ふわふわ、きらり

白と色とりどりの花（３）

　お揃いの提灯ストラップを着けた私たちは、それからも屋台をブラブラしていた。

　屋台から漂ってくる色々な食べ物の匂いは嫌でも食欲をそそる。

「何か食べたいのある？　奢ってあげるよ。せっかくだから美味しいの食べようよ」

　そう言って隣のいすずちゃんを見ると、なぜか沈んだ表情をしている。

　心なしか顔色も悪い。

「どうしたの？　大丈夫？」

　いすずちゃんは小さく頷いたけど、すぐに絞り出すように言った。

「ご免なさい……ちょっと……あの匂いが」

　そう言って指さした先にはじゃがバターの屋台があった。

「え！？　ゴメン。いすずちゃん、ダメだったんだ？」　

「どっちかだけなら好きです。でも……一緒になると」

「知らなかった！　ゴメンね、気がつかなくて。向こう行こうか」

　そう言って手を引こうとしたけど、足取りもおぼつかない感じになっている。

　どうしよう……うん、これしかない。

　私はいすずちゃんの前にしゃがみ込んだ。

「乗って。おぶってってあげる」

「え！？　い、いいです！　そんなの悪いです」

「辛そうじゃない。いいよ、遠慮しちゃダメ。指切りげんまん、忘れたの？」

　いすずちゃんはしばらく迷ってたようだけど、やがてフラフラと私の背中に乗った。

　背中に彼女の温もりが伝わってきて、ドキドキしてしまう。

　私はそんな気持ちを追い出すように「よし！」とわざと声を上げて立ち上がって、じゃがバターの屋台を通り過ぎた。

　それからしばらく歩くと、目の前に神社の境内が見えてきた。

　さっきの匂いもしなくなったせいか、いすずちゃんも落ち着いてきたけど、まだ辛そうだった。

「もう戻ろうか？　結構辛そうだし」

「まだ大丈夫です。もうちょっとで落ち着きます。そしたら……」

「無理はダメだよ。またみんなで来れるじゃん」

「でも、楓さんと２人じゃないです」

　その言葉に、思わず足が止まった。

　私の動揺に気付いていないのか、いすずちゃんは言葉を続けた。

「ずっと楽しみにしてたんです。『みんなの楓さん』じゃない。私だけを見てくれる……」

　落ち着け、私。

　いすずちゃんはそんなつもりじゃない。

　施設の職員は子供達みんなを公平に見なきゃいけない。

　だから子供達はたまに職員を独占したくなる事がある。

　いすずちゃんはまだ小学６年生。

　そんな感情あるわけ無い。

　まして……彼女をあなたなんかで汚しちゃダメ。

「そっか、ありがと！　うん、じゃあもうちょっとだけだよ。後、さっきみたいな言葉は私なんかに言っちゃダメ。無駄遣いだからさ。いつか好きな男の子が出来たときに言ってあげて。きっと泣いて喜ぶよ」

　頑張って脳天気に言ったお陰だろうか。

　いすずちゃんは少しの間無言になると、明るい口調で「はい、分かりました」と言ってくれた。

　うん、これでいい。

　でも……なんでかな？

　胸の奥がチクチクするし苦しい。

「あんなこと言わなきゃ良かった」なんて思っちゃってる。

　そんな訳ない。

　あれでいい。

　間違ってない。

「……そう言えば、何でじゃがバターであそこまで？　嫌じゃ無かったら教えてくれない？」

　私の言葉に背中のいすずちゃんは、長い沈黙の後でぽつりと言った。

「お母さんが出て行った夜、最後に出してくれたのがじゃがバターだったんです」

　私は口の中に苦い物が滲むのを感じた。

　これ……聞いちゃいけなかった。

　でも、いすずちゃんは溢れる気持ちをこらえきれなくなったのか、私の背中にギュッとしがみ付くと続けた。

「お母さんはしょっちゅう言ってたんです『あの悪い男の人が全部悪いの。お母さん、あの人のせいでちゃんとした人になれなくなっちゃった』って」

　もう……やめて。

「こうも言ってました『それに、あの人の家族は私とお話しした後、笑いながら今夜は焼き肉にしようか、って楽しそうに言ってた』って『お母さん、苦しくてなにも食べれなかったのに。最低の人の家族は最低なんだ』って。だから」

　違う……

　あの時のことは良く覚えている。

　全然違う。

　私たちは楽しくなんか無かった。

　あの日。

　お父さんが法廷に立った日。

　その絶望の中で何かの「普通」にすがりたかった。

　自分たちも「普通」でいいんだ。

　そう思えていないと、そのままみんなおかしくなりそうだったんだ。

　まして、被害者の星野百合さんを見た後なら余計……

　でも、それも苦しませる切っ掛けだったんだ……

「私、やっぱり大っ嫌い！　あの人達のせいでお母さんが……だから、私を捨てたんだ！　……楓さん、なんで悪い人たちばっかり幸せなんですか？　私やお母さんってそんなに悪い事したんですか？」

「いすず……ちゃん。それは……」

　何か言わなきゃ。

　彼女のために。

　そう思って言葉を絞りだそうとした途端。

　酷く気持ち悪くなり、私は思わず走り出すと境内の裏に回って、胃の中の物を全部出してしまった。

　苦しい……

　でも、有り難かった。

　不思議と胃から出るにつれて、心も楽になってきた。

　この苦しみが細やかな贖罪になっているような。

　そんな自分勝手な気持ちが救ってくれるようだった。

　この苦しさを覚えて置いて。

　そうすれば、またいすずちゃんと向き合えるから。

　そう自分に言うと、ホッと息をついて自分が落ち着いたのを確認すると、いすずちゃんの所に戻った。

　すると、いつのまにかいすずちゃんは、片手にペットボトルを持っていた。

　近づくと、両目に涙を溢れさせている。

「また……ごめんなさい。あんな事言って困らせちゃった。楓さん関係ないのに。あんな嫌なこと……聞かせちゃった」

　ううん。

　関係なくなんか無い。

　いすずちゃんのやった事は正しいんだよ。

　でも、悪い奴はそれに耐えられなかったんだ。

　ごめんね。　

　弱っちくて。

　悪い奴はもっと強くてふてぶてしくないとダメなのにね。