Vtuber - 二次創作集

なくのを忌避した彷徨える者 / feat.亡忌ｰヨエルｰ

　さあさあ。

　此度（こたび）語るは奇々怪々な旅模様。

　向かうは大江戸離れ何処（いずこ）へと、当てなし銭なしの一人旅。

　道中訪れたるは名もなき墓場。見ず知らずの田舎の土地よ。

　歩くは中肉中背の日（ひ）ノ本（もと）男児。歳を食うも小奇麗な身なりは銭を握るオヤジ也（なり）。

　奴さんの懐（ふところ）には何がある？

　仕立てのいい着物と手には提灯。煙管（きせる）とヤッパは一管一振り。

　おおさ。彼こそ此度（こたび）のカタり手、フカイの男。

　墓へ参る珍道中の大目玉よ──

「……ったく。墓を見るだけだってのに、夜になっちまった」

　見えぬ足元の石を蹴（け）り、誰ぞにいうでもなく悪態をつく中年の姿あり。

　陰（かげ）になって顔は見えぬが、舌を打つ音だけは威勢よく響いていく。

「月もなけりゃ星もねえ。前も後ろも一寸見えずの真っ暗闇だ。提灯一本じゃ、村への道も分かりやしねぇ」

　彼の持った赤い光を放つ提灯は、闇（やみ）を照らし出すには役者不足。

　前を向けば土の道、後ろを向いても土の道。

　遠く風に吹かれてざわつく木々も輪郭（りんかく）は捉えられず、夜分構わず鳴いている虫に獣は不気味さを煽り立てる。

　中年のいう村とは、夕刻前に出た名前の分からぬ小さな村。

　村民は旅人である彼を大して構わず、適当な見送りを背に受けたところでこの仕打ち。

「こうなるってんなら、一言あってもいいじゃねえか。チクショウが」

　彼のつく悪態は無月（むげつ）の夜だけではなく、冷たい村民にまで及ぶ。

　ブツブツと文句を垂れながら、しかし進んでいた方向へ足を動かす他なく。

　心身ともに疲労（ひろう）の溜まる夜道の歩き。

　馬鹿々々しくて、笑いすら込み上げてくる所業。

　ようやく何かの影を──枝葉をつけた樹木を見つけたとき、不意に知らぬ声が耳朶（じだ）を打った。

「こんばんは、オッサン。いい夜だね」

「あん……？　誰だ、オメェ」

　ぼんやりと。樹木の下でくつろく人の影。

　顔は見えない。深く被られた編み笠が邪魔をし、掴めた外観は着物だけ。

　声からすると若い男。しかし姿と同じく発言の意図は掴み取れない。

「俺？　俺は……」

　影が動き、合っているかは分からないが顔が中年に向く。

　何もかもが分からないが故に、提灯を持っている中年は彼の正体に興味が湧いた。

　一歩を踏み出し、提灯の明かりを近づけて。

　その面を暴こうと、徐々に距離を詰めていく。

　あと一歩。そう彼が思った途端、提灯とは違う白い光が静かに空から降り注いだ。

　濃くかかった雲が切れ、隙間から覗（のぞ）くは満ちた月。

　満天の星を連れ、彼女が照らす地上は中年の望むものだった。

　辺りに広がる集団墓地。

　今にも死者が蘇りそうな穢（けが）れに満ちていて、しかし彼らを照らす月光は、優しく微笑みを向けている。

「ヨエル。ヨエルだ、よろしくな」

　そして肝心の若い男。

　ヨエルと名乗った彼だが、やはり編み笠の奥は暴かれない。

　しかし纏（まと）う衣装は見事なものだった。

　布を染めた彩色は、夕刻を彷彿とされる朱（あか）と紫紺（しこん）の黄昏（たそがれ）色。

　蓮（はす）をはじめとした複雑な模様は、寺にある仏画を連想し、金の縁取りは物の位を格段に引き上げている。

　傾奇者（かぶきもの）。顔を隠していても、彼の印象はこの一言に集約された。

「よえる……？　妙な名前してんな、テメェ」

「そうでもないさ。それよりオッサン。こんな夜更けに、こんな場所へ。何しに来たんだ」

「んなもん、こっちも聞きてえぐれぇだが、んまあいい。一服ついでに聞かせてやるよ坊主」

　着いたってんなら、他にすることもねえ。

　そう呟きながら若者に対峙する形で、中年は腰を据える。

　古びた墓石に背を預け、地に置いた提灯の代わりに持つのは一管の煙管（きせる）。

　紅（くれない）色の造りの良い物を咥（くわ）え、煙草入れから取り出した葉を雁首（がんぐび）に詰めると、慣れた手つきで火打石を使い煙を浮かばせる。

　フッーと。

　煙草の味を疲労と共に噛み締めた中年は、ツラツラと口を滑らせていく。

「こんなかに知人の墓があるってんで。わざわざ見に来てやったんよ、都からえっちらおっちらとな」

「随分と遠いな。友達？」

「そんなんじゃねえ。ちぃと金の貸し借りがあったぐれえだ。んで、地元で見えねえなと思ったら、こっちでおっちんだっつうからよ。何やってんだ馬鹿野郎と言いに来てやったわけよ」

「借金抱えたまま、この下か」

「おうよ。つっても大した額じゃねえ、はした金もいいところよ。だからまあ、金はいいから一言ぐれえ言わせろってんで、ここまで来た訳よ」

　ククっと知人を思い返しながら笑う中年。

　煙管から上る煙は夜空に霞（かす）み、口からはかれた煙も天に届くことはない。

　こんな満月。そうお目にかかれねえから、酒の一つでも欲しいところだ。

　なんてぼやいた中年だが、並べ立てた言葉をピシャリと締める。

「で、お前さんは。なんでここにいる。まさかここで寝泊まりな訳じゃねえだろ」

「そうだなあ……。なあ、オッサン。ナキボウズって知ってるか」

「ナキ……？　いや、知らねえ。なんだそりゃ。お前さんがここにいるのと、なんか関係あんかい」

「そりゃあもう」

　肩を竦（すく）めるヨエルに、中年は訝（いぶか）しむ。

　しかし怪しいと思うと同時に、若者にはそれ以外のものはなく。

　常人には理解できない傾奇者（かぶきもの）の奇行。

　そう納得した中年は、煙管（きせる）を揺らして続きを聞こうと促（うなが）した。

「泣いてる坊主って書けば、泣きじゃくった餓鬼（がき）みたいだが。コイツはそんなんじゃない。──妖怪。そういう類のものだって言ったら、信じるかい」

「おもしれえ。一服終わるまでは聞いてやる」

「ならオッサン。これは被害にあった奴らの話だ。よく聞けよ」

　チョイと上げられる編み笠のツバ。

　弧（こ）を描く口元が見え、腰の軽い語り口は駆け始めた。

「そいつは父親が出稼ぎでいない娘さんだそうだ。若いながら努力家で、周囲からも好かれる良い子なんだと」

「へえ。そいつはなんとも、気立ての良さそうな娘で」

「ところがだ。いつの日か仕送りはなくなってな、代わりにやつれた父親が家に帰って来たらしい」

「大変だ。そんじゃあ、そのおとっつぁんに悪い気でも送ったのが、ナキボウズってやつかい」

　田舎によくある妖怪の話だ。

　病や怪我でで帰省した人を、悪いものが憑（つ）いた、祟（たた）りだと。

　実際には違うことも、口を揃えて見えない鬼のせいとして扱う。

「ならお前さんはアレかい。さながらナキボウズを退治する祓（はら）い屋、ってところかい」

　肩を揺すって笑う中年。

　滑稽（こっけい）な話だ。都会から離れた途端にこんな話がゴロゴロ出てくる。

　大いに興味がそそられる話ではあるが、残念ながら中年の煙管は煙の量を減らしている。

「いいや、違う。その父親はとうに亡くなったが、原因は人だ」

「あん？　どういうこった」

「無茶苦茶な誓約書に血判（けっぱん）、返せる前提のない借金、御法度な仕事の数々」

「……そりゃあ」

「あまつさえ、死んだら娘で稼がせろ。なんていうお天道様（てんとうさま）に顔見世できない、魑魅魍魎（ちみもうりょう）に堕（お）ちた奴に殺されたんだよ」

　中年の咥（くわ）えていた煙管（きせる）が落ちた。

　刹那（せつな）、墓場には小さな三日月が現れる。

　中段の構えで腰の刀を抜いた中年。

　切っ先はヨエルに。熟練者（じゅくれんしゃ）と比べれば素人に毛が生えた程度の佇（たたず）まいだが、基礎はしっかりしているのかブレは少ない。

　明確な敵意。確実な殺傷（さっしょう）を狙う彼だが、腰を落としたヨエルは未だ笑ったまま。

「貴様、何者だ」

「ヨエルって名乗ったよな。ああ、そういうことじゃない？」

　摺（す）り足で己の間合いを測り、ヨエルへ斬りかかる時を見極める中年。

　そんな彼の心境なんて意に介さず、若者はよっとと気楽に立ち上がった。

　樹木の影から一歩、月の領域に踏み入れた。

　青白い月光に照らされる、逢魔ヶ時（おうまがどき）の二色一対。

　取られる編み笠。月下に晒（さら）されるは死人の如き白い肌と髪。

　そして目を引くは異形の面。

「不屍人（ふしびと）。けど、アンタにはもう関係ない」

　赤青二色の鬼の双角（そうかく）。

　双眸（そうぼう）は灰と赤に分かれ。充血した白眼は、赤の目に至っては黒にまで達している。

　肌に関しても異常だ。顔の右半分は土色にまでなり、その上に施された赤の入れ墨は、不気味さを増す一端だ。

「面妖（めんよう）な。夢でも見ているのか」

「夢なんて、アンタに見る権利はない。これは現実だ」

　髪にも着物の装飾にも、角と同じ赤と青の二色が入れられている。

　これはヨエルの象徴か、それとも個人の拘（こだわ）りか。

　全体を把握するほど、気味の悪さに中年の肌には汗が伝い、詰めていたはず間合いは、気がつくと先刻よりも縮みの具合が悪くなっている。

　妖怪、物の怪、悪鬼（あっき）、祟（たた）り。

　どれを取っても悪い冗談だと笑い飛ばしていた中年だが、ここへ来て固唾（かたず）を呑（の）んで自覚する。

「成る程。貴様がナキボウズだな。亡き坊主、正（まさ）しく死んだ若人か。よく言ったものよ」

　軽口だが、中身が欠片も伴（とも）わない虚勢の言の葉。

　死なぬ者をどう斬る。奇怪な妖怪なぞ、たかが刀で退治できるのか。

　そも己は商人ゆえ、多少の剣の覚えはあれど英雄がかった化け物退治に、ここぞという覚悟は持ち込めぬ。

　しかし……

「──しかし！　我が所業を知っているとなれば、この世に残しておけぬ」

　この場において中年の逃走という選択肢はない。

　あるのは闘争、ただ一つ。

「怪しき者よ、覚悟ッ！」

　意を決して、中年はヨエルに斬りかかった。

　大上段にまで振り上げられた鋼の刀。

　よく映える月の輝きが刀身を美しく仕立て、振り下ろされる軌道は袈裟（けさ）を描き──

「緋（あけ）の刻（こく）、蒼（あお）の月。誰そ彼と問うは忌（い）み亡（な）き骸（むくろ）」

　謳（うた）う、詠（うた）う。

　月に、星に、墓に、空に。

　お前は誰だと問いかける。

「暁闇（ぎょうあん）に還（かえ）れ──」

　パリィンと、奇妙な金切り声が夜空に鳴く。

　宙に舞うは中ほどから折れた刀。振り切ろうとした中年の刀は手元に残らず、代わりにヨエルが握るは二刀一対の妖刀。

　揃えるは、角同じ赤と青の刀身。

　詠え唱えた祈りに二振りの銘（めい）は続かず、下されるは慈悲なきお告げのみ。

「じゃあな、オッサン」

　返す言葉もなく、中年の体はヨエルの二刀により貫かれ、続く蹴（け）りにより血潮（ちしお）と共に彼は飛んでいく。

　瞬（またた）く間に絶命（ぜつめい）に至った中年と、虚（むな）しく地面へ転がる折れた刀。

　傷から広がっていく赤は墓の地に染み、魂は何処（どこ）へ行くのだろう。

「それじゃあ、宜しくな。みんな」

　晴れ晴れしい夜空と同じ明るい声を上げたヨエルに反応して、動かぬ中年の下から何かが蠢（うごめ）いた。

　ガシャガシャと。

　地面から湧き出てきたのは、白骨の群れ。

　天国へ逃すまいとまだ温かさを持った中年の体を拘束（こうそく）し、大地とは違う──赤い池を形成して、何処かへと遺体（いたい）を連れて行った。

「さてと……」

　両手の刀を腰に差し、ヨエルはある墓へと足を進めた。

　まだ新しい。十年も経っていない小さな墓。

「これでいいかな。娘さんの仇も取れたよ」

　ヨエルが落とした言葉は、先にいる者へ届いたのか。

　不明の限りではあるが、きっと全てを見ていた満月ならばあるいは──

　さあさあ、これが此度（こたび）の奇譚（きたん）。

　善人を騙（かた）り、父を娘を手にかけた不快な男の物語よ。

　ナキボウズ？

　ああ、それは知らんよ。風で流れたあだ名さ、意味はない。

　さしずめ亡くなった者を案じる坊さん、ってな程度のもんだろう。

　それとも……そうさね。

　亡（な）くのを忌（い）み嫌い、今でも彷徨（さまよ）える者かな