丑三つ時に惡魔は嗤う

11，丑三つ時

　委員長が魔使君に協力すると言ったその日の晩、僕は物之木高校の裏門にいた。

　それは放課後、七不思議の討伐はこの時間にする、と空き教室にて委員長から呼ばれたからなのだが――。

「……どうしてこんな遅い時間なんだよ！」

　近所迷惑にならないよう小声で叫ぶ。

　今の時間は午前二時前。辺りから物音一つしない完全ド深夜である。

　人目につかないよう夜に行なうのは理解出来る。

　もし誰かに見つかれば、説明がものすごく面倒だから。

　だからって、午前二時はないだろう。家を抜け出すのに苦労したんだぞ。

「こんばんは、吉岡くん。随分早いのね」

　そんな時、こちらに手を振りながら委員長がやってきた。

　先日河川敷で会った時と同じように、長い髪をポニーテールで纏め、動きやすいスポーツウェアを着ている。

　動きやすい服がいいだろうと僕もスポーツウェアを着てきたのだが、どうやらその判断は間違っていなかったようだ。

「ごめんなさいね、こんな時間に呼び出しちゃって……。七不思議の討伐は、丑三つ時じゃないといけないから」

「——え？」

　僕の静かな叫びが聞こえていたのだろうか。

　裏門に着くなり、委員長は謝罪した。

　だがそれよりも、僕は彼女の言葉に違和感を持った。

「丑三つ時じゃないとダメって……どういう事？」

　丑三つ時とは確か、午前二時から午前二時半までの間のこと……だったはず。

　この時間では、妖怪や幽霊が最も出やすいって言われている。

「――まず、吉岡くんは怪異がどういう存在か、知ってる？」

「えぇと……『魂の成れ果て』だっけ？」

　以前魔使君に聞いた事を思い出したながら、僕は答えた。

「そう、怪異とは言ってしまえば『死者』なの」

　死者の魂を核とする怪異は、性質的には死者に該当するそうだ。

「七不思議が結界内部を侵食していってるって言ったと思うけど、死者である怪異が創り出した空間、性質的にそれはあの世……『死者の世界』に近いものになっているの」

「死者の、世界――」

「えぇ、丑三つ時とは、あの世とこの世の境目が曖昧になる時間。あの世に近い七不思議の支配領域内に侵入するには、丑三つ時（このじかん）でなければいけないの」

　丑三つ時のこの時間でなければ、怪異が創りだした領域内に侵入することが出来ない。

　直接対峙することが出来ないと言う訳だったのか。

　なるほど、集合時間がこんなに遅いのは理解出来た。

「――話は終わったか？」

　委員長の言葉を反芻していると、背後から急に声がした。

　急いで振り返ると、退屈そうに壁にもたれ掛かっている魔使君がいた。

　彼は黒のYシャツにジーパンと、ラフな格好だ。

　胸元には、街灯の光を受けた銀の指輪が光り輝いている。

　ラフな格好ながら、持ち前の美貌のおかげで随分様になっていた。

「魔使君⁉　……いつの間にそこに居たの？」

「ずっといたさ」

「――………ずっとって、いつから？」

「『丑三つ時』の話をし出す前から」

　最初からじゃん！！！

「それより。前方五百メートル先、人がこちらに向かってきてるぞ」

　彼が真っ直ぐ指さす道路の先を見てみても、暗くて人影なんて全く見えない。

「全員集まってるならここでグダグダする必要も無いわね。校内に移動しましょ」

　そう言って委員長は僕を見る。

「さ、吉岡くん。飛び越えるの手伝うわ」

　物之木高校の正門も裏門も、高さは三メートル程あり、かなり高い。

　だから僕一人では難しいと思い、協力を提案してくれていた。

　だけど。

「ううん、大丈夫」

　そう言って僕は門に手をかける。

　その場で屈み、勢いをつけて一気に飛び上がる。

　立て格子に脚をかけ、勢いを殺さずそのまま門を飛び越える。

　地面が近くなってきたタイミングで前に屈み、体を丸める。

　着地したと同時に、勢いのまま前転。着地の衝撃を回転して受け流す――。

「――よし」

　服についた砂を払いつつ、小さくガッツポーズ。

　ランニングを続けて、体力が戻りつつあるのを感じる。

　門を飛び越えれたのもそのおかげだ。

「――凄い！　魔力も使わずに飛び越えるなんて！」

　そう言いながら委員長は軽やかに着地した。

　軽々と飛び越えながら言われても、あまり褒められてる感じしないなぁ。

　その横で魔使君は助走も無しに、軽々と三メートルある門を飛び越える。

　彼は魔力を使っていない素の身体能力で飛び越えたんだろうな。

　何となく確信に近いものを感じた。

　それから魔力で学校の扉を開け、僕達は誰かに見られる前に足早に校内に入っていった。

　夜の校舎はしんと静まりかえっていて、僕達だけの足音だけが校舎中に響く。

　意外だったのは、窓から差し込む月明かりのおかげで、思っていたより暗くは無かった。

　僕達が目指しているのは新校舎四階にある音楽室。

　僕達が今居る場所からは少し距離がある。

「それじゃあ、向かうまでの時間で、これからの動きを確認するわよ」

　委員長が歩きだす。その後に続くように、僕と魔使君もついて行く。

「まず支配領域に侵入したら周囲の調査を開始。辺りを調べながら慎重に動きつつ、中央部を目指すわ」

　結界内部を侵蝕して展開されている支配領域。それを構成・維持している核。僕達の目的はこの核を破壊し、怪異本体を祓う事。

　ただ、核がどこにあるのかわからない。領域内のどこかに隠されているかも知れないし、壱番の手元にあるかも知れない。

　なので、核が隠されていないか、領域内を探し回らなければならない。

「もし壱番と接敵した場合、戦闘するのは魔使のみ。私と吉岡くんはその場から離れ、核の捜索を最優先で動く。全員で戦っても、核を破壊しない限り意味ないからね」

　核は支配領域を展開しているだけで無く、存在しているだけで、本体に永続的に魔力支援を行なう。

　さらには本体が負ったダメージを全て肩代わりする。

　と言うことはつまり、核が存在している限り、七不思議を祓えない。

　だからもし接敵した場合、僕達は『戦闘』と『捜索』の二手に分かれる事にしているのだ。

「――着いたわね」

　作戦の確認を行なっている内に、あっという間に音楽室まで着いた。

「……でも鍵かかってるよ。どうするの？」

　確認してみたが、やはり鍵がかかっていてドアが開かない。

　どうするのかと思ったが、委員長が鍵穴に手をかざすとカチリと音が鳴り、鍵が開いた。

「鍵穴に魔力を流せば、即席の鍵の完成よ」

「――……そんな簡単に？」

　セキュリティも防犯もあったもんじゃない。

　……いや、魔術・魔力を今までの常識で考えること自体間違ってるか。

「ん。丁度良い。二時だ」

　一足先に音楽室に脚を踏み入れた魔使君が、音楽室にある時計を見た。

　時刻は丁度二時。丑三つ時だ。

　委員長曰く、あの世とこの世の境目が曖昧になる時間だが――。

　ぞわり。

　周囲の空気が変わる。

　ぐらりと、世界そのものが塗り替えられたかのような。

　悪寒がするのでは無く、背中を何かが這い上がってくる感覚。

　真後ろから誰かが耳元で囁いてくる。

　あらゆる方向から僕に向けられた視線。

　午前二時を迎えたその瞬間から、違和感が訪れる。

　今さっきまでとはまるで別世界のようにすら感じる。

　――これが、丑三つ時。

「――……大丈夫？」

「……いや、うん。大丈夫、だよ」

　委員長が僕の顔を覗き込む。

　チラリと窓に映った僕の顔は、随分気分が悪そうだ。

　……でも大丈夫、もう慣れた。

　大きく深呼吸して気持ちを落ち着ける。

「――始めるわよ」

　そう言って委員長は手をかざす。

「――『我が血に応じ、その門を開き給へ』」

　すると音楽室の床に、まるで水面のように波紋が広がっていく。

　揺蕩い、流れ、次第に影を落としたような黒に変わり、僕達を少しずつ沈めていく。

　その奥にはぼんやりと浮かぶ球体があり、そこへ吸い込まれていく――。

「さぁ、行くわよ」

　その声を最後に、僕達は球体に呑み込まれた。