最強魔法使いは自由気ままに旅したい

第9話 オークの集落調査

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　第9話　オークの集落調査

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　門を出て北の森へ入っていく。

　俺の人生の半分は森の中での生活だった。

　好きで森の中で暮らしていたわけじゃないが、森歩きは嫌いじゃない。

　索敵しながら進んでいく。

　外周は冒険者が多いようで、気配を頻繁に感じる。

「もうちょっと奥か」

　気配を消し、周囲の気配を探って進む。虫の気配も漏らさず拾っていく。

「そろそろいいか」

　飛行魔法を発動させて上空へ。

　浮遊魔法は赤ん坊の時に必要に迫られて覚えたが、飛行魔法を身につけるまでにはかなり時間がかかった。

　浮遊ができれば飛行もと思うかもしれないけど、この二つの魔法はまったく別物なんだ。

　さて、上空から森を俯瞰する。

　かなり大きな森のようだ。端が見えない。

「まあいい。飛んで探せば、集落があれば分かるからな」

　十日もかけて調査するつもりはない。こうやって飛んで調査すれば、一日もあれば森全体を調査できるだろう。

　夕方近くまで飛んだところで、やっとオークの集落を見つけた。

「ちっ。ここかよ」

　俺が最初に向かった西側ではなく、東側にオークの集落はあった。

　こういうちょっとしたことが、嫌な予感をさせる。

「あー、最悪だ」

　オークはおよそ千体。数えきれないほどいる。

　オークリーダーが数十体、さらにオークジェネラルまでいるじゃないか。壊滅は無理だと早々に判断した。

　オークジェネラルを見分けるのは、それほど難しくない。

　オークリーダーよりも大きな体をしており、鎧と大剣を装備している。

　オークジェネラルに率いられた千体のオークを相手にするのは、さすがに一人ではきつい。てか、自殺行為だ。

　壊滅報酬は惜しいが、命あっての物種だからな。

「ん？　オークジェネラルが二体？」

　オークジェネラルが群れを率いているなら、一体しかいないはず。

　それが二体いるということは……その上位種の存在を疑うべきだ。

「オークキングの存在も考えるべきだな」

　俺はオークキングがいるか注意して確認したが、残念ながら日が暮れてしまった。

　多少の夜目は利くが、集落全体を見渡せるほどではない。

　魔力を探ってみたが、オークキングらしい強い反応はない。ただし、範囲外にいる可能性は否定できない。

　特にあの切り立った岩山の洞窟の深いところにいたら、さすがに探ることは難しい。

　町に帰ると門が閉まっていた。

　オークの群れが大挙して押し寄せているならともかく、集落を発見したくらいで門は開けてもらえない。

　これまで同じケースが何度かあったけど、杓子定規で対応されるのが普通だ。

　仕方がないので、門のそばで野営することにした。

　閉門に間に合わなかった旅人や商隊が数組いる。

　モンスターが出たら、彼らと協力して撃退することになる。

　もっとも、滅多なことでは出てこないはずだ。

　オークリーダーの肉を熟成させておいて良かった。

　簡単な竈を作り、三百グラムほどを熱したフライパンに横たえる。

　ジューッといういい音が俺の胃袋を刺激する。

　塩と胡椒で味つけし、ミディアムレアに焼いたら皿に上げる。

　フライパンに残った脂にニンニクチップを投入。きつね色になったら、ショーユで味を調える。

　このショーユは東国の国で手にいれた調味料で、大量に購入したんだが、そろそろ在庫がなくなる。貴重な調味料だ。

　なくなる前に東国へ行ってまた仕入れないといけない。

　視線が集まっているが、ショーユの焦げた香ばしい匂いのせいだろう。

　ショーユは貴重だから、やらないぞ。

「うっまっ！」

　オークリーダーの熟成肉は滅茶苦茶美味い。

　甘い脂が多いのだが、全然しつこくない。これはどれだけでも食べられるな！

　オークリーダーの肉はあっという間になくなってしまった。

　次はアイスクリームだ。

　バニラビーンズがなくてもアイスクリームは作れるが、この風味があるのとないのとでは全然違うんだよ。

「やっぱこの風味だよな！　冷たさと絶妙に調和して滅茶苦茶美味しいぜ」

　魔法が使えて本当によかった。

　アイスクリーム作りも肉の熟成も、魔法があったればこそだからな！

　翌朝、日の出を待ってエルディーヒに帰還する。

　ギルドの受付で、あの巨乳お姉さんの前に並ぶ。

「お待たせしました、ゼイルハルトさん」

「指名依頼の報告にきました」

「え？　あの、オーク集落の調査と壊滅の指名依頼ですよね？」

「はい、そうです」

　何をそんなに驚いているのかと思ったが、俺の報告が早かったからか。

　昨日のうちに簡単な地図を描いている。それを渡して、確認してもらう。

「しょ、少々お待ちください」

　巨乳お姉さんは、奥へと消えていった。

　しばらくして、ダメマスがやってきた。

「おい、ゼイルハルト。本当に調査を終えたのか？」

「ええ、運がいいことにすぐにオークの集落が見つかりましたよ」

「そうか。で、ここに書いてあることは本当か？」

「どうせ分かるのに、嘘を書いても仕方がないでしょ」

「それもそうだな……」

　ダメマスはギルド内を見渡した。

「おい、ヘラルド！　こっちへこい！」

　いきなり怒鳴るなよ。思わず、魔法をぶっ放すところだったぞ。

「なんだよ、ギルマス」

　サル顔の三十歳くらいの冒険者がやてきた。

　歩き方で分かるが、この冒険者は斥候系だ。

　腰に短剣が二本あるが、袖や裾に暗器を隠しているようだ。

「北の森へ行き、ここにオークの集落があるか確認してこい」

「あ？　なんだこの地図……は？　オークジェネラルが最低でも二体？　オークリーダーが数十体、オークが千体近いだと？　本当かよ？」

「それを確かめるために、お前に行ってもらうんだ」

　二重チェックするのは、よくあることだ。

　報告を依頼者に上げて、間違っていましたではギルドの沽券に関わる。だから、別の冒険者に確認させる場合がある。

　もっとも、ギルマスの性格や、冒険者の信頼度でその判断は変ったりする。

　この場合の信頼度は、そのギルドで長く活動しているとか、人間性とか、周辺の地形などを把握しているとか色々ある。

　この人はダメなギルマスの面もあるが、こういうところではちゃんと仕事しているようだ。

「わーったよ、ここなら今日中に帰ってこれるだろ」

　ヘラルドはあっという間にいなくなった。

「お前は明日の朝、もう一度ここへこい」

「へーい」