第25話
指定された喫茶店へ向かう途中。商店街。
この辺はシャッター街となっており、多くの店舗がシャッターを落としていた。少し寂しさを覚えるような風景の場所。そこを二人で歩いて向かっていた。
(この辺りは来るのは初めてだな)
非常に興味深い場所だ。我が国では考えられない。大通りに面した店舗が空き家のままでいることなど無い。店舗は売りに出され新しい店が出る。そうして街が循環をしていた。
だがこの街は人気もなく、恐らく店舗を売りに出さなかったのか。未だに古い看板がついた状態を保っている。
どういう状況になれば、こういうことになるんだ。
不思議である。一度しっかりと調べる必要がありそうだ。我が国も将来こういったことになるかもしれない。その時の反面教師とさせて貰おう。そんな風に満足して歩いていると、前に集団がたむろしている姿が見えた。
「お！ よーうハルト。こんなところで何してるんだぁ？」
集団はまるでこれから喧嘩でもしに行くように武装をしていた。バットや棒などを持っているやつもいる。
「俺は、ボスに喫茶店に呼ばれてるんだ。通してくれないか？」
「ハハッ！ お前ら聞いたか？ こいつはこれからボスに会うらしいぞ。だけど俺には、こいつにそんな資格がないと思うんだが、どうだ？」
「は！？ なんでボスに会うのに資格がいるんだよ」
「お前みたいな根性なしが、ボスに会うなんて片腹痛いんだよ！ どうしても会いたいっていうなら、俺たち全員を倒してからにしな！」
「ふ、ふざけんな！」
なるほど。
こいつらはラスボスに会う前の雑魚敵ということか。最近バンブーに進められてやり始めたパンドラクエストのストーリーみたいじゃないか。粋な計らいをしてくれるものだ。
ただ彼の発言には、どうしても許せない部分がある。
「聞き捨てならないな。少年が、根性なしだと？」
「は？ なんだてめぇは」
残念ながら少年はもう根性なしではない。私と共に訓練をやり遂げた彼は、きっとこのクエストもこなしてしまうだろう。だけどもしここでHPを減らしてしまっては、この後のラスボスとの戦いに支障が出てしまう。
「うわぁぁぁあ！ お前は！ まさか、黒い彗星！」
もしここにバンブーがいたなら、きっとそのダサい二つ名に突っ込みが入っただろうが、この場にそれを突っ込む人間はいなかった。
「たった二人で俺たち10人を相手にした、河川敷の悪魔だ！」
「なんだと、こいつが……？ ふん。だが今回は30人はいる、その時の3倍だ。3倍もいればこいつだってボコボコにできる」
「た、確かに。如何に黒い彗星だって、3倍には勝てないぜ……！」
黒い彗星。
なんかかっこいいな。今度からそう名乗っていこうか。今度バンブーにも教えてやろう。きっと二人で黒い彗星のはずだからな。あいつも喜んでくれるだろう。
「少年。いやハルトよ。ここは私に任せて貰おうか」
「タカシさん！ 大丈夫ですか」
「ああ、任せろ。ここは私が片づけておくから、先にいくといい。君にはやることがあるだろう」
「――ありがとうございます！ タカシさん、お気をつけて！」
そういって駆け出す彼の背中を見送る。
振り返ると、既に戦闘態勢をとった30人。殺気だった目でこちらを睨んでいた。
ポキリ。ポキリ。と、指を鳴らしながら私は血が沸き立つのを感じた。久しく感じていなかったこの高揚感は、まるであの戦場に立っていた時と同じようで、あの頃を思い出させる。
「さて。じゃあ、死にてぇ奴からかかってこい！」
「なめるな！ いくぞお前ら！」
うおおおお！ という掛け声と共に彼らの戦いは火ぶたを切った。
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