歓楽の枝

第9話

私たちは町に入った。宿を確保し、フィロスは補給品の準備に行く。

宿に残った私たち3人は、荷物からトカゲを取り出し、再びソフィアに抱きしめられる。

「一緒に来れてよかったね！」

「そうか、あいつはそんな芸当もあったんだな」

奴の首には血が付着した跡がある。いや、血ではなく塗ったもので、これは目で見分けがつかず、正門の警備員も見過ごしたということだ。

もちろん、こいつが途中で暴れてはいけないので、その前に俺たちの必死の子守唄で深く眠らせた。

いや、そういえばトカゲに子守唄って聞いてるんですか？ ただ一人で寝てたんですね。

「うーん。これ、ずっと持ち歩けるんじゃないの？ 外で目立たなければいいんでしょう？」

「いや、それは大変だろう。 今は一瞬だからごまかしたけど、今後もそれを気にすると行動が制限される。とても不便だ」

いつの間にかフィロスが戻ってきて答えている。ソフィアがしつこく言い募る。

「うーん。どう見ても可愛すぎる！ これ、ずっと連れていたい！」

キュウ！

ソフィアがトカゲをぎゅっと抱きしめながら言う。くぅ... うらやましい奴。ピロスのほうを見ると、彼も身を震わせている。こいつもきっと私と同じことを考えているんですね？

「いや、ダメなのはダメだ。 あいつにとっても不便だろう。生息地じゃないと温度合わせも難しいし。同族もいない。元々住んでいた場所に送った方がいい」

「そうだねー。まあそれはわかってるけど...。うーん、フィロスは心が冷たすぎるわね。ちょっと嫌いになるかも」

ああ、今の発言はフィロスにはちょっと強いかな？ そちらを見ると、やはり奴の表情が崩れた。あなた、グロギーの状態が表に出てしまうのは致命的だと思いませんか？ チートキャラをバランス調整する感じですか？

バランス調整、か。 私はカイルを見る。フィロスが完璧な超人という感じなら、こいつは怠惰な天才という感じだ。

戦闘であれ生活であれ、やるときはきちんと、いやそれ以上のパフォーマンスでもすぐにこなすことで、熱血漢のようだがすぐに冷めるし、感情的な面でも弱いところを見せたことがない。こいつの弱点、って考えると思い当たるところがないな。

ちなみにフィロスの弱点はとりあえずソフィアですね。

うーん、なんか俺の周りにいる人たちはみんなすごいやつらなので、私はちょっと埋もれていく感じもある。いや、悲しいかというと、私も男としてたまにそんな気分になるんだけど、それよりもまず楽すぎますね。 じっとしていても全部やってくれる。 これをヒモというか、悪くない！

まあ、フィロスがこっちに戻ってこないので、今日は適当に過ごして寝ました。

◆

「よし、出発しよう」

再整備を終え、村を出発した私たちは東の火山地帯を目指した。

「長くても一日か二日くらいだと思うが、適度に暖かいか、奴の同族がいれば逃がしてくれるだろう。そんなものとは心の中で永遠に別れを告げるのだ。未練を捨てるように」

やっぱりこのトカゲに恨み節があるんですね。

東に深く入るほど暑くなる感じだ。事前に情報共有はされており、我々も薄着で、上着を徐々に脱いでいくようにしたのだが、上着はすぐになくなってしまった。

あとは...。

カイルが先に言い出す。

「俺、上半身裸になる」

「いや、我慢しろ。ソフィアがいるだろう」

「ソフィア、ソフィアも暑いでしょ、どう？」

「な、な、何を言ってるんだよ！ 私は絶対に！！」

ソフィアが両手で体を隠しながら絶叫する。でもあなた、やっぱり汗が限界じゃないですか？ いや、脱げとは言わないけど。

フィロスは黙々と歩いている。

「フィロスってすごいな、文句の一つも言わないんだ」

「ああ、お前らとは違うんだろうな」

「ところで、耳って元々そんなに赤くなるのか？ 暑いからか？ 俺は耳は平気なんだな」

こいつ、明らかに会話を聞いてましたね。

ついに、ある場所でトカゲの群れが見えた。私たちの身長より少し大きいやつもいる。

「見つけた。こんなに暑いし、ここで送ってあげればいいんだろう？」

「待てよ、武器を出せ、好意的ではない」

奴らはすぐに私たちを取り囲み始め、何やら威嚇するような声も出し始める。あ、まあ普通はこうなりますね。

ソフィアが抱いていたトカゲを前に出す。

「ほらほら、君の友達だよ。 さあ、君もさっさと行けよ？」

しかし、トカゲの群れは警戒を解かないままだ。ソフィアの腕に抱かれていた赤ちゃんトカゲが、ぐずぐずと群れの方へ向かっていく途中。

グルルッ...グルルッ...。

鳴き声が強くなり始める。 そして奴が群れの至近距離に近づいた瞬間。

フッ！

群れの連中が口から火を噴き出す。 聞いただけで、本当にできるんですね。

不思議はともかく、さっきの火に子供が巻き込まれた。あれも耐えられる生き物なのか？

ぼーっと見ていると、カイルが炎の中に飛び込んだ。

フッ！

奴らが火を噴くのも気にせず、子トカゲがいた場所に向かう。炎の間からかろうじて見える子トカゲは、身動きが取れないようだ。

フッ！

タッ！タッ！タッ！タッ！

カイルは炎の隙間をうまく見つけながら、子トカゲに近づいていく。やがて彼が子トカゲを捕まえた。

フック！

その瞬間、カイルの手に火を吹き付ける。しかし、カイルは構わず子トカゲを抱きかかえ、再び檻の方に戻ってくる。

グルルッ...

子トカゲが遠ざかったせいか、奴らは火を噴くのをやめ、後ろに下がって消えていく。

「カイル、大丈夫？ 怪我は？」

「ああ、ちょっと熱かっただけだ。見てみろ」

奴が全身を伸ばしながら言う。確かに、火傷のようなところはないようで、服もあまり焼けていない。

「手はどうだ？」

「ああ、手袋のおかげで大丈夫だった。これ、性能いいな？」

「いや、指の手袋だろう？」

彼の手をよく見ると, 手袋を2つつけていたんだけど、外側の手袋は少し焦げていた。

一体いつからもう一枚つけたんだろう。

でも、これって内側の手袋の耐熱効果って享受できるんだろうか？ 念のため手袋を全部外してみたが、幸いにも手にも火傷はなかった。

「あっちを見ろ、また群れがいるぞ」

フィロスの言葉に従い視線を向けると、別のトカゲの群れが近づいているのが見えた。いや、少し違う群れだ。あれは...。小さい奴らばかりだ。子供たちか？

カイルの腕の中にいた子トカゲが、足踏みして床に落ちた後、子トカゲのいる群れへと向かい始める。カイルの群れは、威嚇したり火を出したりすることなくおとなしくしている。

ああ、そうだったのか。

「え？ どうしたの？ さっきと何が違うの？」

「推測だけど、たぶんある程度大きくなった子たちは大人の群れから離れる。 そういう習性なんだと思うよ」

「ああ...」

子トカゲはもう、子トカゲの群れの中に消えて見えなかった。奴らが向こう側に消えていく。

しばらくその場に立っていた我々も、すぐに村に戻り始める。

「それにしても、無事に帰れてよかったね！ やり甲斐があった」

「いや、やりがいはなかった、俺たちは時間を無駄にしただけだ。得たものはない」

「まあ、フィロス君、少しはいいじゃないですか、ネガティブすぎますよ」

「それにしてもお前もすごい奴だ。よくあの状況であそこに行こうと思ったな」

ああ、改めて考えても本当に無謀な奴だ。

「いや、あいつが真ん中に挟まって動けないから、じゃあ誰か抜いてあげないとダメだな？」

そんなことを考えてすぐに走れるところがすごい。

「は、ほんとにバカじゃないんだね」

「そうか、ハハハ、しょうがないな」

ただのバカではなく、ものすごく真っ直ぐなバカだ。

「まあそれでも、トカゲ一匹の状況は少しは良くなっただろ？ 満足だ！」

あらゆる逆境にもめげずにひたすら自分の道を突き進む、不屈の主人公のような奴。まあ、そんな奴がいるとしたら、たぶんこいつだ。

「でも体には気をつけろよ。お前の旅もあるだろう」

「うん、俺も冒険はしないといけないから！ 気をつけるよ！」

気をつけろよ。主人公だから。

◆

わあ！

お父さん、お母さん、この子見て！髪が金色！キラキラ光ってるみたい！目も、水色みたいに綺麗でキラキラしてる！私より背が高い！

ううっ...。あの子と仲良くなりたいけど、他の子ともいつも遊んでいるみたいだし、どうしたらいいのかな？

...あ！プレゼントをあげよう！あの子に似合うものを『準備』しよう！

「ほら...」

「うん？」

私はその子の家の庭に入り、ぐずぐずしている。やがて勇気を出して言う。

「これ！」

私は持ってきた手袋を不意に差し出す。

「...うーん...これ、私にあげるの？」

彼は私を見ずに手袋を見ながらつぶやくように答えます。

「うん！」

「うーん...。ここの手の甲にあるのは何？」

彼がまだ力なくつぶやく。

「星だよ！」

「星？ なんで？ かっこいいから？」

「君が、主人公だから！ 主人公は星のように輝くんだ！ だから手袋もそんな手袋が似合うんだよ！」

「主人公？ 私？ 褒めてくれるのはありがたいけど...。どうして？」

「え？ それは、それは...」

私は答えを考え、ようやく思いついたことを全て口にする。

「金髪だし！目も綺麗だし！友達も多いし！本や物語の主人公が君と同じだよ！」

「うん...そうなの？ハハハ」

「うんうん、そして主人公は友達を助けたり、危険に陥った人を助けたり！そして仲間と旅に出たり、悪者と戦って勝利したり、世界を救ったり！本当にかっこいいよね！

だから私は君が好き。 一緒に旅をしたい！

私と友達になってくれない？」

あ、一人で興奮して喋りすぎた。 もしかして飽きないかな？間違えたのだろうか？

彼をちらっと見上げると、彼はしばらくじっとしていた。

ようやく私に尋ねる。

「君は？ 主人公になりたくないの？ 君の人生の主人公は君だよ？」

「え？ 主人公？ 私？ えっと...」

私は彼の言っていることがよくわからず、うろたえる。主人公が変わるの？ 主人公がもう一人いるってこと？

うっ...。よくわからないけど、私は主人公じゃない。 だって、主人公は目の前にいるんだもん！ こんなに明るく輝いている！

「うーん...。ごめん、よくわかんないけど、君が主人公なのはわかってる！こんなに明るく輝いているんだ！私は君が好き！一緒に旅をしたいんだ！ダメかな？」

私の答えを聞いて、彼はしばらく目を閉じた。

しばらくの間、彼がうめき声を上げる。

やがて彼が目を開けて私をしばらく見つめると、満面の笑みを浮かべて元気よく言う。

「おー！ 行くぞ！ 冒険！ 君の名前は何だ？」

「私の名前はエミールよ！ あなたは？」

「俺の名前はカイルだ！ お前の仲間だ！ よろしくな！」

私は主人公の仲間になった！最高だ！

◆