そしてまた月は満ちる

第29話 月の女と海の男＊三

「晴瀬！」

　手探りで彼の身体を探すが、指先に触れるのはぬかるんだ大地。

「怖い！晴瀬！起きて！」

　暗闇を借りて、夢の光景が反芻される。

「見たくない！」

　目を瞑れど開けど、一面の黒。雨音の隙間から、子供の泣き声が聞こえてくるようだった。

「助けて！」

「だから、離れろって言ってあげたのに」

　空から、聞き覚えのある声が降ってくる。

「あなた……」

「春軌（はるき）だよ。お久しぶりだねお嬢さん」

「晴瀬を、どこに、やったの！」

「どこにもやっちゃいないよ。ただ、あんたが探せないようにしてあるだけさ」

「どうして！」

「晴瀬が起きちゃうだろう。僕は今、わざわざ雨まで降らせて、夢の中で晴瀬を溺死させようとしているところなんだ。邪魔されたら困るからさ」

「そんなの、やめてよ！やだ。雨、やめて！」

「やめないよ。さっきも言ったけど、離れた方が身のためだって忠告してあったじゃないか」

「やだ！やめて！」

　何度も暗闇に声を放つが、もう返事は返ってこなかった。

「そんな……」

「また夢を見たのね」

　背中に貼りつく気配。声はケネカのものだった。必死に振り払おうとするが、彼女はヒヒヒと嘲笑うばかりだった。

「あんたが今見たのは、私の前の月の女さ。傑作だと思わないかい」

「う、る、さ、い！」

　口の中に蘇ろうとする、男の肉を吐き出すように、叫んだ。

「どっか、行って！」

「嫌だよう、怨霊同士気が合うもんで、この雨は大層心地がいいもの」

「あなたに恨まれる、筋合いは、ない！」

「そりゃそうさ。私が恨んでるのはあんたじゃなくて、太陽の神だからね。それを倒すまで、こうしてぶらつくのを止められないし、あんたをからかうのもやめられない」

　みちは、泣くしかなかった。耳を塞ぐのは無駄だと分かっていた。だからせめて、それよりも大きな声でかき消してやりたかった。

「そんなに泣いちゃ、つかれるよ……もうつかれているか」

　面白くもないのに、ケネカは一人で愉快そうに笑う。

「あんた、念願かなって海の男と一緒になれたじゃないか。なのに、なんだか虚しい感じがしてるんじゃないかい」

「虚しく、なんか、ない」

「いいや、心のどっかではあの竜宮を思い出してるだろう。あそこは美しかったねえ。まやかしだとはいえ、季節もあるし、穏やかな所だったし」

「思い出してなんか、いない！」

「直に、思い出し始めるさ。竜宮の主（あるじ）の穏やかな優しさをね」

「嘘だと、まやかしだと言ったのは、あなたじゃない」

「だけど離れろなんて言ってないよ。ましてや、消せだなんて」

「でも、だって、嘘が、怖かった！」

「それならあんたはよっぽど正直だってんだね。黙ってないで、ちゃんと、腹の中に子供がいますって言わなきゃねエ。蛇の子供がいますってさ」

「いな……」い、と言いかけて口をつぐむ。念と言葉で、腹の子供が堕（お）りてしまう。

「ヒヒヒ。引っかからなかったかあ。そんなに化物の母ちゃんになりたいんかねえ。あんたがさっき、夢に見た月の女を思い出すよ」

「あの人が産んだのは、人間、だった！」

「いいや人間じゃあないよ。立派な化物さあ……あんたも知ってる奴だよ」

「しらない。もう、どこかへ行って」

　強い息と共に言葉を吐くと、ケネカは笑いながら去っていった。

　みちは一人、雨の中で立ち尽くす。身体が冷えているのに、腹だけは妙に熱い。何かが蠢（うごめ）くように、熱が対流している。

　雨の簾（すだれ）の向こうで、空が白む。雨雲は、天空を覆うほどではなかったのだ。みちは、自分が泣いているつもりでいた。しかし目を曇らせ頬を濡らすのが、己の涙なのか雨なのか、判然としない。ここは死後の世界だ。涙も冷たくなるのかもしれない。それなのに腹が燃えるようなのは、ここには新たな命がある証拠だった。

　銀色の空に滲んだ黄金が、雨雲を溶かしていく。真っ赤になった空から、光の円が昇ったとき、雨雲は完全に消えていた。何もなかったかのように、乾いた風が吹き渡る。ぬかるんだ大地も、ひび割れた肌を取り戻していた。身体を見ても雨の降った痕跡などなく、髪の毛は乾いた風になびいている。

「……みち」

　振り返ると、彼が疲れた顔で身を起こしていた。

「大丈夫？」

　駆け寄って、彼の向いに膝を突く。彼は、奈落を見つめるような瞳で頷いた。

「大丈夫じゃ、ないでしょう」

「……いや、大丈夫だ」

　と笑うが、瞳の色までは誤魔化（ごまか）せなかった。

「大丈夫じゃない……あの、怨霊に、苦しめられたんでしょ」

　彼は驚いて顔を上げた。

「わたし、聞いた。雨で、あなたを、溺れさせる夢を見せたって」

　彼はもう誤魔化せなくなった。「そうだ」と重苦しい声で頷く。

「あなたにそんなに、ひどいことするのが、わたしは嫌だ」

　彼の疲れた顔が、あんなに綺麗に光る瞳が、うつむいているのが辛い。

「仕方ないんだ」

　彼は思いがけずも強い声で言った。

「俺が……殺したから」

　晴瀬まで、嘘を言うようになったのか。

「あなたは、本当に、人を殺したの？」

　すぐには答えず、拳を額にあてる。

「本当だ。人を殺すことが、絶対に嫌だった。だから、殺したんだ」

　彼も、矛盾と分かっていて口にしたのだろう。その背後に膨れあがった物語の渦に触れてしまえば、何かが崩れる。その予兆を、はっきりと、耳にしていた。

　しかしそれは幻聴だと、みちはなおも聞く。

「殺したくないなら、殺さなくよかったじゃない。だから、殺してなんかないのよ」

「そうじゃねえんだ」

　彼が額に当てた拳は、震えていた。目を固く閉じている。引き絞るように言葉を吐く。苦しそうな彼を、みちは茫然として見る。

「春軌さんを……止めないと、もっと大勢の人が死ぬと、思ったんだ。俺たちは、王様に対して反乱をしようとした。術士も人間だと、主張するために。その頭が春軌さんだったんだ。俺たちは王様に会うために、城に攻め入ろうとした……でも、俺は、そんなことをしたら、ものすごい数の人が犠牲になるって気づいたんだ。だから……」

「殺したの？」

　彼が震える唇を噛締めて、頷く。

　大勢の幸福のために、一人を殺す。

　村人の幸福のために、一人孤独に生き、果てに殺された自分。

　曇った視界が晴れるようだった。彼は本当に、人を殺していたのだ。真実に頭を殴られ、身体からふらふらと力が抜ける。

「……俺だって、親に捨てられなきゃ、人なんて殺してない」

「でも、星の話教えてくれたの、父さんだって」

「俺を拾ってくれたじいちゃんのことだ。父さん、って呼んでた。父さんに、命は簡単に奪っちゃいけないって、それだけは強く言われて、育った」

「それな、のに」

　声が震えていて、それ以上を言えない。

「それだから。一人だけ、の方がいいと……思っちまった」

　両膝の間に首を落とし、髪の毛を握る。

「親に捨てられなきゃ、人なんて殺さなかったはずだ。俺は……」

　血管の浮いた大きな手は、震えていた。

　人を殺していそうな手だな、と思った。

　彼の一面だけを見て、何を勘違いしてたのだろう。彼が内側に秘めた明るい太陽は、濃い闇を作り出していたのだった。

「その手で、いつか、わたしも殺すの？」

「そんなわけねえだろ！」

　彼は顔を上げ、怒鳴る。

　みちは身を竦（すく）めた。瞬間、す、と浮遊感に襲われ、柔らかな力が満ちていく。

　――ことばでは何とでも言えるわ

　優しく囁（ささや）く声に、両手を強く突き出し、彼を地面に倒した。

「お前」

　両肩に膝を突き、満身（まんしん）の力で壮健（そうけん）な首を絞める。

　晴瀬は彼女を振り払おうとする。その華奢な手はびくともしない。優しく楚々（そそ）とした顔は、鬼のように歪んでいた。晴瀬は暴れたが、やがて口端に笑みを残して意識を失った。

　ぐったりと力を失った晴瀬を見て、みちは我に返る。

「は……るせ……」

　頬を叩く。返事はない。その胸に耳を当てる。鼓動はない。自分の胸に手を当てる。鼓動はない。

　死の世界に死は存在しない。

　だからわたしは彼を殺してはいない。

　それじゃあ晴瀬がぐったりと横たわっているのはどうして？

「晴瀬は寝ているだけ。寝ているだけ」

　言い聞かせようとする言葉は、乾いた風に遠く攫（さら）われていった。