災禍の魔法使いは恋慕の情には慣れていない

紳士と乙女と痴れ者達《5》

《翌日――ホテル・クラリスの宿泊部屋》

　朝。一級品の軽くて柔らかな羽毛布団。ほどよく自分の体温でぬるくなった至福の空間からは、一歩たりとも出る気が起きやしない。

　――もう十分……いや、五分だけ……

　カーテンの隙間から漏れる陽射しに目を覚ましたクラリスは、眩しい光を遮るためにもう一度ベッドの中で丸くなった。

　起きる時間なのはよく理解しているのだが、そう上手くできないからこそ、起床とは人類を悩ませる課題であり、ずっと難しい問題でもあるのだ。

　――そういえば……今日はヴィクターが起こしに来るって言ってたな……。多分朝食には間に合うように来るって言ってたと思うんだけど、そろそろ……

　そう思い返して、ハッとクラリスが目を開く。

　慌てて枕元で充電していたスマホの液晶に目をやれば、時間は既に八時過ぎ。完全な朝。ということは、間もなくヴィクターがやって来るということだ。

　髪も寝癖だらけだが、そこはどうでもいい。どうせ彼が好きなように弄るだろう。問題は――

「あっ」

　ピンポン。彼女が起きがけの頭で簡単な連想ゲームをしているわずかな間に、チャイムが鳴った。

　そして次に聞こえたのは、想像していた通りの来訪者を知らせる声（クソデカボイス）であった。

「クーラーリースー！　迎えに来たよ！　起きているかね！」

　間髪入れずに何度もノックされるドア。クラリスは慌てて布団をひっぺがすと、スリッパを履くことすら忘れてバタバタと声のする方へと走っていった。

　どうやらこのドアは鍵の性質上、内側からはすぐに開けることができるらしい。

　なかば体当たりする形でクラリスがドアを開けると、ヴィクターは少し驚いた表情をしたが、またすぐににっこりと笑顔で彼女を出迎えた。

「おはよう、ワタシの愛しいクラリス。起きたてかな。可愛らしい寝癖だね」

「おはよう……じゃなくて。起こしに来るならチャイムだけ鳴らして待っててちょうだい。そんなに大声を出したら他に泊まってる人に迷惑でしょ」

「Hmm……というのは、以前ワタシが行儀よく、二時間もの間廊下でキミの起床を待っていたという話を棚に上げて、の発言かね。嗚呼、あの時は本当に寒かった……何回チャイムを押してもキミは起きてくる気配なし。部屋に戻ることも考えたが、そもそもあの時起こしてくれと言ったのはキミだ。ワタシが部屋に戻ったとして、今度はなぜ起こしてくれなかったのかと問い詰めただろう。本当に……使い魔（ペロ）を抱いて暖をとっても凍えるほどの氷点下だった。そういえば、キミと出会ってから本格的に風邪をひいたのもあの時が初めてだったね」

　当時のことを思い出したように、ヴィクターが身震いする。よくも朝一番からつらつらと人の同情を誘う言葉が出てくるものである。

「そ、それはそれ。これはこれ、でしょ。せめてノックまでに留めてちょうだい。普通は朝からあんな大声で呼ばないものなの」

「なるほど。クラリスはこのワタシに普通を求める、と。Um……まぁキミがそう言うのならば、次回からは考えるよ」

　おそらく納得はしていないのだろうが、いかにも納得したという表情でヴィクターは頷いた。考える、という言葉に不安な要素が残っている。

　すると、やはりあの大声は誰かの耳に届いていたのだろうか。または、たまたまなのか。クラリスの部屋の前のエレベーターが到着を知らせる音と共に開いた。

　乗っていたのはパツパツのスーツにホテルの従業員の名札を着けた、小太りの中年男であった。

　はじめこそクラリスは注意をされるのかと思って身構えていたものの、そんな彼女の予想とは裏腹に、男はまるで十年来に会った親友と再会したかのように晴れやかな表情で二人へと近づいてきた。

「ヴィクターさん！　お部屋を尋ねたのに不在でしたので、探したんですよ！」

「あ、あぁ……支配人殿か」

　すぐに取り繕ったが、一瞬ヴィクターの表情が固まったのをクラリスは見逃していなかった。

　たまにしか見ないから分かる。あの顔は――ま（・）ず（・）い（・）と彼が珍しく焦った時の顔である。

「今朝方、自警団から連絡がありましてね。いやぁ、半信半疑でしたが、まさか本当にあのクレイグ・ラスキンを捕まえるとは！　あの男、人が変わったように今までの罪を全部白状しまして。ウチの従業員にも奴の仲間がいたということで、私も先程まで聴取を受けていたところなんですよ！　金持ちを装って、アイツらを釣る、という作戦でしたっけ？　いやはやまさか、こんな簡単な作戦にあっさり引っかかるとは！」

　支配人の男は豪快な笑い声を上げては、気前よくヴィクターの肩をバシバシと三回叩いた。

　ヴィクターはといえば、引き気味に「それはよかったね……」と言いながら叩かれた肩をさすっている。この男、パッションのゴリ押しには弱いのである。

「クレイグのおかげで客足も遠のいていましたが、おかげさまでまた忙しくなりそうです。約束通り、滞在期間中の宿泊料はいただきませんので、どうぞ心ゆくまでサービスを楽しんでいってください！　それでは！」

「あぁ。ありがとう……」

　慌ただしく支配人がエレベーターに乗って去っていく。

　パネルに表示された数字が二十を下回るまでヴィクターは静かにその数字を見送っていたが、支配人が完全に離れたと分かるやいなや、彼は今度こそ隠しもしない焦りの表情でクラリスへと振り返った。

　そして、なんということだろうか。彼の予想通り、ドアは――閉まっていた。

「クラリス。……クラリス。ワタシが早速キミとの約束を破ったことは謝ろう。だが、考えてもみてくれ。今回のこれはもしや、キミの言う危険なことに入らないのではないかと。このワタシがたかが盗っ人ごときに遅れをとるはずは万が一にも無いだろう？　逆に言えば、それは危険を冒していない……すなわち、約束を破っていないということになるんだ。ほら、おかげでワタシ達はこんな豪華なホテルに無料で宿泊することもできたんだし、あー……だから、その……頼むから機嫌を直してくれないか？」

　中からの返事は無い。もちろんドアノブに手をかけたところで、既にロックされたドアがビクともいうことはなかった。

　――まさか二度寝してしまったのだろうか。いや、そんなはずはない。クラリスは今日の観光を楽しみにしているはずだ。約束を破ってしまったことはもう謝ったし……例の懸賞金が懐に入ることを言って釣るべきか？　……いや、それはかえって彼女の機嫌をもっと損ねることになる気がする……

　ヴィクターはウロウロとドアの前を行ったり来たりしながら必死に言い訳を考えていたが、良い答えはどれだけ時間をかけても出てくる気配がない。

　もしもこのまま彼女の機嫌が直らなければ、旅の続きはおろか今後の華々しい将来にさえ支障が出るかもしれないのだ。選択を誤るわけにはいかない。

　やがて――彼はチャイムを押すと、中のクラリスだけに聞こえるくらいの音量で控えめにドアをノックした。

　そして言い訳を諦めて、当初の目的を伝えるために口を開いたのだった。

「クラリス……ご飯、食べに行こう？」