神鎮め３（前・後編）〈間 章〉よしふ……よしあり ～日常にひそむ様々なきざし ①～

さして古くもない過去の常連 ～ その縁者 ～．2

　凹状（おうじょう）の台地として整えられている土地を、気のままに陣形を変えながら歩む一行があった。

　〝フォーメーション〟（陣形）といっても、臨戦（りんせん）態勢というわけではない。

　問題をおこさぬかぎり危険がないとされる一組織の本拠地。

　住人のプライベートエリアを内包（ないほう）したその公共区画に侵入をはたした彼らは、ほかでもない。

　この組織に属さぬ〝よそ者〟だ。

　無断なので、誰に誰何（すいか）されないともかぎらない。

　ゆえに。それぞれ程度に差異のある警戒心を胸に、ポジショニングを変えながら目的とする場所をめざしていた。

　ひとりはただ、ひたすら前方を見すえ。

　ひとりは興味津々、視界にはいるものをいちいち注目しながら。

　そしてひとりは住人の動向を意識して、頻繁（ひんぱん）に視線をちらしては馳（は）せている。

　一行の主軸と思われるのは、五、六歳の男児を横抱きにした成人男性。

　さほどなく四十代にさしかかろうかという年代に見える目鼻立ちの整った人物だ。

　こげ茶色の髪の中に数カ所、集中する状態に混ざりこんだ白髪が、気まぐれに組みこまれたヘアーエクステンション（～エクステ～）のごとき小粋な変化を演出して、厳格なようにも見えるその男の印象にいささか個性的（ファンキー）な魅力（若々しさ）を添（そ）えている。

　わずかに遅れがちになりながらも、彼のとなりを行くのは――人間であれば二十代なかばほどに見える小麦色の肌の女性。

　その真珠色の頭髪は、やわらかな趣（おもむき）のお嬢さん風にまとめられている。　

　長い総髪の毛先を内巻きかげんにねじり持ちあげ、側頭の際（きわ）に固定することで、おり返された部分をその側（～右～）の肩にゆだねた形状（かたち）。

　目立たないピンや結紐（ゆいひも）で変化をつけながら丁寧（ていねい）に整えられている。

　主張がさほど強くないなかにも、そこかとない品位と華やかさを感じさせる髪型（スタイル）だ。

　さらに遅れたところには、十四、五歳くらいに見える子供。

　萌黄色の短髪をそなえた（ベリーショートの）、すらっとした体型の子で、少女のような面（おも）ざしをしているが、じっさいはどうなのか。

　合計（計）、四名。

　いっけんには老若（ろうにゃく）、つけいる隙（スキ）のない麗人の模範（もはん）のような一行である。

　そこそこ目をひくので、行く先々で衆目を引いたが、しかし。

　部外者（それ）に侵入された側には、これといって大きな動き……混乱や動揺は生じていなかった。

　彼らを見かけようと、平素にうち（そのまま）に受けとめ、どこかに報告に走ろうとする者もなければ、積極的に話しかけようとする者もない。

　せいぜいが、たわいない話題の材料とするところまでだ。

　判断の決め手は、いかにも〝わけあり〟っぽい組み合わせと、とくに助けを必要としてなさそうな対象の動きによるところが大きい。

　この《家》は、基本。騒ぎを起こさないかぎり、よそ者がまぎれこもうと不干渉なのだ。

　いたる方面から客人が訪れることがあたりまえになっていたし、

　そのあたりは、おなじ組織に属していても、必ずしもすべての人間が顔見知りではないという内部事情にもよる。

　そんななか。

　詮索されないのをいいことに先頭をゆく最年長の男が、ずんずん迷いのない足取りで進むので、連れ立つ女性と後からくる子の足は小走りになりがちだった。

〔どうして正面から入らなかったの（こんなにまわりこむの）？〕

〔中央（中）に事業を受けつける正式な窓口がある。

　直接、家長（いえおさ）を訪（たず）ねてもいいが……（いきなり（へたに）訪ねて（刺激して）、対応を渋られても困る。最低限の礼儀として）――いまはそこを目指す〕

　女性の問いに応じる男の茶色の瞳は、まっすぐ前方に据（す）えられていた。

　走りださぬまでも。答えるあいだも（気が）急（せ）いている彼の足は、ゆるむことがない。

〔なんどか正門舎（あそこ）から入ったことがあるが、どちらかというと、北の（あれ）は入門者専用（の選別機関）だ。

　スカウトを兼ねる情報機関の支所（サテライト・オフィス）もあって問題を受けいれる機能も備える（ある）が、用件によっては対応する面子（めんつ）・方針・背景が整うまで、かなり待たされる――（利用できると目をつけられれば、無用な粉もかけられる）。

　内容次第では、帰宅も勧められる（しりぞけられもする）〕

〔帰るわけにはいかないでしょう〕

〔うん。中央（なか）で話をつける。

　あそこなら――（空（あ）いてなかったとしても）一蹴（いっしゅう）されることはないだろう。

　時間が惜しい〕

〔甥御（おいご）さんに声をかけないの？〕

〔あれは応じるか、わからない（この敷地のどこにいるのかも不明だ。指名したところで出てくるかどうか…）。

　頼っても、よけい手間どるだけだろう。

　むかしはおとなしい子だったんだが、ここに来て、性格がひん曲がってしまったからな〕

〔（その子のことは、あまりおぼえていないけれど……）こちらに取り込まれて（とられて）から、十五年くらいだった？

　虚弱だったからおとなしかっただけで、気質（もと）が〝やんちゃ〟だったのではない？〕

〔従順で素直な子だった…。粗暴な素振りもけはいもなかったのに、あぁはならないだろう――（契約相手に洗脳されたようなものだな。すましてはいるが、あの白い男（～あれ～）は、かなりの曲者だ。言葉なりは飄々（ひょうひょう）正々（せいせい）としていても、表情に性格の悪さが顕（あらわ）れる）〕

〔無用心ですね…〕

　ぽつりとつぶやいたのは、それまで口を閉じていた黄緑（抹茶）色の髪の子供（若者）。

　瞳がその頭髪よりいくらか黄色味（しぶみ感）の抑えられた緑色をしている。

　発せられた声はボーイソプラノ調だったので、短髪ながら、女子と見まごう整いの造作をしていても、男子――なのかもしれない。

　そんな彼の歩む動作には外連味（けれんみ）がなく、どこまでもさばさばしていた。

　はぐれぬまでも先を行くふたりから、ひんぱんに遅れをとっては、ちらり、ぐるりと、あたりに視線をはせる。

　あっさり侵入できたことのみならず、すれ違う者がいても見過ごされ、問い質（ただ）されされもしない事実を訝（いぶか）っているようだった。

〔入るだけなら易（やす）いが、騒ぎを起こせば後手にも誰かが動く。

　ガードが堅（かた）いのは、北の《正門舎（門）》の付近だけだ――（いっけん開放的に見えて、〝門（ゲート）〟という雰囲気ではないが、……目につく障壁（囲い）もなく、前庭を備えた邸宅風味（あの通り）だろうと侮（あなど）れる場所ではない）。

　いっけん、手薄にも見えるが……あそこから入れば受け入れが成立するまで、おいそれと内部へは忍び込めなくなる（～ない～）――（おそらく、あの区画か受付で訪問個体（よそ者）が選別され、それと特定されるようになるのだろう）。

　一度（いちど）出てから回りこんだら、また違ってくるのかも知れないが……。

　あそこが牢固（けんろう）だから、ここの守備は堅（かた）いと誤解されているようだ〕

　ふり向かぬまでも、後ろからくる同行者（連れ）を意識した先頭の男が、さらに言葉を連ねる。

〔多方面から集まる子女をあずかる上で、このゆるさは、どうかと思うよ…――（そこのおかしな森もふくめ、人外はこの丘を嫌って寄りつかないという大衆の思い込みに甘えているのだろうが……。いざとなれば動くのだとしても住人の腕や自主性に頼り過ぎ（～自信過剰～）だろう。問題あることがわかっているのに放置しておくなど無用心（うかつ）すぎる）〕

〔想像していたのと、かなり違う。街の繁華街みたいに、ごみごみ建物が林立してることを予測していた（かと思っていた…）。

　自然な部分と……庭や空間がたくさん残されているのがいいわね〕

　微笑のもと。小麦色の肌の女性は、小気味よさそうに話したが、次いで口を開いた黄緑色の髪の少年（らしい子）の表情は疑念を帯びていた。

〔…こんなに（こう…）奥にあっては、窓口の意味がない気がします…。…（その受付（うけつけ）には）門（北）から直接の動線があるのかな？〕

〔いや…（直線的なものはない）…。むかしは、この家も小規模なものだったというし。このような中くぼみの台地（丘）でもなかったようだ。

　《移動法印》は、この庭園付近に通じると聞くから、中の受付（もの）は、その方面からの対応を主（しゅ）としているのだろう。

　さほど離れてない場所に、〝長の家〟もある〕

　中央に位置する組織最大の庭園を横断し、一、二段、高い位置に設計された小規模の円庭に入る。

　そこで、こげ茶と白の混ざった髪（頭）の男が、ふところの少年に視線を落とした。

　歩みを止めることなくたずねる。

〔ブラン、辛（つら）くはないか？〕

　壮年の男（～彼～）の表情が懸念（けねん）に曇（くも）っている。

　その腕（かいな）で、やっと思いを言葉にしているような、かすれがちな声がした。

〔…。いたいのは、いつもだから…（いまは、声がでるし…）〕

〔少しの辛抱だ。すぐ快復するほど都合よくはいかないだろうが、ここにはおまえの痛みを和（やわ）らげる術（すべ）があるはずだ――（正直、頼りたくはなかったが……）〕

〔ここに……わたしのいとこがいるの？〕

〔そうだ。あれは産まれた時から身体が弱く、不安定な子だったが、ここに来て……まぁ、なんとか丈夫にはなった。

　性格が曲がってしまって、まだ、その類の問題も解決していないが、（これという知らせもないから）元気にやっているはずだ。

　おまえとは人の親子ほども歳が離れているが、根はいい子だ（と思う）から、仲よくできると思うよ〕

　一行が目指しているのは、凹状（おうじょう）構造をしている組織（こ）の敷地の、凹（へこ）み内部の西の端。

　《法の家》最大となる中央の庭園の真西にあって、一部、輪郭を重ねて存在する最小規模の《円庭》。

　いましがた彼らが足を踏み入れた区域の中央にある物件。

　天井（ルーフ）も壁も、輪郭のすべてがごく淡い色調の朱鷺色に統一された六角形の建物だ。

　神韻縹渺（しんいんひょうびょう）としていながら、白からほど遠くない朱という、その配色に醸（かも）しだされるものか、どこかかわいらしげな趣（おもむき）も感じられるその物件には、六方向から六ケ所。

　野外から屋内（おくない）中枢へいたる通路が存在していた。

　そこで一行は、進むほどに近くなった最寄り（そのうち）のひとつから建物（そ）の内部へと踏みこんだ。

〔（もしかして……）裏口だったりは……（する）？〕

　入るともなく。

　胸の内の迷いを口にしたのは、真珠色の髪の女子だ。

〔いや。《鱗茎（ここ）》は前から正面が定まらない構造（こういった造り）だ〕

　答えたのは最年長の男―—。

　彼らの視界を占めているのは、ごく淡い（白濁した）シェルピンクの壁面に挟まれた一本の道筋。

　床一面にはチャコールグレイの千花模様（ミルフルール）。

　三人（＋ひとり）で通るには、いくらかゆとりが感じられる暗色の動線（経路）が、一直線に伸びている。

〔…――《鱗茎舎（りんけいしゃ）》……たしか、応対を余儀なくする外部からの訪問者になぞらえ、《隣卿（りんきょう）》とも揶揄した（いった）と思う〕

　緻密に表現された床面の装飾のほかには、これと目につく造形もなければ、家具も棚も、窓口のような設（しつら）えも存在しない。

　ただ、その突きあたり。

　進めば行きつくだろう通路の終わりに、上面がガラス調に見える弧状のテーブルの一端（中がくり抜きの、円をかたどったカウンターテーブルの一部）がほの見えていた。

〔リセとやらが好んだ〝クロユリ´〟から来ているともいうな。

　建てられたのは、その創始（？）が逝（い）ってから、かなり後になってからだというが……。

　いま何部屋（いくつ）あるのか知らないが、以前の建物（～前～）がそうだったように、ここに設（もう）けられる空間をニンニク´や球根の類の鱗片（りんぺん）とこじつけて、来客・接待（せったい）用の部屋を区切っているのだろう…――（もしくは花弁（はなびら）だろうか？　この構造にクロユリ´の鱗茎（根）――無数の突起状のこぶが集（つど）ったような状態――を思わせるところはないからな…。通路の床にこまごまとした絵柄をとり入れようと、由来を言い続けるには類似点に欠ける（無理がある）……。初期の建物を囲んでいたのは、ヤマユリ´の類とも聞くし……）。

　以前からここは、感覚的に正面（おもて）と裏手（うらて）があるようでも特定されては（存在しては）いなかった〕

〔どこが受付（うけつけ）なの？〕

〔うん。おそらく、向こうに見えているカウンター（～あれ～）だと思うが…（前の建物が、そんな造りだったようだし。どこから入っても、そこに行きつく通路の（この）構造からしても……）〕

〔変な感じ。ここは、中の三つ（～庭～）の規制円から外れてるようなのに低いままなのね〕

〔うむ。いぜん訪問した時（～当時～）は、改築が進められていたが……完成したようだな…〕

　最年長の男は、そこでふと。わずかに遅れてついてくる黄緑色の髪の少年が、とぼとぼと、うつむきながら歩いていることに気づいた。

　その連れはこの《鱗茎舎（りんけいしゃ）》が置かれた土地に入ってから、いっさい、口を開いていない。

　もとから色白な子だが、泥水か洗剤でも飲みくだしたような、色あせた顔色をしている。

　伏せられがちな緑の双眸は、食い入るように歩みゆく先の床面に据えられていて、一歩すすめば、その分だけ先へ移動した。

　目の前のものを凝視して、たしかに目に映しているのに、その意識は異なるものに向けられているようでもあった。

〔どうかしたか？　ジャイム〕

〔ここ…。千魔封じの丘（来るとき通った土地）とおなじで……。

　ふわふわして……地面に吸いこまれそうなのに、（けっして…）吸いこまれないような感覚をおぼえるので……。…………――（その土壌への境界が薄くて、距離的に近いからかな…？　……空域の高みから、地中深くまで…雲か……綿（わた）か蜘蛛の巣みたいな網目にやんわりおおわれているみたいな、空気の層があるようで、ないような…………おかしな感じが……）〕

〔…。私（わたし）はなにも感じないが、《千魔封じの丘（～その～）》の上なのだろう。

　感じ方は違っても、人によっては、わかる（そうゆう）ものらしいな〕

〔私（わたし）もよ（土地の印象が変化したのはわかるけど、そんな風には感じない）〕

〔ブランは？〕

　たずねられた少年が、たずねた男（～その～）の腕の中で小さく首をふる。

　そうこうしているうちに、テーブルの前に行きついた。

　事実、そこが受付のようなのだが。

　応対する役割をおびた者が内側（うち）に控（ひか）えるのだろうドーナツ状のカウンターが配置されているだけ空間には、人のけはいが感じられない。

　その〝あけっぴろげ〟なテーブルの内側や近辺に事務的な機能をそなえそうな小部屋のようなものもなく、静まりかえっている。

　どこを見ても、生きものらしい（動く者の）動きは感じられない。

　どうやら無人のようだった。

〔誰か居ないのか？〕

　最年長の男が、いくらか声を荒げた。

　すると、あらぬ方角。

　彼らが使った動線（北東の通路）からみて、六〇度から一二〇度近くも南だろうか？

　六つある通路を境（さかい）として、六方向。別室が設（もうけ）けられているとおぼしき方面から平和そうな女性の高音が返された。

〔はぁい。いまーす、よー〕

　こちら（の男）が、その向こうに届くほど（さほど）大きな声をあげたわけでもない。

　それなのに、どうやって聞きつけたのか（どう伝わったのか）…――いささか、距離がありそうなおもむきだ。

　感覚的には、南東。

　その方角に確認できる壁と扉のさらに向こう。

　建物の外角のあたりと思われた。

〔いま、こっちのテラスで、通りすがりの園丁（ていちょう）さんと、（その）お姉ちゃんとで、お茶しているところなのぉー〕