特使探索方控

三 鎌鼬 その一

　皐月（五月）十四日。

「旦那、起きてください。今日は昨日みたいに、途中で帰ってきたらいけませんぜ」

　夜明けまもなく、唐十郎の長屋に藤兵衛が現われた。昨日の妖刀が気になって仕事の出がけに寄ったと言った。

　唐十郎は賄いを藤兵衛の女房のお綾に頼んでいる。いつも朝餉を食すのは藤兵衛が出かけた後である。

　唐十郎が寝床を片づける間、藤兵衛は床の間の妖刀を見ていた。妖刀に貼った不動明王の護符に異変は無い。妖刀が気になるのか、藤兵衛は床の間の前から動く気配がない。唐十郎は手拭いを肩にかけて藤兵衛に訊いた。

「如何したか」

「旦那、夕べ何かありましたか」

「何も無い。その刀に何かあるのか」

「この刀の気配が違うんでさあ。なんて言ったらいいか」

　藤兵衛は説明できぬ様子で床の間を見ている。

「おっと飯が冷めちまう。ではまた」

　何か言いたげなまま、藤兵衛は部屋を出ていった。

　唐十郎は手桶を持って外へ出た。井戸端で藤兵衛の女房のお綾が唐十郎を見ると、

「今朝はお早いお目覚めで。すぐ朝餉を支度しますから」

　と挨拶し、朝早く来る棒手振りから聞いた話をした。

「日本橋の讃岐屋に押し込みが入ったって話ですよ。

　賊はみんな鎌鼬に殺られ、讃岐屋さんの前で賊の首と胴が離れたって話です」

　お綾は野菜籠を持って立ちあがった。

「それは奇妙な話だな」

　唐十郎は釣瓶で井戸から水を汲み、口をすすぎ、顔を洗い、手拭いで拭いた。

　お綾は、唐十郎が歩くのを待って話した。

「うちの人の仕事先が讃岐屋の近くなんですよ。仕事の合い間に様子を見てくると言うから、あたしは、あんまり変な所へ顔を出すんじゃないよと言ったんです。

　あの人、妙なところがあるでしょう。変なものを取っつけてくるんじゃないかって、心配なんです」

「そんな事はあるまい。賊が鎌鼬に殺られたなら、鎌鼬が讃岐屋を守った事になろう。妙な物ではなかろう」

　藤兵が先ほど妖刀を確かめに来たのは、事件を知っての事かと唐十郎は思った。

「そうですが、気味悪いじゃありませんか」

　おお、いやだ、とお綾は唐十郎の前で蝿を追うように手を振った。

「とかく人は見えぬ物を恐れる。解らぬ事が怖いのだ」

　と言ったものの、唐十郎は鎌鼬が何か知らぬので説明できない。

「ところで、藤兵衛の仕事先は何処だ」

「讃岐屋の筋向いの、味噌問屋の信州屋ですよ」

「そうか」

　唐十郎は、信州屋へ行って藤兵衛に会ってから讃岐屋を覗いてみよう、と思った。