丑三つ時に惡魔は嗤う

13，公演

　僕達は王宮へと入っていった。

　入り口には門も受付もなく、誰でも入れるよう一般開放されていたため、僕達はあっさりと内部へ入ることが出来た。

　豪華絢爛の四文字を体現したかのような外観と打って変わり、大理石で出来た壁や床に、控えめながらも随所に金の装飾が施されていて、優美な印象を受ける。

　その代わり、王宮内には風景画や油絵、彫刻や壺といった芸術品が飾られ、美術館のような装いとなっていた。

「これはモネ？」

「『散歩、日傘をさす女』だな」

　委員長と魔使君は展示されている絵画を見て、この作品は何だ作者は誰だと話している。

　それを僕は黙って聞いている訳だが――。

　僕は彼らの話をぜんっっっぜん理解出来ない。

　モネは知ってる。有名だから。

　だからって見ただけでこれがモネだの、何て作品だの一切分からない。

　僕は審美眼だとか、芸術のことがわからない。

　展示されている絵を見ても「わぁ綺麗な絵だな」としか思えない。

　繊細な筆使いや細かな彫刻の凄さは分かるが、そこから何かを読み取ることは出来ない。

「もしかしてだけどさ、この展示品のどれかが『核』って事ある？」

　見渡すだけで数百はあるだろう展示品。

　この中のどれかが核だったのなら、探すのはかなり骨が折れそうだ。

「多分それは無いと思うわ。これらから魔力を感じないし」

　委員長の返答に胸をなで下ろす。

　その時、案内板を見つけた。

　魔使君と委員長を呼び、この王宮の地図を確認する。

「この建物、三階までしかないんだね」

「どうやら、この建物のほとんどを展示スペースとしてるみたいね」

　王宮は大きく分けて二つのスペースに分けられていた。

　一つは今僕達がいる展示スペース。

　ほとんどの場所がこの展示スペースに割り当てられていて、芸術品だけでなく、刀や甲冑などの武具や、宝石なども展示してあるようだ。

「核があるとすればここでしょうね」

委員長が指さしたのはもう一つのスペース。

　展示スペースから上へ上った先にある謎の場所。

　「関係者以外立ち入り禁止」とだけしか書かれておらず、案内図だけではどういった場所で、何があるかは分からない。

　それでも、壊されて困るものは人目に付かない所に保管してあるだろう、という予測からくる考察だった。

「――ん？」

　そんな時、僕はあることに気がついた。

「この案内図、日本語で書いてある」

　この案内図は日本語で書かれている、何と書いてあるかが読めるのだ。

　外の出店で使われていた値段表は、死者の言葉が使われていた。

　この領域内にいるのは死者しかいないのだから、死者の言葉が使われるのが普通だ。

　だがこの案内図は日本語で、生者の言葉が使用されているのだ。

　上に吊されている案内板も、同じく日本語で書かれている。

「……何、で」

「生者（われわれ）に向けた案内図だからだろう」

　魔使君が答えた。

「……生者（ぼくたち）に向けた？」

「つまりこの案内図は、私達のような生者が来る前提で作られたと言うことだ」

「⁉」

　その時だった。

『まもなく、当館館長によるピアノの公演が、地下ホールにて始まります。ご来場の皆様は奮ってご参加下さい。繰り返します――』

　王宮内に響き渡る、公演を告げるアナウンス。

　それを聞いて、死者達は一様に階段を降りて行った。

「私達も行こうか」

「え⁉　行くの⁉」

「バッカじゃないの⁉　どう考えたって誘われてる。罠よ！」

　公演へ向かおうと言い出す魔使君を、僕と委員長は糾弾する。

　アナウンスは日本語が使われていた。つまりは生者（ぼくたち）に対するメッセージ。

　しかも、地下ホールで待っているのは、この支配領域内で一番大きい建物の館長。

　それはつまり支配領域の支配者、七不思議の壱番である可能性が高い。

「……ふむ、なら行かないのか？　せっかく壱番の姿を拝める機会だというのに」

「――！」

「『直接相手を見る』と言うのも相手を理解する一つの方法なのだが……仕方ない。では建物内を――」

「行こう」

　見てみたい。ここまで多くの人を殺した怪異の姿を。

　一体どんな顔を、どんな声を、ここに居る人たちは最期に眼にしたのだろうか。

　魔使君の眼となったからじゃない。

　ただ僕は知りたい。無差別に人を襲い殺した怪異が、一体どんな姿をしているのかを。

　◇　◇　◇

　王宮の地下は大ホールのみ。公民館ほどの広さをしたホールがあるだけのフロアだった。

　僕達が入場した時には既に席は全て埋まっていて、僕達は仕方なく最後尾で立って鑑賞することにした。

　程なくして照明が落ち、舞台の中央が照らされる。

　観客の拍手を浴びながら、スポットライトに照らされた男が顔を上げる。

　整えられたスーツを身に纏い、爽やかな好青年と印象づけさせる朗らかな笑みを浮かべる。

　アイツが――。

「七不思議の、壱番――！」

「ご来場の皆様、ようこそお越し下さいました！　私のピアノで、皆様の心に感動を届けることが出来ましたら幸いでございます」

　簡単な挨拶を終え、それではとピアノに向かう。

　力強く、されども繊細な指使いで鍵盤を叩く。

　奏でられる演奏は、綿毛のように軽やかで柔らかく、すっと僕の耳に入ってくる。

「――……綺麗な演奏だね」

「シューベルトの『アヴェ・マリア』、か。……懐かしいな」

　魔使君は、聞いただけで何の曲か分かるようだ。

　彼の「知を探求する」というのは、かなり多方面に伸びているようだ。

「音楽、興味あったの？」

　彼の懐かしいと言う言葉に、委員長は問いかける。

「昔流行った時に少し、ね」

　演奏が終わり、壱番は立ち上がり、観客へ向けて礼をする。

　直後、観客は皆立ち上がり、壱番へ向け万雷の拍手を、出来る最大限の称賛を送る。

　ある者は口笛を吹き、またある者は感動のあまり涙を流している。

「――……なん、で」

　その光景は、あまりにも気持ち悪いものだった。

　観客、死者達にとって、目の前にいる壱番は自分を殺した存在のはずだ。

　そんな奴が演奏したピアノを聞いて、なぜこれほどまで感動するのか。

　演奏は確かに素晴らしいものだった。

　それでも、自分を殺した相手に対してする反応としては、あまりに歪だ。

「支配領域は、自身に都合のいい世界を創り出す。正確には、存在する物を意のままに操れる、自身が全てを支配する世界を創り出す、と言う事なの」

「ん？　……うん」

「領域内で死んだ魂は支配対象なの」

「⁉」

　つまり、ここにいる観客達は全員、壱番の支配対象だという事。

　信じたくないが、合点がいく。

　なぜ殺した相手にここまで称賛を送るのか。

　それは支配されていて、称賛を送らされているから。

　万雷の喝采を受け、嬉しそうに目を細める壱番に吐き気がする。

　この公演は僕達のような、生者をおびき寄せるだけが目的じゃない。

　魂を使って、壱番の自己肯定感を満たすための茶番に過ぎない。

「それでは二曲目に参りたいと思うのですが……そうですね。ここはどなたかにリクエストを頂きましょうか」

　舞台上を行ったり来たりする壱番と目が合った。

「では最後列のお三方！　私に弾いて欲しい、もしくは聴きたい曲はありますか？」

「私が答えよう」

　制服を着たスタッフから渡されたマイクを、魔使君が受け取る。

「では、パッヘルベルの『カノン』を」

「良いですね！　クラシック音楽の代表曲！　だからこそ演者の腕が試されるというもの。分かりました、ではお聴き下さい」

　壱番が奏でるカノン。

　とても柔らかく、優しくて、包み込まれているような安らぎを感じる。

　多くの人を殺しておきながら、奏でられる音はとても和やかで。

　それがなんだか悔しくて、僕は唇を噛んでいた。

　それから数曲演奏して、公演は終了した。

　一曲一曲終わる度、観客は立ち上がり拍手を送っていた。

「お客様、少しよろしいですか？」

　公演が終わり、ホールから退出した僕達に、壱番が話しかけてきた。

「あぁすみません。新しいお客様がみえたのは久しぶりだったもので。私、ここの館長をしております飛樽（ひだる）と申します」

　ニコリと浮かべたその笑みの裏に、一体何を隠しているのか。

「もしよろしければですが、私がここを案内してもよろしいですか？」

　何を言うか。お前なんかと一緒に行動なんか出来るわけないだろ！

　そう言いかけた僕の口を、魔使君が塞ぐ。

「是非ともお願いしよう。何分、ここは広くどう回ろうか迷っていたところだ」

　ニタニタと薄ら笑いを浮かべながら、魔使君は要求を呑んだ。

　一体何を考えているのかは分からないが、その笑みの裏に、何か策略があるだろうと感じた。

　それから壱番……飛樽を先頭にツアーが始まった。

　全体を回りつつ、節々にちょっとした解説が入る。

　話しが上手く、ついつい聞き入ってしまうほど。

　しかもここに展示されているものは全て飛樽が作ったのだそう。

　あの絵も、あの彫刻も、あの壺も。全て。

　そのため、何処を一番こだわったかなど、制作者からしか聞けない話も聞くことが出来た。

　とここで、魔使君が口を開いた。

「自分で作ったわけじゃないのに、随分とはしゃぐのだな」

「――……何ですって？」

　空気が変わる。

　振り返った飛樽は笑みを浮かべているが、苛立ちを隠しきれていない。

「この絵はピカソ、こっちの絵はダリ、あの絵は葛飾北斎、あちらの彫刻はミケランジェロ、この壺も十四代今泉今右衛門の作品だ。既にあるものをなぞったところで、そこにあるのは自分の作品じゃ無く、ただの模造品だ」

「……」

　あれだけ意気揚々と解説を語っていた飛樽が押し黙る。

　もはや怒気も敵意も殺意も隠してはいない。

「――……近々加茂が俺らを殺しに来るって聞いた時は聞き流したが、そうか」

　真っ直ぐと、僕らの方へ向き直る。

「　お　前　ら　か　」