そしてまた月は満ちる

第４章 生活

第31話 禰々島

　椀（わん）を伏せたような小島の崖で、釣りをする人影。

　昼前の太陽と海風に、黒い目を細めている。傍らに置いたびくは、中の魚が跳ねるのと同時に、生き物のように震えていた。

「今日はよく、魚が釣れる」

　歌うように言うと、釣り竿を引き上げる。その糸の先に、身を振って逃れようとする魚――しかし蛇のような姿をしており、蛙の手足のような位置に鰭（ひれ）がついている――が、鱗（うろこ）を光らせ、細かな飛沫（しぶき）を振りまいていた。

　釣り人は蛇のような魚を掴むと、口から針を外す。同じ魚の入ったびくに放ると、餌をつけて海へ釣り竿をしならせた。

　ふと、頬に冷たい風を感じて空を見る。水平線の上空に、真っ黒い雲がのさばっていた。

　一雨来るだろうが、まだ大丈夫だろう。たまには雨に濡れるのも悪くない。そう思って鼻歌をうたいながら釣り糸を垂れていたのだが、洗濯物を干していたことを思い出す。

　釣り人は慌てて釣り糸を引き上げ、餌を外して籠の中に戻す。腰にびくを下げて籠と釣り竿を持ち、崖を後にした。

　険しい岩を削った作りの、不格好な階段を上る。何度か折れたところで階段がひと段落し、新緑の木々が繫茂した森に入った。急勾配を、軽やかに登っていく。目指す先である島の頂上には、灰色の塔が建っている。釣り人はそこに住んでいた。

　息も切らさず登りきる。塔の周りには畑があり、作物が葉を揺らしていた。釣り人は、身の丈の倍はあろうともいう木の扉を開ける。廊下や壁も、外壁と同じ石でできており、中は薄暗い。入ってすぐ左にある入り口の向こうには台所があった。荷物を棚の上に置き、勝手口から外に出る。

　冷たい風になびく洗濯物は、乾ききってはいなかった。潮風に混ざって、雨の匂いが濃くなってくる。元釣り人は洗濯物を取り込んで、塔の中央を貫く螺旋（らせん）階段で二階へ上がる。物干し竿だけが置いてある部屋にそれらを干してしまうと、魚を処理しようと一階へ下りかけたが、ふと気になることがあり三階へ上る。

　黒ずんだ扉の前で「青颯（せいそう）」と中にいるはずの人物に呼びかける。案（あん）の定（じょう）返事がないので、扉をそっと開けてみる。

　夥（おびただ）しい数の書物の中に埋もれる少年の姿が、そこには無かった。窓を閉め切っているために暗い部屋の、灯りがつけっぱなしになっていたが、辺りがふと暗くなった瞬間に消える。

　隣の部屋から空を見ると、雨雲が遂に太陽を覆っていた。

　嫌な予感を抱えながら、一階に下りて魚をさばいていたが、空がゴロゴロと鳴り始めたのでいよいよ何かあると塔を出る。

　塔から下へ下りる二本の道の内、釣りを終えて上ってきたのとは別の、浜へとおりるための道を下る。はやる息と共に森を抜けた所、岩の手前に少年が立っていた。曇天の下、振り返った青白い顔に、萌黄（もえぎ）色の瞳が鋭く光っている。

「変なのが来た」

「変なのって何」

「分かんない。凌光（りょうこう）は塔に戻ってて」

　真っ黒に翳（かげ）った空が、低く唸（うな）る。

「新種の獣？」

「だったら話は早いよ退治しちゃえばいいんだから……そうじゃない気がする」

ぽつりと冷たい雫が落ちてきたかと思うと、次から次へと大粒の雨垂れが落ちる。

「ほら降ってきた。雷使うかもしれないから戻ってて」

「あんたの側にいりゃ当たらないだろ」

「気が散るって言ってんの」

「大丈夫大丈夫あんたなら」

　と笑って肩を叩く。

「大丈夫じゃないから言ってるんじゃん」

　少年は不機嫌そうに顔を歪めた。

　あっという間に土砂降りになり、臨（のぞ）む海は灰色に煙り、遠くで空と溶け合う。

「まあ、害になるかは分かんないってことでしょ。雷使ったら即死しちゃってたいへ……」

「……ち……。だ……ぃ…………ぉ……」

　二人は顔を見合わせる。

　浜の方から、呻（うめ）くような声と、べちゃ、べちゃ、と岩を叩く音が、近付いてくる。

「……人っぽいね」

　凌光がわけもなく声を潜める。

「いや、人の皮着た化物かもしんない」

「そんなの今まで来たことないだろ」

「そもそもここ意味分かんない場所なんだから、何が起きたって不思議じゃないでしょ」

「……ぃち……おれが……おれは…………わるかった………………！」

　悲痛な声が灰色を裂いた。

「こわ……」

「だから戻っててって言ったんだ」

「でもちょっと面白いかも……」

「……勝手にしなよ」

　階段を這い上がってくるような音が消え、かわりにむせび泣く声が上ってくる。

「なんか、可哀想だね」

「そうやって人を騙すやつなのかもしれない」

「だれか……だれかいるのか？」

　そう聞こえたかと思うと、階段を駆け上がる音がする。目を丸くした二人の前に現れたのは、ボロボロになった服を纏った青年だった。顔に貼りついた髪の間から、黒い瞳がのぞいている。

「……ちを、みちを、知らないか！」

　瞳を、炯々（けいけい）と光らせて青年が迫ってくる。

　その鼻先に、青颯が手にした闇の刃の切っ先をかざす。

「それ以上近づかないで」

「ちょっとあんた危ないでしょ」

「黙っててよ」

　青年は、少年の険しい瞳と刃を見て、肩の力を抜いたように一歩退く。

「あんた、名前は」

「……晴瀬だ」

　どこかで聞いたような名前だ、と凌光は首を傾げる。

「どっから来た」

「死んだ後の、世界だ」

「何しに来たの」

「……知らねえ。俺だって、こんな所いたくねえよ。どこなんだここは」

「禰々島（ねねとう）だよ」

　青年は、両目を大きく開いた。

「死んだ後の魂が向かうって、あのネネトウか……？」

「そうそう。そうだよ」

　首を傾げる青颯のかわりに、凌光が何度も首肯する。

「残念ながらそんなものは迷信だよ。あんたはどうやってここに来たの」

　少年が固い声で突き込む。

　青年は見開いた目を半分にまで閉じ、黒ずんだ岩を見下ろして溜息を吐いた。

「引っ張り上げられたんだ。怨霊に」

　雷光を、唸り声が追いかける。青颯は闇の刃を消し、腕を下ろす。

「あんたは生きてるとき、何をやったの」

「……聞かないでくれ」

　うつむいた彼の、握った拳が震えている。しかし青颯は「聞かれちゃ悪い事したんだ」と食い下がる。

　その間に、凌光が割って入った。

「まあまあ。これ以上ずぶ濡れになるのも嫌だし、悪い人じゃなさそうだし、とりあえず塔に連れてってやろうよ」

「相当悪い事したみたいだけど」

「でも反省してるっぽいじゃない」

「反省してたって、悪人が何をやるかは分かんないよ」

「その通りだ……」

　晴瀬は、手の平を額に打ち付ける。

「俺は、みちも……救ってやれなかった……人だって、殺した」

　凌光は同情するように悲しげな顔をするが、青颯は晴瀬の感情に構わないようで「だから何なの？」と首を傾げる。

「それなのに俺は、また生き返っちまった」

「安心して。半分は死んでるから」

「俺は、死にたいんだ！」

　細かな飛沫を散らして、彼が顔を上げる。

「まったく、無いものになりたいんだ」

「じゃあ死ねば？殺してあげようか」

「なんてこと言うの、あんたは！」

　と凌光が大きな声を出しても、彼はひるまない。

「もうじき雷雲が来る。俺があんたに雷を落として、一瞬で殺してあげるから」

　虚ろな瞳で頷く晴瀬の顔に、雷電が影を作る。空を破裂させるような雷鳴を背中に感じながら、凌光は晴瀬の肩を叩く。

「こんな血も涙もない術士の言うことなんて聞くもんじゃないよ」

「死にたいって言ってんのに無理に生きさせる方がむごいよ」

「わざわざ死にたいなんて口に出すのは、死にたくないからだよ。ほんとに死にたい奴は勝手に飛び降りるさ」

　春の日差しのような声で言うと、晴瀬の背中をバアンと叩く。

「飯でも食って温まれば、生きてく気力も生まれるもんだ。こんなとこでうだうだしてないで、家においでよ」

　背骨が折れるかのような衝撃は、熱となって晴瀬の全身を駆けていた。