ブルーブラッド

後編

　クロバ・リジョウにとって、それは五十六年と二百十三日もの間、待ち望んだ瞬間だった。

***

　十七歳の頃、クロバの家はごく普通の一家だった。

　家具屋を営む父と母、そして三つ違いの妹がいた。

　クロバは学校に通いながら、空いた時間に家業を手伝っていた。

　それは唐突に訪れた。

　満月の夜。

　静寂に満ちていた夜更けに、クロバは物音で目を覚ました。

　最初は両親が起きたのかと思ったが、一度音がした後はそれきりの無音に、彼は違和感を覚えた。

　ベッドから出て、リビングへと向かう。

　むせ返るような鉄の匂いだった。

　その異常の原因を考える前に、倒れている両親の姿と、その傍らに立つ黒い影が視界に入る。

　その黒い影は、妹を片腕で軽々と持ち上げていた。

　影はその顔を、妹の首筋へと近づける。

　爛々と光る、青い瞳が見えた。

　肌を鋭利なものが突き刺す音。

　妹の体から、命が失われていく。

　クロバは動くことができなかった。

　それは脳が理解を拒んだからかもしれないし、心が恐怖したからかもしれない。

　ようやく動けるようになった時には、もう目の前に影が立っていて、その青い瞳がクロバを見下ろしていた。

　逃れる間もなく捕まり、牙を突き立てられる。

　身体から、血液が失われていくのが分かった。

　そうして、クロバ・リジョウは死んだ。

　五十六年と二百十三日前のことだった。

***

　吸血鬼に血を吸われた人間は、致死量の失血によって死に至る。

　ただし、例外はある。

　ごく稀に、吸血された者もまた、吸血鬼として生まれ変わる。

***

　意識を取り戻した時、すぐにクロバは自分の体の異変に気が付いた。

　体中が冷え切っている。まるで死人のように。

　すぐ傍に、父親が作った鏡台が倒れて転がっていた。その割れた鏡の破片に、自分の姿が映っている。

　見慣れた自分の顔、その中で瞳だけが、青く輝いていた。

　青い瞳を見て、彼は意識を失う前のことを思い出す。

　立ち上がり、部屋を見回す。

　荒れた部屋。

　倒れた両親と、妹の姿。

　窓から差す月光が、それらの惨状を照らしていた。

　クロバはただ、静かに涙を流した。

　やがて夜が明ける。

　ぼうとした頭で、クロバは外に出た。

　朝日が彼を照らす。

　彼は灰になる。

　そして消失した。

　灰が空に舞い上がる。

***

　『青の血族』となったクロバは、死ぬことは無かった。

　何度も日光を浴びて灰になり、その度に夜に蘇った。

　最初はただ呆然自失としていた彼も、いつしか自らの状況について考え始める。

　時間はいくらでもあった。

　各地の伝承記録について調べ続け、吸血鬼と『青の血族』のことを理解していく。

　そして同時に、家族を殺した吸血鬼を探し続けた。

　灰となって世界を流れるたびに、行く先々で仇の姿を求めた。

　だが、相手も『青の血族』であり、灰となって流動的に世界中を動き回る。

　見つかることは無かった。

　三十年ほどして、クロバは故郷へと戻ってきた。

　確率が変わらないのであれば、ずっと故郷で待ち続けようと思った。

***

　吸血鬼の中でも、『青の血族』は特別だ。

　通常の吸血鬼にとって致命的なあらゆる弱点が通用せず、この世界の生物の中でも限りなく不滅に近い。

　つまり彼らは、『飢え』ですら死ぬことは無い。

　彼らにとっては、吸血すら必須ではないのだ。

　ただ、堪えがたい渇きに襲われ続ける。

　クロバは誰の血も吸ったことが無い。

　身を焼くような渇きにも、彼は屈することは無かった。

　だからこそ彼は、家族の命を奪った吸血鬼を許せない。

　吸血が不可欠でないのだとしたら、彼の家族が死ぬ意味など無かったのだから。

***

　そして今夜に至る。

　故郷の街で、クロバは仇である吸血鬼を見つけた。

　彼は気配を殺し、機会を待ち続けた。

　その吸血鬼は街が寝静まるのを待ってから、夜更けに動き出した。

　大通りを越え、裏路地へと入っていく。

　その姿をクロバは追った。

　そして、吸血鬼が獲物を見つけ、喰らおうとするその時。

　生物が最も油断する、食事の瞬間に。

　クロバは彼の背後に立ち。

　振り向いた相手の心臓を。

　その右腕で貫いた。

***

　『青の血族』には、通常の吸血鬼にとって致命的なあらゆる弱点が通用しない。

　ゆえに彼らは、この世界の生物の中でも限りなく不滅に近い。

　しかし、彼らにも死は存在する。

　『青の血族』にも、殺し方は存在する。

　『青の血族』は、『青の血族』によってのみ殺すことができる。

***

　驚愕に目を見開きながら、ラファエロ・ラノラッタは相手の顔を見る。

　相手もまた、青い瞳を輝かせた『青の血族』だった。

　その瞳は憎しみに燃えている。

　だが、ラファエロがその相手を思い出すことは無い。

　悠久の時に磨滅した彼の記憶の中から、探し出すことはできない。

「お前は、誰だ……？」

　それが彼の最後の言葉だった。

　絶命する『青の血族』は全身を青い炎に包まれながら、灰を残さずに消滅する。

　それは朝に迎える仮初の死とは決定的に違う、もう決して蘇ることは無い絶対的な終わりだった。

***

　人間離れした跳躍力で空を駆け、クロバ・リジョウはこの街で一番高い場所、境界の尖塔に辿り着く。

　街を見渡せるその場所は、吸血鬼になってからの彼のお気に入りの場所だった。

　ずっとここで、仇を探していた。

　だが、もうその必要はない。

　紙煙草を取り出した。半世紀以上前から存在するその銘柄は、彼の父親が好きな銘柄だった。

　念力で火を点ける。

　一口。

　煙を吸い込み、咳き込む。

「……不味い」

　彼の時間は、五十六年前に死んだ日で止まっている。

　この煙草を好むようになる日もきっと来ない。

　夜明けが訪れる。

　太陽の光が、街を、そしてクロバを照らし始める。

　彼の身体は、いつものように灰になっていく。

　そして舞い上がる。

　煙草の燃えさしだけが残った。