ボルティアーナ

第6話

ボート」は海を渡って飛び立った。それはまるでスピード弾丸のようで、あまりの速さにダチイは窓を開けて10回近く吐き出さなければならなかった。まらちぃも床に伏せていた。彼は、時速1000マイル以上で走行しているはずだと指摘した。しかし、そんなことはあり得ないだろう？

もしそうなら、彼らは全員死んでいるはずだ。キアはあまり動じた様子はなく、乗っている間中ずっと困ったような表情を浮かべていた。彼女はこの旅全体に少しも驚いていないようだった。彼女は窓を見つめ、エストリウムの海岸線全体が消えていくのを見ていた。そこはただの海だった。純粋な海が何マイルも何マイルも続いている。

ダチイは14回目の嘔吐をした。シートベルトのおかげで窓から飛び出すことはなかったが、車酔いを和らげることはできなかった。お弁当の残りを吐き出しながら、マラカイは大声で質問をした。

「おじいさん！これは何ですか？どうなってるんですか？"

ダチイが嘔吐を終えると、森野は窓を開けてはっきりと話せるようにした。「お気に入りのムチだ！この子にはたくさんの仕掛けがあるんだ。まるで自分の主張を強調するかのように、彼は新しく変身したダッシュボードのボタンを押すと、車はオーバードライブに入り、スピードが2倍になった。

「窓を開けて！」。ダチイがもう一度窓から身を乗り出すと、マラカイは周囲を見回した。海は穏やかで、空は澄んでいて、サメ一匹にも遭遇していない。

奇妙な "スーパーボート／スーパーカー "に乗っているという思いは普通ではなかったが、それ以外はそれほど突飛なことではなさそうだった。わずか1時間で、彼らは順調に進んでいた。"あと半分だ、子供たち！"

そして彼らの旅は続いた。乗り物はどんな人工物よりも速く波を越えていった。ダチイが何度も気を失い、キアが宙を見つめ続けている間、マラカイは "技術の驚異 "と呼ばれるものについてメモを取り始めた。これがいつ、どのようにして作られたのか、その理由を知りたかったのだ。

空が暗くなり、やがて彼らは陸地を見た。普通の木よりもはるかに高い巨木が見えてきた。それらはマラカイが見渡す限り伸びており、あまりに接近していたため、その先には何も見えなかった。船(？)のスピードが落ちると、ダチイは回復し始めた。

陸に着くとキアがうめき声を上げ、森野がボタンを押すと、ボートはシフトして車に戻った。前と同じ車ではなく、ボートと同じ未来的なバージョンだ。ダチイは目を細めて、自分が見ているものが間違っていないか確かめた。「大きな木だ...」と彼は心の中でつぶやいた。

車はスムーズに砂の上を走り始めた。奇妙な機能だ。キアは独り言をつぶやき始めたが、周囲の環境について否定的なことを言っているに違いなかった。ダチイはそれを見て、詮索しないことにしたが、マラチイもそれを見て、好奇心が勝った。

「ママ、ここに来たことあるの？彼女は、子供たちに悲しそうな顔を見せながら、首をかしげて振り返った。

「そうよ。子供たちはもっと知りたそうに席を立った。「本当に？いつ？何を見たの？木々の向こうに何が？

彼女はダッシュボードに頭を下げた。「ここは地獄よ。あなたたち2人をここに連れてこなければよかった。こんなところ、見るはずじゃなかったのに......」。森野も少し悲しそうだった。何が起こっているのか、この2人は知っているようだった。本当に野生動物がこのあたりを歩き回っているのだろうか？

車は木と木の間に道ができるまで並行して走った。森野は急カーブを曲がって小道を走り、ダチイは二人を囲む巨大な木々の間を覗き込んだ。葉っぱと枝しかなかったが、ある時、木の一角に小さな家が建っているのが見えたような気がした。

「フードの男の次はこれか？ああ、頭が変だ」と彼は思った。

マラカイはその光景を頭から消し去った。マラカイはその辺りをメモし続け、キアはどうでもいいというような顔で木々を見上げていた。ほどなくして、木々の隙間からとんでもない光景が見えた。遠くに、巨大な（王国？

それは白、灰色、銀の素材だけでできており、水色も混じっていた。車と同じくらい「ハイテク」な印象を受けたので、車がこの場所で作られたものであることは明らかだった。ダチイとマラチイは、夜空が王国のさまざまな建物を照らし、まるで威厳のある輝きを放っているのを見て、畏敬の念を抱いた。キアはただその光景を見つめていた。

巨大な城壁が周囲を取り囲み、その中心に巨大な城があることを除けば、それはほとんどニューヨークの未来版のようだった。ダチイはどこかで見たことがあるような気がした。しかし、その認識は薄れ、ただ細部を見て回った。

「ここは何なんだ？絶対に野生動物の隠れ家じゃない！" 森野は誇らしげな表情で正門に車を近づけた。

「いや。ボルティアナだ： ボルティアナだ"

キアが軽くパンチを食らわせると、彼は咳払いをした。"つまり、あー、私の祖国へようこそ"

二人の兄弟は見続けているうちに、さらに疑問が湧いてきた。その鎧は頭からつま先まで覆われ、いくつかの部分が光り、特に水色の部分が光っていた。

「止まれ。人間か？

「人間？

ダチイは戸惑った。彼らは人間の形をしているように見えたが、自信に満ちた姿勢で、声も自信に満ちていた。まるでダチイたちとは違う、そうなりたくないかのようだった。

森野が窓を下ろすと、警備員たちはしばらく黙ったままだった。「こんにちは！お入りください。"

彼らは脇に寄ってボタンを押し、正門が開いた。彼らは森野には何の問題もなさそうだったが、他の家族、特にキアを睨みつけ、睨み返した。

ダチイはそれに気づいたが、この状況に戸惑って何も言わなかった。

森野はゆったりと息を吐いた。"ふぅ、何も言われなくてよかった" キアが目を丸くすると、彼はボルティアナの銀色の通りを車で走った。ダチイの目に映るところはどこもかしこも高層ビルや高級住宅で、いたるところにテクノロジーがあふれていた。機械仕掛けの鳥がゴミを拾い、ロボットが家を掃除し、空飛ぶ車があった。ダチイはそのすべてがクールだと思い、マラチイは自分が天国にいると思った。

「これは現実じゃない！ありえない！開発には何十年、いや何百年もかかるんだ！"と。

森野は生意気なウインクをした。

森野は生意気なウインクをした。「それがここでの生活だ。不可能なことなんて何もない" キアはただそうつぶやいた。「うん。幸せな人生以外の何物でもないよ、きっと"

森野の笑みは消えた。「お嬢さん、私がこの家にしたことがきっと気に入ると思うよ。言ったでしょ、もう昔とは違うって" 彼女は親指を立てただけで、彼の目を見ようともしなかった。少年たちは黙ってこの意見の相違を眺めていたが、二人は大きな観察に気づいた。

「外には誰もいない。森野は首を横に振った。森野は首を振った。「いや、中に人がいるだけだよ。今週はビッグイベントがあるから、みんなテレビを見ているんだ。テレビ。もちろんテレビはある。まず簡単なテレビを作らずに、誰が空飛ぶ車を作るんだ？

車はそのエリアを走り抜け、別のゲートにたどり着いた。最初のゲートよりもはるかに老朽化し、使い古されているように見えた。おっ、ここは刑務所か何かか？ダチイは門を上下に見た。破片が落ちていた。キアは窓を開け放ち、ただ呆然とそれを眺めていた。

「いいえ、私たちが住むところです」。

彼女が森野を睨みつけると、森野はまた肩をすくめた。彼は門の前に車を止めた。門には鎧を着た警備兵がもう2人いて、彼が自分の窓を開けると、警備兵は彼を認め、最初の警備兵と同じように彼を通した。

門は壊れかけていて、開くと崩れ落ちそうになった。車は街に入っていったが、その街は先ほどの街とはまったく違っていた。すべての家や建物はずっと小さく、辺りは臭く、門と同じように、木々から道路に至るまで、基本的にすべてのものがより良い日々を過ごしていた。

もしダチイが故郷の田舎町に住んでいたら、こんな感じだろうと想像していただろう。以前とは違って、間違いなく人間と思われる人々が道を歩いていた。彼らはこの場所と同じように汚れていた。破れたシャツ、埃だらけの靴、栄養失調の外見。最初の町が醸し出していた雰囲気を殺していた。

「うわぁ...」。ダチイはそれしか言えなかった。町は嵐ひとつで壊滅寸前だった。車はさらに道を進み、行き止まりの通りにたどり着いた。

その突き当たりに、銀と白、そして金でできた、ほとんど大邸宅のような巨大な家が建っていた。庭は清潔で、裏庭には花やデッキ、プールやお風呂まであった。

二人の少年はその家に感動した。キアはただそれを見て、顔をそむけた。

「あれは誰の家？マラカイはその建物をよく見た。他の地域とは正反対だった。森野は顔の半分を占めるほどの笑顔で振り返った。

「僕の！きれいでしょう？"

車道に車を出すと、家のガレージのドアがすぐに開いた。巨大な駐車スペースに車を停めると、彼は降りてトラックを開けた。「みんな、荷物を持て！」。彼らが荷物を手に取ると、巨大なスライドドアが開き、豪華で洗練されたリビングルームが現れた。

キアが写真らしきものを手に取ると、彼らは荷物をソファに置いた。森野が荷物を2階に運び始めると、ダチイはソファに座った。鞠智もそれに続いた。

"ほら、君、この部屋を使っていいよ" 彼はドアの近くにある指認証パッドを指で叩くと、そのパッドが開いた。「ここに指を置くんだ。

彼はマラカイの指紋をセットするのを手伝い、マラカイはゲストルームと思われる部屋に落ち着いた。その部屋には巨大な薄型テレビ、中央に巨大なベッド、ドレッサー、窓、そして専用のバスルームまであった。「ありがとう、おじいちゃん！」。彼はベッドの上に荷物を置き、メモ帳を取り出していろいろと書き留めた。

階下に戻り、ダチイがソファに寝転がっていると、母親がちらちらと見ている写真をこっそり覗き込んだ。そこには、若い森野、若い黒人の女の子、そして青白い女性が写っていた。その子はほとんどそう見えた：

"ママ！あれはあなたなの？" 彼女は写真を落としそうになった。"え、えっと......そう......？" ダチイはもっとよく見ようと目を細めた。"ここに住んでるなんて聞いてないわよ！"

「ここは...見かけとは違うんだ。" 乞食や酔っぱらいが通りを徘徊している。

"私はただ...あなたが彼らに会わないことを願うわ"

「誰に会うの？彼女は答えず、額にキスをしてホールを歩き、指をパッドに押し当てた： 「お帰りなさい、キアナ・ジョーンズ！キアナ・ジョーンズ、おかえりなさい！"指紋を更新しますか？

彼女は "AI "の声を無視してそのままドアをくぐった。ダチイは彼女が残した写真に目をやったが、森野が彼をつかまえに来た。「わかった！部屋へ行こう！" 彼は階段の近くのボタンを押し、階段はエスカレーターのように上り始めた。"あの、これって...階段ですよね？"

"心配しないで、これは基本的な技術だ。他の人たちを見てください..." 彼は自分を捕らえた。「ああ、気にしないで。ここが君の部屋だ。そして10分後、ダチイはベッドに横たわっていた。森野が去った後、彼は近くにあったリモコンでテレビをつけた。

「軍隊に入りたいか？人間か？今年のヴォルティアン・トライアウトに参加しよう！あと3日、繰り返します、3日後です！"

ダチイは黙って広告を見つめた。たくさんの可能性が頭をよぎった。広告には、障害物コースとエクササイズマシンがたくさん写っているだけだった。人も何も出てこない。

「それは何？なぜ挑戦する必要があるのですか？ヴォルティアンの名誉市民になれるんだ！つまり、私たちの社会の正式な一員として、あらゆる特典、喜び、楽しみを享受できるのです！"

"ヴォルティアン" ダチイはその言葉を頭の中で考えた。「ボルティアンとは一体何なのか？ヴォルティアンとは一体何なのか？

「準備しろ！今週の木曜日は500回目のヴォルティアン・トライアウトだ！午前11時から！全国放送をご覧になりたい方は、168チャンネルでチャンネルを合わせてください！"

広告が終わり、ランダムな音楽が流れ始めた。ダチイはテレビを切った。

「もし私が市民権を得たら、私の体を治すことができるのだろうか？このテクノロジーは...」と彼は考えた。彼はマラカイに自分の部屋に来るようメールを送った。自分の考えを伝えた後、返ってきた返事はこうだった：

「正気か？

「どういう意味？彼は手にしたドレッドヘアをくるくると回しながら、マラカイの心配に気づかないふりをした。「軍隊に入るってこと？俺はガリガリのガキで、おまえはコップ一杯持ち上げるのもやっとだ！"

"まあ、これが解決策になるかもしれないよ。森野のじいさんはサウンドバリアーを破る車を持っている。もし、そんな技術を手に入れられたらどうだろう？" 彼は、マラカイがクールなテクノロジーに抵抗できないことを知っていた。その疑惑どおり、マラカイは頭をつかんでうめき声をあげた。

「うう、いいよ！辛くなったら帰るぞ！" ダチイは肩をすくめた。"ああ、そうだね、難しいかな？"

木曜日。それがその日だった。その間、ふたりは母親と祖父には内緒にして、新天地に馴染む様子を見せていた。

イベント前日の水曜日、彼らは試練が訪れる前に少しウォーミングアップをすることにした。

「どうする？マラカイはダチを近くの公園に連れて行った。「ストレッチ？腹筋？スプリント？"

"ええと、3つともやってみます" マラチイの助けなしに動こうとしたが、失敗して地面に倒れこんだ。「痛っ。

マラカイは首を振った。"ああ、絶望的だ" 長い巻き毛をした、まらちぃと同じ年頃と思われる、色白の少年が公園に入ってきた。

「やあ！君もトライアウトの練習してるの？" 温かそうな笑顔を浮かべていたが、明らかに元気が良すぎるように見えた。マラカイは気まずそうに辺りを見回し、ダチイを助け起こした。"ああ、そうだね。少年は手を差し伸べた。

「かっこいい！高本です！タカモト・トモコです！タカ、タキ、タカモト、トモコ、トモコ・ジュニア、タカ・・・"

ダチイは咳払いをした。「あ、トモコって呼んでもいいよ。私はダチイ、こっちは弟のマラチイ。"

トモコはダチイの手を取り、少年を引き倒しそうになるほど強く握手した。「はじめまして、ダチイとマリアッチ！」。ダチイは笑い声をあげたが、マラチイは面白くなさそうにうめき声をあげた。「マリアッチじゃなくて、マラッチーだよ。うっ"

「いいね！それで、私はラップをするんだ！君たちは？" まるで自分の主張を強調するかのように、彼はその場で走った。

「トレーニングだよ

「いいね！参加するよ！" 彼は走り出した。ダチイがことごとく失敗している間、彼とマラチイはトレーニングを行った。

結局、翌日の11時前に地元のバス停で落ち合うようにと、トモコに別れを告げた。二人は家に戻り、ダチイとマラチイはソファに横になった。

「ダチイはソファーに横になりながら言った。まらちぃは水を飲んだが、煙の匂いがした。「おじいちゃんが火をつけたの？

「そんなことはないと思うよ。吸わないよ」。

まらちぃは廊下からかすかな黒い煙が出ているのに気づいた。ダチイと一緒に調べに行くと、本棚があった。まらちぃは本棚の周りを触った。「この奥に何かある！」。

彼は本をチェックし、一冊が少しずれているのを見つけた。それを引っ張ると、本棚が床下に引っ込み、埃っぽい古い物置のような部屋の入り口が開いた。

黒い煙が奥へと続いている。

一瞬のためらいの後、二人はそれに従った。いくつかの棚を進み、一番奥にたどり着くと、暗い王冠が陳列台に置かれていた。不吉なオーラを放っていた。少年たちは黙ってそれを見つめた。

「さて、やることはひとつだ」とダチイが言った。

マラカイは彼を見た。"え？"

ダチイは空いた腕で王冠に触れた。すぐに、彼の周りの世界が変わった。目を開けると、そこには恐ろしい光景が広がっていた。

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