Vtuber - 二次創作集

彩とりどりの柘榴ねこ / feat.彩莉ざくろ

　こんな話を聞いたことがありますか？

　ネコを祀（まつ）るある神社。

　八十八にもなる階段を上ったその神社に、猫又（ねこまた）と呼ばれるアヤカシが住んでいるという不思議なお話を──

「にゃぁーん」

　ヒグラシは鳴き、沈んでいく太陽の色が移った空。

　風はそよそよと心地よく、夏の暑さをどこかへと運んでいく。

　そんな夕暮れの時期に、一匹のネコの声がこだました。

　ネコの見た目はよくいる黒いネコ……のはずが、空の色のせいか赤みもほんのり混ざっている。

　さらには尻尾（しっぽ）の影が二つに分かれているように見えるそのネコは、階段を上りきった場所にある鳥居（とりい）の前で、一匹ポツリと座り込んでいた。

「にゃん」

　ふと、階段に目を向けたネコは一声上げると、気分良く尻尾（しっぽ）を立てて鳥居（とりい）に向かって歩き出した。

　鳥居（とりい）の真ん中をトコトコと。まるでついてこいと言わんばかりに背中を見せて。

　そんな後ろ姿はついて行きたくなるほど綺麗（きれい）で。

　一輪（いちりん）の可憐（かれん）な花と言えるぐらい、愛らしさがあって。

　待ってと思わせる姿が鳥居（とりい）をくぐり抜けたら……

　声をさえぎるような風の音が気持ちの足をすくい、鳥居（とりい）も空も、歩いていくネコすら遠のかせる。

「あの……大丈夫ですか？」

　たそがれに吹いた風はネコの声すら捕まえて、どこかへ隠して、手の届かない場所へと連れて行った。

　そう思ったところにポツリと、女性の声が割って入った。

　空の色と同じ、うすいザクロ色の瞳と目が合う。

　ひざを折り、少し首をかしげて目線を下げている女性は、衣装からすると神社の人なのだろう。

　紅白（こうはく）の巫女服（みこふく）を着ていて、腰に巻く帯には大きな鈴。そしてスカートや帯には猫の足跡柄。

　明るめの茶髪には、狐の白面ならぬ猫の白面の髪飾り。

　髪も顔立ちも雰囲気も、ふわふわとした印象がある彼女は、彩（いろど）り豊かな茉莉花（ジャスミン）を思わせる。

「立てますか？」

　そうはにかみながら言う彼女は、そっとやわい手を差し伸べた。

　コロンと女性の足元にザクロの実が転がる音がするも、彼女には聞こえなかったんだろう。

　笑ったまま立ち上がる姿は八重咲（やえざき）のシャクヤクで。

　ひかえ目に歩き出した背中は、近寄りがたい百合（ゆり）の一輪。

　それなら音もなく屈（かが）んだ彼女は、きっとボタンの花だ。

「ここに人が来るなんて珍しい」

　境内（けいだい）を進みながら言葉を口ずさむ女性は、日の光が当たると不思議な見え方がする人だった。

　影にはネコの耳と尻尾（しっぽ）のようなものがときおり映り、その内尻尾は二手に分かれた道のよう。

　人なのか、ネコなのか。

　そう考えさせる赤と黒の階調（グラデーション）がかった影は、気になって足元を見るたびに彼女の笑みが光となって誤魔化（ごまか）されてしまう。

「そうだ」

　ポンと何かを思いついた女性は、くるりと振り向いた。

「ぼくはざくろだよ。彩莉（いろり）ざくろ。よろしくね」

　ザクロ色の似あう女性──彩莉ざくろは、熟（じゅく）したザクロの実で染めた空の下で、ニコニコと口元を緩（ゆる）ませた。

　そんな彼女に応（こた）えが返ってくる間もなく、ざくろは階段の方へ手を振る。

「じゃあね。また会おう」

　リンとなった鈴の音。そしてざくろのその一言で、空のザクロ色が神社を染めた。

　次の瞬間にはざくろも、いたはずの黒いネコの姿もなく。

　残ったのは優しく吹く、彼女に似た赤色の風だけ。

　──そう。こんな話を聞いたことがありますか？

「あるかもね。もしかしてぼくのこと？」

　耳にした話に対して、ざくろはネコのようにクスリと笑った。

　大人しい巫女姿（みこすがた）は今はなく、変えた衣装は赤を強調した黒猫のスカート姿。

　片結びの髪を止めるのは鈴のついたリボンで、彼女が動きを見せるたびにリンリンとなる。

　まるで神社での彼女とは別人に近い印象の姿だが、ネコとはそういうものだろう。

　ときには静かで、ときには賑（にぎ）やかで。

　気まぐれで、柔らかくて、人を振り回す愛らしい存在。

　それがネコ。そして、それが彩莉（いろり）ざくろという猫又（ねこまた）だ。

「なら、ぼくの話をしようよ」

　百年以上生きた猫又（ねこまた）の……ぼくの話をね。