくなっていると聞きますけど？」

　マスターは話しながらも、湯を沸かし、コーヒー豆をゴリゴリと挽き始めた。その間、水を持って来てくれた彼女はレジで客の会計をしている。

「そうですねぇ、確かに私達ニュース記者なんて、悪魔増加の一因ともされていますから、嫌ですけど仕方なさはありますね。はぁー」

「人間社会に欲望があるほど、悪魔は強大になる……厄介な社会問題ですよほんと。しかもここ数年のインターネットの発達で、悪魔もぐんぐん強くなってるそうですよ」

「あぁそう悪魔といえば昨日の事件知ってますか？」

「……えーっと。なんでしたっけ？」

　会話に僅かな空白が挟まる。その時、マスターの手も一瞬だけ止まった。

「…」

　少女はこの時点で、男が神秘狩りであることをほぼ確信した。彼女の目に狂いはない。だからこそ、余計困惑した。

　それは動きに対してだった。数多の祈祷師を屠った者がこんな分かり易い態度のはずがない。そんな疑念が心の隅にかすかに残った。

　けれど、役目を果たす為、机の上を2回小指で突く。これは確信とは行かないが殆ど確定、というサインだ。

　甲刹と呼ばれた者は目か動かさずに見る。表情はいつもと変わらず無だった。ただ、目付きが些細な差だが鋭くなった。

「聞いてませんか？祈祷師と悪魔が派手に戦って相打ちっていう悲しい事件ですけど。今ならどのニュース番組を見ても確実に流れてると思いますよ」

「あ、あぁ。それですか、聞いたことありますよ。あの山奥であったっていうあれですよね」

　マスターはコーヒーを抽出し、厨房を行き来しながらサンドイッチを作る。姿からは、どこか落ち着かなさが感じられる。

「祈祷師……マスターはどう思います？」

「何ですかいきなり。どうもなにも、平和を守ってくれているのだし、感謝しかないですよ」

「そうですか？アイツら汚職とかしてるらしいですよ？」

「そんなの噂でしょう。それに、あったとしてもそれもほんの一部。やはり彼等は頼りになる存在です。はいどうぞ。アメリカンコーヒーです」カタッ

「……」

　小皿に乗せられた一カップのコーヒーがカウンターに置かれる。黒く、芳醇な苦い匂いが辺りに散った。甲刹は皿ごと取って目の前に置くと、カップを持ち上げ口をつける。

「……うまいね」ドン！

　瞬間、破裂するような音と眩い光がカウンターで起きた。マスターは反応が出来なかった。咄嗟に目を瞑ってしまった。彼は怯えながら目を開ける。

そして、視界に飛び込んだ光景は恐怖そのもの——

「動くな。次は当てる」カチャ

　甲刹が大型の拳銃を握り、その銃口を彼に向けていたのだ。