アルゴスの瞳

葛西千佳子

解かれたくない謎 その１

　だれもいない図書室の奥の席で、俺はひとり数学の課題を解いていた。週最後の数学の授業では、まとめてたくさんの課題が出る。心置きなく週末を過ごすための、これは週一回の儀式とも言えるルーチンだ。

　司書の先生は奥の部屋にこもりきりで出てこない。図書委員の生徒の姿も、今日は見当たらない。携帯CDプレーヤーから流れる音楽は、いつの間にか止まっていた。第一に静寂が規律であり、その規律が支配する空間で、従順な俺はこの静閑な儀式に精を出していた。

　ふと、図書室中の照明が点いた。俺はちょっと驚いて周りを見回す。宿題に集中していて気がつかなかったが、窓の外は薄暗くなっている。誰か来たのだろうかと、ちょうど背にしていた図書室の入り口の方を振り向いた。すると、女子生徒が一人立っていた。彼女が明かりを灯したようだ。気にせず再び宿題に向き合おうとしたが、音の出ないイヤホンが逆に煩わしく感じてきたので、外して机の上に置いた。すると、先ほどの女子生徒だろうか、つかつかと背後から足音が近づいてくるのが聞こえた。しかし、まさか自分に用があるわけでもあるまい……。

「ねぇ、菅原。あなたに解いて欲しい謎があるんだけど」

　案の定、というべきか、俺は背後から声をかけられた。声の主は俺の真横に立っている。その方へ視線を上げると、それは同じクラスの葛西千佳子だった。

「奇遇だな、葛西さん。ちょうど俺も解いて欲しい問題があったんだ」

　俺は努めて冷静にそう答える。

「ダメよ。宿題は自分で解かなきゃ」

　彼女の声は何となくよそよそしく感じられた。普段の関わりが少ないせいか、それもある意味仕方のないことだろう。

「俺だって善意の探偵じゃない。まぁ、そもそも探偵ではないが……どうして俺に？」

「聞いたことあるわよ。あなた、中学のとき、お友達とよく謎解き遊びみたいなことしていたんでしょ？」

「文字通りただの遊びだよ。興味本位でいろんなことに首を突っ込んでいただけさ」

「でも好きなんでしょ？　そういうの……？」

　そんな彼女の言葉に、俺はわざと眉間にしわを寄せて、あからさまに不機嫌な顔を作ってみせる。そもそも、どうして彼女は俺の過去を知っているのだろうか。

「中学のときは、な。そんな男が今じゃこうやって大人しくしているんだ。少しくらいは事情を汲んでくれ」

　実際、高校に進学してから俺は友達らしい友達を一人も作っていなかった。

「……何か嫌なことでもあったの？」

　フンと鼻を鳴らして、俺はまた宿題に取り掛かる。

「請け合えないってだけだ。期待に添えず悪いが、他を当たってくれないか……」

　それでも彼女はなかなか俺のそばを離れようとしない。まだ諦めていないようで、そこに立ってモジモジしている。

　たまらず俺はもう一度顔を上げた。

「この通り俺は忙しいんだ。それこそ見返りでもない限りは、そんな依頼は受けられないな」

　彼女は俺から目を逸らし、小さな声でやっとこたえた。

「……あるわよ」

「え？」

「見返りなら、あるわよ」

「ほう」

　俺は思わず興味をそそられ、ペンを机に置いて顎で続きを促す。

「私の下着を、あげる……」

　ゲフンと俺はむせた。聞き間違いだろうか？

「今なんて？」

「だから、私の下着を……」

　彼女は頬を赤くしている。どうやら聞き間違いではないらしい。

「……なんだそれは、流行りのギャグか何かか？　品がないな」

　俺は動揺を殺しながらこたえた。

「いらないの？」

　彼女はそう言いながら、なぜか不安そうにこちらの表情をうかがってくるので、今度は俺の方が目を逸らしてしまう。

「逆に聞くが、俺がそれで引き受けたりしたら、葛西さんはどう思う？」

「軽蔑するわ」

「だろ？　俺は恥知らずじゃない」

「……よかった」

　そう呟くと彼女は安心したように微笑んだ。情緒の忙しいやつだ。

「よかったって、何が？」

「だって、欲しくないんでしょ？」

　欲しくない、とはっきり言うのも、なんだか失礼な気がする。かといって、当然欲しいとも言えない。どう返答するべきか迷った挙句、俺は曖昧に頷いておいた。

「うん……まぁ……？」

　聞くと、彼女はまたモジモジしながら黙ってしまう。なんだか気まずい。俺は彼女にさっさとここから立ち去ってもらいたくて、口を開いた。

「……さあ、もう話はついただろ？」

「でも、少しは気になったりしないの？　私がここまで言っているのに……」

　なかなか食い下がる。

「そういった無分別な好奇心からは卒業したんだ。それに、解かれることを望まない謎だってある……ポーの言葉だよ」

「フォー？」

「それはベトナムの麺料理だ……」

　俺がそうツッコむと、彼女は楽しそうにクスクス笑った。どうやらまだ立ち去るつもりはないようだ。

　椅子に座る俺は少し脱力しながら、そんな彼女の様子を仰ぎ見るようにして観察する。すると、「ああ、葛西ってこんな顔をしてたのか」と、大した感慨もなしに思った。

　彼女の髪の毛が肩のあたりで揺れている。その髪はわずかに濡れているようで、かすかにカルキの匂いを漂わせている。彼女は水泳部なのだろうか。今は二月だが、うちの高校には屋内プールがあるから、季節を問わず活動ができるはずだ。周りの同年代の女子が化粧を覚え始める中で、色付きのリップクリームをつける程度にとどめている彼女の顔貌には、その年齢相応のあどけなさと、生まれつきの大人びた雰囲気が同居していて、言葉にしがたい不思議な魅力がある。これは皮肉ではなく、彼女の容姿には一定数の男を惹きつける何かがあるのだろう。

「でも、きっとあなたは解かれることを望むはずよ」

「どうしてだよ？」

　と、急に彼女は前かがみになり、俺の耳元にぐいっと顔を寄せてきた。俺は思わず身をかわそうとしたが、逃げ場がない。彼女の髪が首筋に触れ、くすぐったい感触がした。

　それから、まるで秘密を打ち明けるように、彼女はささやく。周囲には誰もいないというのに。

「あなた……」

　俺は息を呑み、彼女の言葉に耳を傾ける。

「……疑われているわよ……私たち女子水泳部員の下着を盗んだって……」

「なんだって？」

　俺は間抜けな声を出しながら仰け反ってしまった。そのまま立ち上がると、今度は彼女の顔を少し見下ろす格好になる。彼女は哀れみを含んだような微笑みを浮かべていた。

「……マジ？」

　彼女は二度頷いて言う。

「うん、うん、マジ」

「じゃあ、さっき話していた謎っていうのも、それと関係が……？」

　俺の狼狽えた様子を見てとったのか、彼女の哀れむような笑みが、少しずるそうな笑みに変わっていくのがわかった。

「謎を解く気になった？」