歓楽の枝

第3話

次の日、私たちは進行方向に進み、かなり広い部屋があるのを発見した。

この塔の他の訪問者に聞いた通りだ。この部屋が最後で、内部には他に何も見つからず、上層階への通路などは誰も発見していない。

しばらく部屋を探索していた私は、隅っこで奇妙な石像を発見する。 私はその方に近づく。

私の目に入ったのは、奇妙な形の石像だった。今まで見たことのない不思議な生き物の形をしている。

よく見ると、その石像はまるで老賢者のようだった。穏やかで、とても知的な雰囲気を醸し出している。顔は人に似ているが、少し違う。目は半分閉じたまま、遠くを見つめているようだ。額には深い皺があり、何百年も考え込んでいるように見える。口元にはかすかに笑っているような感じがする。

姿勢は正座のように座っており、手は膝の上に置かれている。指の形が違うので何か意味がありそうだ。着ている服も石でできた服なのに、風になびくように見える。不思議だ。

片手には巻物のようなものを持ち、横には砂の入った瓶と布の瓶のような道具が置かれている。時間とか、公平さとか、そういうものを象徴しているのだろうか。

この石像を見ていると、なんとなく誰かが自分を見ているような気がする。でも怖くはない。むしろ私の心の中まで見透かされているような、そんな気がした。

なぜこの塔が「賢者の塔」と呼ばれるのか、誰も知らなかったが、この石像を見ていると、なんとなくわかるような気がした。まるで何らかの秘密を知っているような表情をしている。

私が無意識のうちに石像に触れた瞬間だった。

「うっ...！」

私は瞬間的に石像から手を離す。

「エミール、どうしたの？」

私の声を聞いたのか、ソフィアが近づいてくる。

「いや、ちょっとチクチクした」

私は再び石像に手を当ててみる。心の準備ができていたからか、チクチクするような感覚はあったが、それほど驚きはしなかった。

「この石像、触り心地が変だな。 見た目はただの石なのに」

「え？ どこ？」

ソフィアが石像に触れる。

「初めて触る石ということ？」

「え？ いや、ちょっとチクチクしない？」

「私はよくわからないけど...」

なんだろう、個人差がある石なのか。

その時、カイルが近づいてくるのが見える。

「ねえ、ここの石像をちょっと見ていたんだけど、あの...カイルさん？」

何だ、私の話を聞いていないようだ。カイルは憑かれたように石像に近づく。

そして、彼が石像に手を触れる。 すると...

「カイル、何をしたんだ？」

「石像に触れた」

「何だ、そうだったのか」

部屋が光り始めた。正確には、部屋の中の壁、床、天井に複雑な図形や記号が現れた。

しばらく周囲を見渡した私たち3人は、顔を合わせてすぐに分析を始めた。

「これ、幾何学的な変換の連鎖みたいだな」

カイルが壁の一部を指さす。

ソフィアが頷く。

「そうね。でも単純な回転や反転じゃない。何かの法則に基づいて変化している」

「ああ、わかった」

俺が言う。

「各変換が前の状態に依存してる。まるで生命の進化のようだ」

三人で手分けして、壁中の図形の変化パターンを解析していく。カイルが変換の法則を見出し、ソフィアがその適用順序を特定し、俺が全体の構造を把握する。

「次の変換はこうなるはずだ」

カイルが壁に触れると、予測通りの図形が現れた。

床には、複雑に絡み合った線の網目が広がっている。

「これ、単なる迷路じゃないわ」

ソフィアが言う。

「いくつかの経路が重なっている」

「そうだな」

俺が応じる。

「各線がそれぞれ異なる情報を運んでるみたいだ」

カイルが膝をつき、床をよく観察する。

「まるで神経網のようだ。情報が集約されるポイントがある」

三人で協力して、それぞれの線が運ぶ「情報」を解読し、その流れを追跡していく。カイルが個々の経路を追い、ソフィアが情報の種類を分類し、俺が全体の構造を組み立てる。

最後に、天井に浮かぶ立体的な図形のパズルに取り組む。

「これ、次元を超えた動きをしてるな」

俺が言う。

「そうね」

ソフィアが応じる。

「4次元、いや、それ以上の次元の動きを3次元に投影してるみたい」

カイルが目を細めて観察する。

「各頂点の動きに規則性がある。これを解けば...」

三人で頭を寄せ合い、高次元の動きを予測し、その投影を解読していく。カイルが各頂点の動きを追跡し、ソフィアが次元間の関係を分析し、俺が全体の構造を把握する。

最後のピースが所定の位置に収まると、部屋全体が明るく輝き、隠されていた扉が開いた。

三人は達成感に満ちた表情で顔を見合わせた。

「みんな、すごかったね」

ソフィアが笑顔で言う。

「ああ、一人じゃ解けなかっただろうな」

俺も同意する。

「チームワークの勝利だな」

カイルが付け加える。

客観的に言えば、私は二人の分析をまとめただけだ。元々頭のいい奴らで、私には時間のかかる計算も瞬時にこなす奴らだ。もともと知っていたことだが、とにかくすごい奴らだ。

何かを解決したような快感に包まれたのも束の間、突然何かが落ちるような音が聞こえる。

ドドド

石ころが落ちる音だ。そちらを見ると、石像が動き出した。最初は単なる錯覚かと思いきや、次の瞬間、石像が私に向かって突進してきた。

「危ない!"」

カイルの叫び声が響き渡った。

私は反射的に横に転がった。

フッ！

私がいた場所から威嚇するような音が聞こえた。たぶん、あの場所にいたら、肉の塊になっていただろう。

それが再び私を狙って襲いかかる。ソフィアが護身用に持っていたメイスを取り出し、奴を殴る。

ドン！

奴はかなり衝撃を受けたのか、反対方向に押された。その場で待っていたカイルが剣を振るう。

カーン！

カイルが振った剣の歯が抜ける音が聞こえる。

「やべぇ、 駄目だ！」

カイルが叫んだ。あれはかなり硬いようだ。

石像が再び私を狙った。私がかろうじて避け、カイルも同じように攻撃するが全く効かない。ソフィアのメイスも、石像の硬い体には傷一つつけられない。

石像は執拗に私を狙う。気のせいか、僕を向けるその眼差しには、古い呪いのような光が宿っているような気がした。

「なぜお前だけ？」

カイルが困惑した声で言う。私は再び動こうとしたとき、誤って足を捻挫してしまった。しまった...！

石像が再び私に向かって突進してくる。フィアが石像に襲いかかるが、石像はフィアを力任せに吹き飛ばす。

その時、カイルが私の前に飛び出し、剣で防ごうとする姿勢をとる。

「カイル避けろ!」

あれはとても硬くて速い物体だ。止められるはずがない。

カーン！

剣が弾き飛ばされる。カイルは素手で石像を掴もうとした。

...何だ？

しかし、カイルの手が届いた瞬間、驚いたことに石像の動きが止まった。

「ハッ!」

ソフィアの声が響き渡った。

いつの間にか石像の脇に近づいた彼女は、躊躇うことなく石像に襲いかかり、メイスを振り下ろした。確かにあそこまで吹き飛ばされたように見えたが、少し見間違えたのだろうか。メイスが刺さった部分が少し潰れた。影響がある！

突然、石像は光り輝く符号に覆われ、激しく震え始めた。 そして、まるで再び眠りにつくかのように光が消え、体が固まる。

ドーン！

地面に落ちる。

私たちは息を呑みながらお互いを見つめた。

「お前ら、大丈夫か？」

カイルが尋ねた。

「うん、大丈夫だ」

私が答えた。

「でも、なんだ、あれは...」

ソフィアが眉をひそめる。

「カイル、どうしてあの石像が急に止まったの？」

カイルは困惑した表情を浮かべる。

「そうだな、僕にも理由が分からない」

石像は幸いにもそれ以上動かなかった。

しばらくの間、私たちは息をつく。

わからないことが一斉に起こりすぎて、判断を下すことができない。

「少し楽になった？」

カイルが私たちに言う。私が答える。

「うん、外傷があるわけじゃないから、もう大丈夫だ」

「じゃあ、とりあえず、あの扉から中に入ろう」

「うん、このまま行くのか？」

俺が聞いた。 これは一度状況を見直すべきでは？

「あ、入り口を見ろよ」

ようやく周囲を見渡す。私たちが入ってきた入り口は... 消えた。

「...」

もう選択肢はないな。 私たちは新たな扉を通って前に進む。

◆

ほどなくして共同が見えてきたので、私たちはそこで夜を過ごすことにした。

私とカイルは野営の準備をしている。天幕を張り、乾物を取り出し、食事の準備をする。

上着を何着か持ってきていたので、フィアは隅っこで着替える。

着替えながら私に言う。

「ひょっとして覗き見とかしてない？ まあ、エミールのエチ」

「もしかして、筋肉がさらに発達したのかな？」

以前よりメイスの扱いが楽に見えたので、きっと鍛えているのだろう。私も頑張らないと...あ、肉体派じゃなくて他の方に、私絶対フィアちゃんのようには無理ですね。

ドン！

メイス（赤ちゃんの頭）が私の頭上を越えて反対側の壁に突き刺さる音が聞こえる。

「ぴあちゃんは体まで綺麗に発達してるのを見ると、男が陰険な目で見るのが怖いのよ...

もう鍛錬は自重してもいいかも？」

運動やめてください。扱いが大変なので。

「本当に、エミールのエチ！ そんなに陰険な目で見ないでよ！」

「ハハハ」

反対側の壁に突き刺さったメイスを苦労して引き抜き、ぐずぐずと野営地の近くまで持ってくる。

とりあえずこの塔は遺跡みたいなもんだし、大事に扱ってください。ここが崩れるかもしれないし。

カイルが寝具を取り出しながら言う。

「思ったよりたいしたことなかったな。さっきの水っぽいやつを除けばね」

「あれは何かあるんでしょう？」

「あれは何だったんだろう」

「そうだね。そんな話聞いたことないな」

「どうするんだ、続ける？」

「続けるのはともかく、出る方法がわからないんだろう」

「いや、帰り道も見つけたら」

「カイルはどうだ？」

「俺はもちろん続けるよ。 探検だし」

「そうだろうな。いや、ちょっと考えてみろよ。あれはいくら考えても不自然だろう」

「俺来たよ、あれは後で適当に洗濯しないと。どうしたの？」

フィアが来た。まあ、これさえあれば大丈夫だ。 また出たらフィアが潰してくれると思うと、これほど心強いものはない。そう思えば、その物体も雑魚としか思えなくなり、全く気にならない。

「いや、明日が楽しみだなーって。 どうせ光も、出口もないんだから、今は何もできないし」

松明みたいな道具を持ってくるべきだったかとも思ったが、もう遅い。 そのために往復6日間を費やすわけにはいかないだろう。無念。

「とりあえず寝て明日考えよう。今起きていても明日に起きるのが遅くなるだけだし、大事な昼間の活動時間が遅れるだけだ」

「そうだね。じゃあおやすみなさい！」

「うん。おやすみなさい」

食事も済ませ、それぞれの寝袋に横たわり、無理やり頭を空っぽにして眠りにつく。

◆

目を覚ます。私は横になっている。床がやや硬い。体を起こす。

まだ夜のようだ。再び目を閉じる。眠りが浅くなった。

しかし、何か... 眠れない。

少し起きていることにするか。

私は席を立ち、フィアとカイルに邪魔されないように抜け出す。

入り口をもう一度確認するために、通り過ぎた石像のあった部屋に戻る。やはり。入り口があった場所は跡形もなくきれいで、元の壁だったようだ。

石像を見る。あれ？ 石像の脇腹部分の破壊痕が、なぜかさっきより大きくなっているような気がする。

しかも、位置も少し変わっていないか？

私はその部分を足で『蹴る』。

パッ！

石同士がぶつかったわけでもないのに、かなり重厚な音がする。石像は、微動だにしない。

もう少し触ってみたが、興味を失った私は再び来た通路を戻り、眠りについた。

◆

今日は3日目...探索を始めましょうか！

...そう、3日目だし、そろそろ探検ではなく、帰還をしなければならない時期なんだけど...

食料品を整理すると、3人分で7日分くらいが残っている。

フィアがつぶやく声が聞こえてくる。

「2人だと10.5日...一人だと21日分残せる」

「普通に怖いので、心の中で考えてください。無駄に計算だけは正確で。 いや、その考えは忘れてもらえませんか？ 私たちの友達でしょう？」

彼女が私をなだめる。

「エミール。エミール、大丈夫よ。 もしもの時は私とカイルの分もあげるから。私はエミルの味方だよ？」

「カイルの方は？ カイルの味方はどこですか？」

◆

幸いなことに、通路の先に上層階への階段がある。カイルが口を開く。

「ああ、上がれるんだね」

私が答える。

「そうですね、外に出ることからは遠ざかるんですね」

「悪く思うなよ。上るなら最悪落ちることもできるだろう？」

「お前の考え方は私の体では追いつけないから、もういいや」

やがて階段の終わりに到着。扉が見える。私は扉を開ける...ん？

「これ、鍵がかかっているんだけど...」

「うん？」

カイルが扉を開けてみる。開いた。

「開いてるんだな？」

「え？ そうなの？」

私たちは敷居を越える。

そこには...広い草原が広がっていた。

「これって塔の中ですよね？」

そうですね、これからは何が起きてもおかしくないと考えないといけませんね。 ふと振り返ると、私たちが通った扉はいつの間にか消えている。...もう戻れないのか？

天井ではなく、空がある。壁ではなく、地平線が見える。そして...村が一つあるようだ。

◆