特使探索方控

十六 抜擢

　その後、何事も起こらずに剣術試合の日になった。

　水無月（六月）十日。

　江戸城郭内に入れるのは試合に出る剣客だけのため、徳三郎、あかね、藤兵衛、正太は日野道場に留まった。

　昼四ツ（午前十時）前。

　唐十郎、穣之介、坂本右近は江戸城郭内に入った。集まった剣客は百名ほどになった。

　昼四ツ（午前十時）正刻。

　襷、鉢巻、袴の股立を取った唐十郎は木太刀を携え、席に着いている幕閣と柳生宗在剣術指南役に御辞儀し、会場の中央へ進んだ。相手の剣客も唐十郎同様、一同に一礼して、会場の中央へ進んでくる。

　柳生宗在の采配で二人は対峙して蹲踞し、木太刀を正眼に構えて立ちあがった。

「はじめっ」

　号令と共に、相手は、唐十郎が退くとみて一歩退いた。

　だが、すっと唐十郎は相手の懐に入るように動き、鋒を相手の喉元に触れた。

　幕閣たちは、唐十郎がふらふらと相手にもたれるように進んだと思った。足下の何かに躓き、偶然、鋒が相手の喉元に触れたように頼りなく見えた。

　相手が木太刀を引いた。

「まいりました」

　相手は幕閣と柳生宗在に一礼し、その場を去った。

　唐十郎も一同に御辞儀して退場した。

　先（せん）の先（せん）をいとも容易く行なうこの男、いったい何者か。

　柳生宗在は唐十郎の後ろ姿を見送った。

　武芸者の心と体の動きは、動作を意識して、準備し、行動する、の三段階である。先の先は、相手が動作を意識した段階で相手の意を読み、相手よりいち早く行動するのである。つまり、先の先を行なう武芸者は、相手が動作を意識すると同時に行動し、三段階の動きが無い。

　柳生宗在は顔に出さぬが、一介の浪人風情にこのような達人がいる事に驚いた。柳生宗在は試合に出る剣客たちの名も素性も知ぬ。知ろうとも思わなかった。その方が勝負の検分に私情が入らず、公平が保てるからだ。次の試合に備え、柳生宗在は疑問を心からかき消した。

　穣之介の試合は、『はじめ』の号令と共に、相手の木太刀が穣之介の木太刀に巻き取られて宙へ飛んだ。

　坂本右近は相手の木太刀を峰で弾き、一瞬に胴を薙いだ。

　日野道場の三人が剣客たちと木太刀を交えるのは一瞬だった。瞬時に勝負が決まり、三人は次々に相手を討って決勝戦へ進んだ。

「三人共達人の域に思う。三人を剣術指南役補佐に召し抱えては如何か」

　大老堀田正俊は柳生宗在にそう言った。

「私もそのように思っておりました。皆様の賛同を得て、そのように致したいと存じます」

　柳生宗在も堀田正俊の考えと同じだ。

「皆、良いであろうか」と堀田正俊。

「良きかと」

　大老堀田正俊の意見に幕閣皆が賛同した。若年寄稲葉正休に異論はなかった。

　その場で書状がしたためられ、日野穣之介、日野唐十郎、坂本右近の剣術指南役補佐が決まった。とは言え、三人が城内へ出仕するのではない。柳生宗在剣術指南役に召し抱えられ、幕閣を務める大名の屋敷や旗本に剣術を指南するのだが、これは建前に過ぎぬ。

　本音は勘定吟味役直属の特使探索方である。それを知るのは唐十郎たちを除けば、大老堀田正俊と勘定吟味役荻原重秀、そして柳生宗在剣術指南役だけである。

　その頃、町奉行所は日野徳三郎の要請を認め、藤兵衛と正太を正式に特使探索方の配下と認めた。