丑三つ時に惡魔は嗤う

2，魔使恵

　助けて欲しい？

　彼はそう言った。耳鳴りが反響する中でも、はっきりと、そう聞こえた。

　……もちろん答えは決まってる。

　けれど、答えることが出来ない。

　取り戻したとは言え朦朧とした意識の中、言葉を言葉として発声出来ない。

　動くことしら出来ない僕は、もはや口を動かすことすら難しい。

「……ぁ、ぃ」

　それでも。それでも持てる全てを振り絞り、ただ一つの望みを。声に。

「――ぃ生、生き、……だい」

　その瞬間、全てが無くなった。いや、元に戻った。

　音をかき消す耳鳴りも、視界を覆い隠す靄も、全身を包んでいた激痛も、動くことを許さなかった痺れも。

　冷えつつあった僕の体は熱を取り戻し、朦朧とした意識は完全に回復。

　ついでにズタズタになった右手も完治していた。

　顔を上げると、魔使君が怪しく微笑んでいた。

「後ろで視ていて」

　そう言って彼は、化物へと向き直る。

　彼を追うように目を向けると、バケモノはガタガタと震えている。

　恐ろしいモノでも見ているかのように、喰われるのを待つ小動物のように。

「見たまえよ。恐怖心から生まれた存在が、恐怖に震えている。滑稽だな」

　立ち上がる僕に向けて淡々と語る彼は、バケモノを見ても驚きはしない。

　確実に何か知っている。

　そう確信したとき、バケモノが動き出した。

　叩き潰そうとその長い手を鞭のように撓らせる。

　天井を破壊しながら僕めがけて振り下ろされる。

　まずい反応が遅れた

　回避

　間に合わない

　――死。

　いつまで経っても振るわれない攻撃に、いつまで経っても訪れない痛みに、恐る恐る反射的に閉じていた目を開ける。

　僕に振り下ろされるはずだったその手は、赫い鮮血を撒き散らしながら宙を舞っていた。

　魔使君の右手にはいつの間にか、血が滴る剣が握られ、バケモノの貼り付けた笑顔は苦悶に変わり、絶叫にも似た奇声をあげる。

「次」

　魔使君の持つ剣が、炎へと姿を変える。

　目眩がするほど煌々と輝く灼熱の業火は、一点に収束していき、そして――

「――『焔（フレイル）』」

　一点に凝縮されていた炎が溢れ出す。

　それらは意志を持っているかのようにうねりながら、バケモノへと向かっていく。

　抵抗のために、バケモノは残っている全てを振るう。

　しかし、炎はその全てを飲み込み、焦し、さらにはバケモノをも呑み込んだ。

「――――ァァァァアアアア！！！」

　全身が燃え爛れていく痛みに、悶え、苦しみ、暴れ出す。

　その姿を見て、魔使君は落胆を滲ませたため息を吐いた。

「身体強度も、耐性も人間と何ら変わらない、か……。どうやらお前から得られるモノはなさそうだ」

　彼の影が伸び、より黒くより濃く変色していく。

「バエル、消せ」

　彼がそう言い終えたその瞬間、業火に焼かれるバケモノは突如として霧散していった。

　何が起きたのか。誰がやったのか。

　その全ては、霧散し消えていくバケモノの奥、廊下の先にいた存在を視た瞬間に理解した。

　バケモノは認識出来ぬほどの早さで、視認できぬほど細かく刻まれたのだ、と。

　両の手に握られた空色の剣、妖しく煌めく銀白色の装甲、頭部から生えた禍々しさを放つ涅色（くりいろ）の角。

　その異様な風貌、纏う空気。息が詰まる程の存在感。

　直感する。アレは、僕を襲った化物とは比べものにならない程……いや。比べる事すら憚られると感じるほど次元が違う、人智を超えた何かだ、と。

「ご苦労」

　魔使君がそう言うと『バエル』はペコリと頭を下げ、スゥーっと消えていった。

　ソレと同時に、空間を支配していた威圧感も無くなっていた。

　その事に安堵して一息吐いていると。

「さて」

　次は君だ。そう言うかのように、彼は僕の方へ向き直った。

　あれほど化物を圧倒した力が、今度は僕に向けられる。

　そう捉えるのが一般的だろう。

　けれど。

「あ、あの！」

　恐れなくて良い。いや、その必要が無い。

　僕を殺すつもりなら、傷を完治させる意味がない。

　僕を殺すつもりなら、動くなと指示を出す必要が無い。

　それに何より、こちらを向いた彼の笑顔は、教室に入ってきたモノと同じ。警戒心を煽るモノではなく、警戒心を解くための柔らかな笑顔。

　少なくとも今、彼に殺されることは無い。

　ならば。

「目的、目的は何ですか⁉　なんでこの学校に来たんですか⁉」

　突然疑問を投げかけられ、彼は目を丸くした。

　聞きたいことは山ほどある。

　先程の『バエル』と呼ばれた存在は何なのか。

　化物を焼き、僕を一瞬で治したあの力は何なのか。

　そもそも化物の正体は何なのか。

　そして、魔使恵。君は一体何者なのか。

　聞きたいことはたくさんある。けれど彼の目的は、僕にとって真っ先に聞かなければならないことだ。

「――……なるほど」

　小さく笑う。

　どうやら僕の意図に気づいたようだ。

「……私はね、ただ知りたいんだ」

　どこか遠くを見るような目で、ぽつりぽつりと彼は語る。

「脆弱な存在でありながら、この地球（ホシ）の支配者として君臨する人類が、どのような結末を迎えるのか。どのような選択をして、どのような路を歩み、どのような末路をたどるのか。そしてその過程で何を産み落とすのか。私は、それが知りたい」

　人類の、文明の結末を。どのような道を歩み、過程で何を生み出し、どのような終焉を迎えるのか。

　それが知りたいだけだ、と彼は語る。

　とても人間一人が叶えられる夢じゃない。荒唐無稽で、笑い話にされてしまいそうな目的だ。

　……けれど、そう語る彼の眼はキラキラと輝いていて。まるで純粋そのものの子どものような輝きを放っている。

　とても嘘や冗談を言っているようには見えない。

「そして今は『怪異』について研究していてね。この学校に来たのもそのためさ。物之木高校（ここ）は特別だからね」

　彼の目的は『知る』事。そして僕を襲ったあの化物、『怪異』について調べている。

　ここまでわかれば十分だ。

「それで？　ここまで聞いた君は、私に何を提示してくれる？」

　ニヤニヤと、試すように彼は笑う。

　ドクンドクンと高鳴る心臓を落ち着かせるために、ゆっくりと深呼吸する。

「……研究に必要な情報、それらを集めるのに人手は必要、だと思う……。それに――」

「それに？」

「それに一人だと、収集する情報（データ）に偏りが出る。怪異を観察して知見を得ても、一人だと得られるモノは少なく、一側面しか知り得ない。僕なら労働力はもちろん、新たな視点として君の役に立てる……立てます！」

　僕が何よりも優先して目的を聞いた理由。それは僕の有用性を示すため。

　魔使君と居れば、僕はこの世界に居続けられる。

　虚無感で満たされた僕の心を満たしてくれる、この世界に。

「なら君は疑似餌型……君を襲ったあの怪異をどう視る？」

　――……きたか！

　僕が使えるか測るため、どれだけ有用かを試す。

　当たり前だ。口でなら何とでも言えるのだから。

　……理想はそのまま助手として側に置いてくれる事だったけど。

　しかしそれほど難しいことじゃない。ただ、僕が感じたことをそのまま口にすれば良いのだから。

　気に入られようとそれらしいことを言うのは意味がない。

　僕が有用であると示さなければならないからだ。

　だからこそ感じたことを、そのままに――。

「…………不可解と、恐怖と、絶望。それと」

　僕があの『怪異』と相対して最も強く感じたこと。それは。

「――……光と、希望と、期待」

　平凡で、退屈で、虚しさに溺れるしかない世界に差し込んだ光を。

　ワクワクと興奮で生きていると実感できる、これ以上無いほど満たされる世界に出逢えた希望を。

　この世界でなら、充足感を抱いて一歩踏み出せるかも知れないという期待を。

『怪異』に襲われる最中、僕の眼はこれらを映していた。

　僕の返答を聞いた彼は、しばし黙っていたが、ため息と共に口を開いた。

「襲われて、殺されかけた相手に『希望を視た』だと？　極端すぎる。」

　……そん、な。

　落胆する僕を見て、真顔だった彼はニィっと笑う。

「しかしその光は私には捉えることが出来なかった光だ。研究に際して不足のないよう、力を得た私でさえ、な」

「――じゃあ！」

「研究資料（データ）の益不益は私が決める。君はただ、その眼で観測すれば良い」

　そう言って彼は手を差し出した。

「助手として、私の研究を手伝ってはくれないだろうか」

　差し出された手を強く、強く握り返す。

　この世界は僕の心を満たしてくれる。

　この世界でなら、僕は吉岡悠馬（ぼく）として歩き出せる。

　そんな、確信にも似た予感がした。