丑三つ時に惡魔は嗤う

3，漆つの結界

　翌日の放課後、僕は帰路につかずにとある場所に向かっていた。

　足が弾み、自然とスキップになって、鼻歌を歌いたくなるような晴れやかな気持ちでいた。

　彼と握手を交わしたそのすぐ後、強制下校を告げるチャイムが鳴り響いた。

「今日はもう遅い。また明日、誰も居ない所で続きを話そうか」

　そう言って昨日は解散したのだ。

　僕が向かっているのは、校舎四階の空き教室。

　昨日起きたことが夢じゃない事は、受けた痛みが告げている。

　今の僕には、睡眠不足による倦怠感すら感じない。

　跳ねるように階段を駆け上がり、勢いよく空き教室の扉を開けた。

　夕暮れに照らされた教室の窓際にもたれながら、空中に浮かせた半透明のディスプレイを操作する魔使君がいた。

「ごめん！　掃除当番のせいで遅くなった！」

「いや、構わない。どうせアイツが帰ってくるまで話は進まないのだから」

　画面から目を離すこと無く、彼は僕の遅刻を許してくれた。

　……それより。

「……もうあの変な喋り方はしないんだね」

　荷物を適当な机に置きながら尋ねる。

　変な喋り方。魔使君が転校してきた時の、なんて言ったか直接脳内に叩き込まれたかのような喋り方。

　今はしっかり彼の声を聞けている。

「あぁ、もうその必要はないからね」

　あの変な喋り方。あれは選定を兼ねていたそう。

　魔力で教室内にいた人間の記憶を少し改竄する。普通の一般人であれば違和感すら覚えず気づくことはない。

　だが、魔力を扱う者、魔力に耐性を持つ者は違和感を覚える。

　そうして篩（ふるい）に掛けることで、自身の研究を手伝える観測者たり得るかどうかを探っていたのだそう。

「この指輪もそうだった」

　そう言って彼は首元からかけている指輪に触れる。宝石を扱うかのように、優しくゆっくりと。

　僕が指摘した時、確かにあった指輪が消えていたのはそう言う事だったのか。

　質問に答え終えた彼は、ディスプレイとにらめっこを再会した。

　――ホントに誰か来るまで待つんだ……。だったら。

「ねぇ、他にも色々聞いてもいい？」

「どうぞ」

　二つ返事で返す。

　ならば。昨日目的を優先したせいで聞きそびれた事を聞いていこう。

　まず僕が聞いたのは、彼が調べているという怪異について。

　彼を手伝うなら、優先して知っておかなければならない。

「怪異とは何か。端的に言えば、魂の成れ果てだ」

　恐怖。悲哀。怨恨。人間は生きているだけで負の感情が滲み出す。

　死して尚この世界を彷徨う人の魂がそれらを纏い、形を成したものを怪異と呼ぶ。

　またごく稀に、非常に優れた知能を持つ者がいるそうで。

　そうした奴らは人語を理解しているため、意思疎通を図ることも出来るのだとか。

　確かに昨日のバケモノも「タスケテ」とは言ったが、それは獲物を釣るためで、意思疎通が出来るレベルでは無かった。

　つまり今後は、あれ以上のバケモノと対峙する可能性が高い。

　――だったら次に僕が聞くべき事は……。

「はぁいバルバトス、ただいま戻りましたぁ！」

　口からでかけた言葉は、勢いよく開け放たれた扉と軽快な声にかき消された。

　振り向くとそこには、高身長で細身の青年がいた。

　フード付きの真っ黒なローブに身を包み、深緑の髪が同色の瞳を覆い隠している。

　ローブの下に纏う服も全て黒を基調としており、夜闇に紛れれば姿を完全に隠せるだろう。

　まるでゲームに登場する狩人のような格好。

　そして何より目を引くのが、側頭部から後方へ伸びている、二本の角。

　昨日現れたバエルと呼ばれた者と同じ、全てを呑みこむ泥のような涅色で、禍々しさを放っている。

「——あぁ、君が例の」

　そう言って、僕の方へ真っ直ぐ向かってくる。

　髪に隠れた深緑の瞳に、僕の姿が映される。

　そこから放たれる、品定めするかのような視線が、僕に深く突き刺さる。

　しかしそれは一瞬で。

　僕へ向けられた視線はすぐに消え、気がつくとニカッと晴れやかな笑顔を向けられていた。

「初めまして、バルバトスで〜す。お兄サンの事は気軽に呼んで。堅苦しいのは苦手なんだ」

　そう言って右手を差し出した。

　突然の変わりように戸惑いつつも、差し出された手を握り返す。

　そして理解した。もう時間切れだと。

　窓際にもたれていた魔使君がこちらに向かって歩いてきている。

　彼が待っていたのはバルバトスだったんだ。

　もう答えてくれない。いや、質問すら出来ないだろう。

　この世界に居続けるため、魔使君の側にいるために彼の目的を最優先で聞いた。

　彼に見限られることのないよう、一分一秒でも長く留まり続けるために、これから何と対峙するのかを聞いた。

　この判断は間違っていないと思っている。

　だからこそ聞けなかった。あの力は何なのか。

　そして、君は一体に何者なのか、と。

　だが、分かったこともある。

　今目の前にいる『バルバトス』、そして昨日現れた『バエル』。

　どちらとも、『ソロモン72柱』にて語られる悪魔の名だ。

　にわかには信じがたいが、昨日のバケモノ……怪異という前例がある。それに両者から感じる格は、明らかに人では無い。

　もし仮に悪魔だったとするなら『魔使恵』とは何者だ？

　近くにいれば、いずれ見えてくると思っていた。

　だが、見えない。彼の底が見えない。見れる気がしない。

「――バルバトス、報告を」

「はぁ〜ぃ」

　僕の隣まで来ていた魔使君が指示を出す。

　おっと、思考に夢中になっていた。聞き逃さないよう、しっかり聞かなければ。

「この学校に七カ所、段違いに強固な結界がありました。と言っても、内側に封印している存在が外に出ないようにする代物で、外よりも内の強度を優先しているタイプでしたね。なんで強力な結界ではあるんですけど、無理矢理こじ開ける事が出来るかと。んでその場所が――」

　音楽室。

　中央階段。

　屋外プール。

　理科室。

　踊り場の大鏡。

　美術室。

　女子トイレ最奥の個室。

　印象に残るのは、やはり最後の『女子トイレ最奥の個室』。一つだけ随分具体的だ。

「なんか、学校の怪談七不思議に出てきそうな場所だね」

　何気なしに言っただけだった。思ったことを口にしただけ。

　ただ、それだけなのに。

　時間が止まったかのように空気が凍り、静寂が支配する。

　バルバトスと話していた魔使君の口が止まる。そしてゆっくりと顔を向け――。

「怪異とは、人間の魂が負の感情を纏った存在だ。それ故、日本だけでなく世界中に存在している。怪異について調べたいなら、転校してまで物之木高校に来なくてもいい。だが私はわざわざこの学校に来た。何故だと思う？」

　そう僕に問いかける。エメラルドのような翠眼が、真っ直ぐ僕を見据える。

　彼は僕を試している。そう感じた。それが真意かは分からないが、彼が僕に問いかけたんだ。

　――期待に応えたい！

　今出ている情報を整理しよう。

　学校各所に張られている結界。

　内側にいる存在とは……おそらく怪異の事だろう。

　その結界が張られている位置。その数。怪異を調べたい魔使君が調べに行かせるぐらいだ。結界の中にいるのは特別な怪異――……？

　————……まさか。まさか。

「まさか、その結界内に七不思議が――――」

　試行の末に辿り着いた答えを口にしようとしたその瞬間、視界の端にあり得ないモノが映った。

　僕たちを挟んだ先、空き教室の中央にさっきまで存在しなかったモノ、ここで芽吹くはずのないモノがそこにあった。

　直立した茎に、ラッパ状の鮮やかな紅い花を持った植物――……。

「ホウセンカ……？」

　ただ教室に咲いている事だけが異常なんじゃない。

　問題はその大きさだ。見上げるほど大きい。人間サイズの花弁を携えている。

　一瞬。魔使君にコレは何か聞こうと視線を向けたほんの一瞬。

　それだけの短い間にホウセンカは成長し、風船のように膨れ始めた。

　ホウセンカ最大の特徴。より遠くに種子を飛ばすため、実を弾けさせる。これほどの大きさのホウセンカが弾ければ、どれほどの威力が――。

「バルバトス――」

　半ば思考停止状態だった僕を、魔使君が突き飛ばす。後方へ飛んだ僕の体を、バルバトスが受け止め――――……。

　瞬間、ホウセンカが爆ぜた。生命の危機すら感じさせる爆音と、肌に突き刺さる強烈な熱。むせ返るほど濃い硝煙の匂いと、視界を潰す砂煙。

「――……げほっ、ごほ」

　バルバトスが庇ってくれたおかげで、何とか咳き込む程度で済んだ。

　爆発に巻き込まれないよう外套にくるんでくれていた。

　それに加え、傷つけないよう、最低限の力で、優しく抱きかかえていた。

「ごめん！　咄嗟過ぎて勢いを殺せなかった」

　バルバトスは僕を抱いたまま、タハハとばつが悪そうにはにかむ。顔を上げると、粉々になったドアが辺り一帯に散乱していた。

「あ、ありがとう、ございます……」

　どういたしましてとそう言って立ち上がり、服についた埃を払う。ドアが粉々になる勢いでぶつかったはずなのに、体には傷一つ付いていない。

「よし、無事だね」

　もうもうと爆煙が立ちこめる教室から、魔使君が現れた。僕と違って爆発が直撃したのに、こちらも無傷。服に砂埃すらついていない。

「この砂煙に乗じて逃げましょ！」

「残念だが、それは無理だ。……ほら、来るぞ」

　教室から漏れ出た爆煙越しに、うっすらと人影が映る。それはゆっくり少しずつ、

　一定の足音を奏でながらコチラに近づいてくる。

「――結界の周りを嗅ぎ回る魔の首魁。ようやく尻尾掴んだわよ、魔使めぐ………………吉岡君？」

「――……委員長？」

　爆煙の中から姿を現したのは、クラスの委員長、加茂茜（かもあかね）だった。