14，鼓動する陽炎
「そうか。お 前 ら か」
次の瞬間、ボトッと音を立てて、魔使君の右腕が飛んできた。
いつの間にか飛樽の手には刀が握られていて、いつの間にか抜刀、そのまま魔使君の手首を切り落としたのだった。
一切見えなかった。コチラを振り返ったときには何も持っていなかった。
それなのに、切り飛ばされた腕が落ちてくるまで気付けなかった。
……これが怪異、これこそが七不思議――！
「くくくっ、もう少し信頼させてから、と思っていたが……やめだ。この程度も見切れんお前らを、じっくりゆっくりと嬲りながら殺してやる。まずは金髪、お前からだ」
ねっとりと笑いながら、血が滴る刀を魔使君に向ける。
低く唸るように言うその姿には、先程の好青年の面影は消えていた。
代わりに、突き刺さる強烈な殺意が顔を出している。
「……わざと隙を晒したと言うに、狙うのは
「ははっ！ 面白い事言うな、お前。『勝てる』じゃない。『死ぬ』んだよ、お前らは」
そう言って、飛樽は再度刀を振るう。
僅かに残る残光が、魔使君の体を袈裟斬りにする。
「——あ？」
だが、彼の体には傷1つつかなかった。彼の服すら切れていない。
代わりに飛樽の刀が粉々に砕け散る。
その時、魔使君の手の中に、全てを包み込む暖かな光が灯る。
それは僕達に光を与えるもので、遥か
彼の手の中に、拳ほどの小さな太陽が生み出されていた。
「――『
ドクン、と太陽が大きく鼓動する。
それと同時に吹き出された、噴煙を伴う熱波が飛樽を呑み込んだ。
断末魔すらかき消すほどの熱量で、飛樽の体は爛れ焦げ溶け落ちていく。
さらに勢いそのままに、飛樽を壁へと叩きつけた。
道中にあった絵画は灰すら燃え尽き、陶器は炭化し、彫刻は溶けて歪んでいく。
そこに広がったのは、灼熱の地獄そのものだった。
「――私達も行くわよ！」
そうだ。核を破壊しなければ。
いくら魔使君が圧倒的な力を見せつけようと、核がある限り飛樽を倒すことは出来ない。
委員長の呼びかけに、僕も駆け出そうと脚に力を込めた。
その時だった。
「吉岡君」
魔使君に呼び止められ、進みかけた足を止め振り返る。
彼はコチラを振り向くこと無く、灼熱の地獄と化した廊下の先を指さした。
「君の眼に、アイツはどう映った？ 君はアレに何を感じた？」
アレとは七不思議壱番、飛樽の事だろう。
魔使恵の眼として、多くの人を殺してきた怪異に何を感じたのか。
僕は感じたありのままを、包み隠すこと無く口にする。
「魂を操ってでも称賛を受けたいほどの『自己陶酔』……それと、確信を伴う程の『傲慢』を」
公演で支配下にある観客の万雷の拍手を、飛樽は心の底から喜んでいた。
それ程までに奴は称賛を欲し、例えそれが自身で作り上げた
自己陶酔に溺れていた。
そして魔使君の腕を切り落としたときに感じた、確信に紐付けられた傲慢。
自身が力を振るえば、どんな相手だったとしても確実に殺せる。
であるならば、既に相手は死んだも同然。
殺し合いや勝負にすらなり得ない。何故なら、己が力を振るって時点で相手は既に死んでいるから。
そう言い切れるほどの自信。
自身の持つ力に対する信頼。
自身が絶対の格上だと言う確信。
それ故の『傲慢』。
僕が見た飛樽は、この二つが入り交じっていた。
「――……これだけの短時間に、それ程まで見通せたか」
チラリと覗いた彼の口角は上がっていた。
「君には本質を見通す力が備わっているようだね」
魔使君の眼が僕を真っ直ぐ捉える。
エメラルドのような深い翠に吸い込まれてしまいそうだ。
「君のその眼に、この領域はどう映るのかな。……また聞かせてはくれないか」
「――うん！」
彼に認められたように感じて嬉しくて、僕は勢いよく頭を振った。
そして脚に持てる力を全て込め、核を探すため駆け出した。
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